Подарок к рождеству - Вайолетт Лайонз

— Мне кажется, сейчас, когда детство дав­но позади, и мы стали с тобой взрослыми, меж­ду нами нет слишком большой разницы, — сказал Ник и глубоко вздохнул.

— Ну что ж, я не собираюсь больше рас­спрашивать тебя о твоем самом последнем рождественском подарке, который ты преподнес себе сам. Просто хотел уведомить тебя, что наша свадьба с Элоиз состоится, как и планировалось ранее, в день Нового года. Так что встре­тимся за новогодним столом. Кстати, — нео­жиданно добавил Крис, — почему бы тебе не захватить с собой и этот, как ты выразился, скромный рождественский подарок?

— Я не хочу связывать себя какими-то обя­зательствами, которые могут вытекать из по­добных ситуаций, — поспешно отреагировал Ник на предложение брата.

В конце концов, что значат шесть дней, про­веденных вместе с малознакомой женщиной? И можно ли после такого краткосрочного об­щения отправляться с ней в далекое и нелег­кое плавание по океану жизни, требующее по­стоянного взаимопонимания и множества ком­промиссов. Да, эти шесть дней с Абигейл, или, по крайней мере, три из них, были действи­тельно волшебными. Но он должен еще посмот­реть, как поведет себя каждый из них по отно­шению к другому, когда реальный мир вновь вторгнется в их идиллическое сосуществование.

Крис кашлянул на другом конце линии и собрался, было, что-то сказать ему, но Ник опе­редил его неожиданной фразой:

— Знаешь, она не из тех женщин, которых я хотел бы просто демонстрировать родствен­никам.

— Я слышу типичного Ника. — Крис рас­смеялся. — Похоже, эта девушка здорово зак­рутила тебе мозги. Ты так втюрился в нее, что еще даже не разобрался, какой именно частью тела или качеством характера она сразила тебя.

Слава Богу, разобрался, подумал Ник не­сколько секунд спустя, кладя на место теле­фонную трубку. Он точно знал, что именно сра­зу привлекло его в Абигейл тогда, на засне­женной, ледяной дороге, и каким образом и чем она действовала на него до сих пор в кот­тедже. Но вся проблема теперь сводилась к од­ному вопросу: как ему быть с этой женщиной дальше? Да, по его твердому убеждению, ис­тинной любви между мужчиной и женщиной не бывает. Но что, если то чувство, которое он испытывал к Абигейл, и есть именно такая любовь? Истинная, настоящая?

Ник не знал, как ему лучше строить отноше­ния с этой женщиной в обозримом будущем. Но он точно знал, что должен был сделать сейчас, сию минуту. Он должен был срочно увидеть ее! Потому что прошло целых десять или пятнад­цать минут с тех пор, как она вышла из кабине­та, и ему уже не хватало Абигейл. Он хотел снова находиться около нее, хотел видеть ее улыбку, слушать ее голос, целовать ее...

Ник направился, было, к двери — и вдруг ос­тановился. Что-то вспомнив, он шлепнул себя ладонью по лбу и вернулся к телефону.

— Твой кофе почти остыл.

Голос Абигейл показался Нику жестким и каким-то далеким. Он удивленно пожал пле­чами и нахмурился. Не так уж и долго проси­дела она на кухне в одиночестве.

Он ответил с некоторым раздражением:

— Не мог же я резко оборвать разговор с Крисом. А потом мне пришлось самому позво­нить в другое место... Кстати, ради твоего же блага.

— Моего? — Она вылила остывший кофе в раковину, снова наполнила его чашку горячим напитком и понесла ее в гостиную. — Что ты имеешь в виду?

— Твой «пежо», — небрежно бросил он, на­правляясь вслед за ней в другую комнату. — Я позвонил в гараж и попросил хозяина забрать твою машину как можно быстрее. Они должны ее проверить, устранить любые неполадки, если таковые обнаружатся, а когда все будет гото­во, позвонят тебе.

В гостиной она остановилась, передала ему чашку с кофе и, скупо улыбнувшись, все тем же далеким, чужим голосом произнесла:

— Благодарю. Это было великодушно с тво­ей стороны.

— Теперь, когда связь восстановлена, ты мо­жешь позвонить матери и сообщить, что с то­бой все в порядке. Если нужно, свяжись также со своим агентством. Когда ты должна выхо­дить на работу?

— Не скоро. После Нового года. Я специаль­но взяла несколько дней за свой счет, чтобы подольше побыть с мамой.

Ник снова нахмурился. Но не из-за того, что она сказала, а из-за ее отчужденного тона. Жен­щина отвечала, как робот, выдающий запрог­раммированные ответы на определенные вопро­сы. В ее фразах не было ни эмоциональной ок­раски, ни индивидуальной интонации, которые придавали бы им дополнительный смысл. Одна скупая информация. Куда подевалось нежное теп­ло, возникшее между ними в первый момент утренней встречи? Поставив чашку на комод с зеркалом, он взял ее за руку и сказал:

— Пойдем.

Но Абигейл даже не сдвинулась с места. Она бросила на него сумрачный, подозрительный взгляд и отвернулась.

Сдвинув еще больше чер­ные брови, Ник спросил:

— Что-нибудь случилось?

— Случилось? — язвительным тоном повто­рила она концовку его вопроса. — Возможно.

Ее голос был по-прежнему сухим и жест­ким, но мужчина уловил в нем неуверенные, тревожные нотки, выдававшие внутреннюю борьбу, которую она старалась скрыть.

— Итак, — снова заговорила она, — с чего мне лучше начать? Подскажи. Может быть, с того факта, что все твои, как ты выразился, «хлопоты» оказались «пустыми», поскольку невеста Криса вернулась к нему?

— Абигейл...

— Так какие же твои «хлопоты оказались пу­стыми»? Те, что заставили тебя похитить меня и заточить в этом благоустроенном каземате? Или, возможно, те, которые за последние три дня давали тебе шанс снова и снова обладать мной? И после всего, что было между нами, после всех наших ласк и всех сказанных слов, ты смог в разговоре с братом назвать меня «скромным рождественским подарком, кото­рый преподнес себе сам»!

Значит, вот в чем дело, вот что встревожи­ло се, подумал Ник и, окинув женщину вни­мательным взглядом, сказал:

— Ты не должна была услышать это.

Точно повторив некоторые из употреблен­ных им слов, она поставила его в довольно щекотливое, неловкое положение. Теперь он искрен­не сожалел, что разговаривал с Крисом в таком фривольном духе. Его же выражения, прозвучав­шие из уст Абигейл, показались ему действительно оскорбительными для нее. Да, как у него только язык повернулся произнести их? Должно быть, его подвела привычка быть циничным.

— Ну, конечно же, не должна! Мне надо было просто заткнуть свои уши. — Ее подборо­док, негодующе, дернулся вверх, в фиалковых глазах сверкнули молнии. — Все, о чем вы го­ворили с братом, меня не должно было ка­саться. Ведь я посторонняя женщина и «ничего особенного» собой не представляю! Я здесь «просто так, кое-кто».

Горькая обида, с которой она бросала ему в лицо эти упреки, пробрала его до глубины души. И, тем не менее, он был намерен защи­щаться. Интуиция подсказывала ему, что в сло­жившейся ситуации у него оставался лишь один способ самозащиты — нападение.

Ник отошел к окну и уставился на мокрые заросли вечнозеленого остролиста. Усилившийся дождь вперемешку со снегом завис над са­дом серой хлябью, заслоняя от глаз даже близ­лежащие холмы и овраги, черные ленты дорог и линию горизонта.