Демоны Юга - Артем Каменистый

— Ну, у него особо не повеселишься: или пуля в лоб и в ров затем, или веревка вокруг шеи. Вот и все развлечения.

— Да вы прямо-таки зазывала, вам надо к генералу вербовщиком идти. После такой рекламы народ просто обязан толпами побежать в лагерь Грула.

Капитан осклабился:

— Строг генерал, но с нашей братией иначе нельзя. Повесит он вас, чтобы в назидание всем, даже не сомневайтесь.

— Спорим, что не повесит?

— Думаете, что расстреляет? Вряд ли, у них с подвозом теперь туго, патроны берегут. На что спорить будем? Ставлю корабль против вашей красотки. Шучу.

— Красотка? Вам она нравится?

— Да я таких высоких сроду не видал. Если мачту в шторм сломает, всегда будет чем заменить, так что о такой жене всю жизнь мечтал. Ох ты ж!..

— Что такое?!

— Жужжит где-то! Дирижабль, будь он неладен! Мать его бордельная каракатица!

— И правда жужжит. А звук совсем не такой, как раньше слышал. Летал я на дирижабле, еще не забыл.

— Эти другие. И моторы у них другие. Говорят, их даже не в Директории делают, а в Шадарии, там мастера покруче. Это я про моторы.

— Понимаю. Сейчас ночь, на фоне реки нас не заметят, если погасить ходовые огни.

— Погасить — недолгое дело, а вот как днем поступать будем?

— Странно, что они в верховья полетели. Ведь вы до этого всеми силами изобразили, что мы идем вниз.

— На всякий случай решили посмотреть и там. Днем пойдем по крайней протоке, она очень мелкая и коряг много, даже лодки не любят там ходить.

— А мы пройдем?

— Попробуем. Там нас точно ждать не станут. Но если эта штука пролетит над головами, не спрячемся. «Морской лев» невелик, но это все же корабль, что ни делай, а сверху его полностью никак не прикроешь.

* * *

Мы нарвались около полудня. Зной в такую пору неимоверный, а из-за близости экватора найти тень можно только строго под укрытием, ни шагу в сторону, так что тростниковые заросли по сторонам никак не защищали.

По всемирному закону подлости дирижабль показался в тот момент, когда мы выбрались на открытое пространство. Протока здесь резко расширялась, образуя вытянутое озеро с почти стоячей водой, местами затянутой зарослями гигантской кувшинки. Ветра не было вообще, так что парус бесполезен. Запускать паровую машину боялись, она издали выдаст дымом. Так что двигались способом, с которым я столкнулся впервые: корабль взяли на буксир, перед ним теперь шла лодка, на которой посменно вкалывали гребцы. Удивительно, но мы перемещались не так уж медленно, как можно подумать.

Чуть быстрее черепахи.

В этом месте скорость упала еще больше: водная растительность охотно наматывалась на весла, делая их неподъемными. Приходилось чистить снова и снова. Из-за жары мозги соображали слабо, на посторонние звуки мы не реагировали до тех пор, пока слева не промелькнула тень от подозрительно шустрого облачка.

Дирижабль, пройдя было мимо, начал разворачиваться.

— Заметил… пузырь летающий, — процедил Дор.

— И что теперь будут делать? — уточнил я.

— Судоходство здесь разрешено только по одной протоке, где устроен пост.

— А это не наша протока.

— Верно подмечено. Он имеет право делать с нами что хочет, но, вообще-то, это не открытое море, на реке у них не принято стрелять только потому, что кто-то не туда свернул.

Сейчас я смог как следует рассмотреть последнюю военную новинку Директории, и увиденное мне не нравилось все больше и больше. Если тот, первый дирижабль, который во многом благодаря мне разбился, выглядел забавной пародией на летательное средство, где напрашивалась ассоциация с летающим мясным рулетом, затянутым в сетку, то здесь совсем другое дело. Конструкция весьма близка к тем, что использовались на Земле в двадцатых-тридцатых годах двадцатого столетия. Ну, это на взгляд дилетанта, разница, конечно, должно быть, немалая.

Даже по скорости и маневренности было понятно, что сама собой эта штуковина вряд ли разобьется. Ловко передвигается, не ждал я такой прыти от столь огромной машины. Управляемость на хорошем уровне, и экипаж, должно быть, знает, что делать.

Бомбить будут? В принципе, это лишнее. «Морской лев» невелик, достаточно пулеметного обстрела, чтобы здесь никого живого не осталось.

И что самое неприятное, мы ничем не сумеем ему помешать. У команды несколько совершенно бесполезных ружей и револьверов, у меня винтовка, попасть из которой можно, вот только вред будет минимальным.

И я им одну пулю, а пулемет в ответ три десятка. Очень несправедливая математика.

Самое смешное, что теоретически можно как раз обойтись одной. Дело в том, что баллоны здешних дирижаблей заполнены не самым безопасным газом — водородом. Гелий здесь или вовсе неизвестен, или получение его в таких количествах затруднено. Водород отлично горит при доступе воздуха, а при определенной его концентрации в их смеси происходит взрыв.

То есть достаточно одной искры в нужном месте, чтобы эта недешевая машина как следует заполыхала.

Я не такой уж великолепный стрелок, но попасть по баллону несложно. И что дальше? В нем возникнет дырка, через которую будет улетучиваться водород. Такая потеря столь смехотворна, что команда ее даже не заметит. В крайнем случае при падении давления добавит газа, или иным способом компенсирует утечку.

Чтобы доставить им грандиозные проблемы, надо к струйке вытекающего газа поднести огонь. Вспыхнувшее пламя начнет пожирать оболочку, пробоина расширится, утечка усилится, быстро разгорится пожар, охватит весь баллон.

Рост у меня высокий, но все же недостаточен для того, чтобы подносить горящие спички к пролетающим мимо дирижаблям. Простая пуля газ не зажжет, она не настолько горячая. Есть, конечно, шанс, что она удачно ударит о металлическую деталь и высечет при этом искры, но он невелик. К тому же попасть они должны не в однородную среду чистого водорода, а в его смесь с воздухом, а это вообще фантастика, команда тщательно следит, чтобы таких условий на воздушном судне не возникало.

Хотя за всем уследить невозможно. На легендарном дирижабле «Гинденбург», что осуществлял пассажирские авиаперевозки через Атлантику, было единственное помещение, где разрешалось курить. Там поддерживалось повышенное давление, чтобы где-либо просочившийся водород не смог туда попасть. Газ этот обладает удивительной способностью находить лазейки в любой преграде. Даже удержать его в крепком металлическом баллоне — непростая задача.

— Леон, опустите винтовку, — попросил Дор. — Если вы выстрелите, они наделают в нас столько дыр, что решето обзавидуется. Сами видите, что не стреляют, просто осматривают.

И правда, дирижабль не торопился расправляться с суденышком-нарушителем. Завис метрах в двухстах над землей, как раз по нашему курсу. За остеклением гондолы можно разглядеть пятнышки лиц — за нами наблюдают. И рыло пулемета тоже видно, торчит из полусферы, приделанной понизу. Похоже, конструкция вращается, и это тоже шаг вперед после примитивных бойниц.