Элита - Мерседес Лэки

– Вас понял, Охотница. Начинаю обратный отсчет. Три. Два.

На счете «два» Душана бацнул на полсотни футов вперед, и мы оба повалились наземь, укрепив Щиты.

– Один.

А дальше все было в точности как тогда, на поезде, когда артиллеристы выпустили «Геенну» в Жителя-Волхва. Мир распался на кусочки. Мы очутились в эпицентре небольшого светопреставления. Я думаю, у артиллеристов был минимум ракетный комплекс, оснащенный чем-то не слабее «Геенн». Вспышка получилась такая яркая, что я ее видела, даже зажмурив глаза и зарывшись лицом в Душанину шею. Я настроила Щит на защиту от всего, даже от воздуха. Нам пока хватит того, что у нас в легких. Совсем не хочется превращаться в цыпленка-гриль. Щиты отражали все, что в них ударяло, а я понемногу слабела.

Но Щиты выдержали. В следующий миг сгустилась тьма, и по Щитам забарабанило что-то вроде дождя или града. Я перевела Щит в физический режим, чтобы прикрыться от останков гога.

Но я сразу поняла, что это была большая ошибка.

Я-то думала, что та вонь была сущий кошмар. Но эта вонь… Просто непередаваемо. Я зажала нос и прикрыла его обеими руками, потом, вспомнив о противогазе, выудила его из рюкзака и натянула на голову. До чего ж хорошо, что я догадалась захватить противогаз! Несколько глотков благословенного чистого воздуха – у меня аж слезы потекли от облегчения. Или все-таки от вони… Слов нет описывать этот запашок.

Мы с Душаной выждали, пока на Щиты перестанет валиться всякая дрянь, а потом с силой выгнули их наружу, чтобы сбросить ослизлые ошметки и прочую пакость.

Когда мы смогли снова видеть сквозь Щиты, нашим глазам предстала новехонькая воронка посреди поля. Колосья занялись огнем, но они были еще незрелые, поэтому пламя унималось само собой. Когда дым развеялся, я помахала артиллеристам и, повернув микрофон под противогазом, сказала военным:

– Охотница Рада командованию артиллерии. Готовы ко второму раунду?

На том конце закашлялись; кого-то как будто тошнило. Потом послышалась цветистая ругань. Настолько цветистая, что я поневоле прониклась уважением к командиру артиллеристов.

– Я ведь думал, что эти твари только снаружи воняют, – закончил он свою тираду. – Вас понял, Охотница. Готовы ко второму раунду.

– До скорого, ребята, – сказала я военным и окликнула: «Ча!»

«Уже иду, – отозвался вожак моей стаи. – Встретимся на полпути: это существо сообразило, что вы сделали с его приятелем. Оно само идет к вам в руки. Ты его мигом загонишь куда нужно».

Расправившись с гогом и магогом и встав с наветренной стороны, подальше от смрадных останков, я вызвала Молота. В конце концов, это его Кент назначил командиром. Он ответил сразу же:

– Мы зачищаем город. Здесь не только змеелюди – еще красные колпаки и собаки дьявола.

Собаки дьявола – тоже из тех пришлецов, о которых я только слышала. На Горе они не водились. Наверное, потому, что горы им не нравятся, они предпочитают равнины или невысокие холмы. Это безголовые псы, которым при всем при том ничего не стоит разорвать вас на части.

– Давай к нам! Закончим – и сразу к остальным, – продолжил Молот.

– Вас поняла, Молот, – ответила я.

Иконки братьев двигались по карте. Последнее, что приказал мне Кент: держаться Молота и Гвоздя. Вот сейчас я и исполню приказ. Братья были где-то в центре города, и я направила Душану туда. Остальные Гончие собрались вокруг нас, а Ча бежал рядом с Душаной, чуть ли не впритирку.

«Думай о службе», – мысленно приказала я себе. Да, здешняя Охота – это не то что дома, тут какой-то кавардак, а не Охота, но у меня же лучшая в мире стая, и нам ничего не грозит, пока мы вместе. «Мирддин, бери Хеваджру и Бэгце и ступайте в квартал направо. Шиндже, вы с Дергачом и Калачакрой – в квартал налево. Гвалхмай, ты с Кусачом и Ченрезигом – вперед. Держитесь ярдах в ста от меня, будьте осторожны со всеми, кого найдете, а если напоретесь на неприятности, гоните эти неприятности к нам с Ча и Душаной. – В каждой тройке двое изрыгают пламя и один умеет бацать – он будет разведчиком. А со мной остались Душана и Ча: если мы наткнемся на что-то, что нам не по силам, мы все вместе бацнем от него подальше. – Если неприятностей не возникнет, тогда выжигайте все живое, кроме людей и домашних животных. Нужно зачистить город, и чем быстрее, тем лучше».

Все Гончие кивнули и разбились на тройки. А мы с Ча и Душаной продолжили наш путь к Молоту и Гвоздю.

Множество зданий горело, но тушить пожар никто не выбегал. Ничего удивительного: даже на Горе мы гасили пламя только после ухода пришлецов. Хочется верить, что все обитатели этих домов сидят в надежных убежищах. Здесь, в Бенсонвилле, совсем не так, как, например, в Анстоновом Роднике; тут все попрятались в укрепленные укрытия и дожидаются прибытия Охотников и армии. А дома никто бы не прятался и не дожидался: едва открывался первый Портал и оттуда появлялись пришлецы – деревенские сразу хватали оружие и начинали обороняться. Я понимаю, почему цивам в Пике запрещают носить оружие. Но этот-то городишко вдали от Барьеров – неужели и здесь действует запрет? Похоже, да, потому что тут кругом брошенные трансподы, запертые двери, опустевшие кафе и магазины – и ни единой живой души. И никаких следов насилия. Не могли же пришлецы поубивать все население, не пролив ни капли крови.

В воздухе было не продохнуть от дыма, но полыхало не так уж сильно; пламя уже само потихоньку сходило на нет. Может, эти дома оборудованы какой-нибудь противопожарной системой? Видимо, так и есть, раз все вынуждены сидеть в убежищах. Все-таки незаменимая вещь противогаз. Гончим-то все равно, есть дым или нет, а я без противогаза давно бы задохнулась. И еще дым бы мне глаза разъел.

«Контакт, – доложил Мирддин. Я тут же напряглась. – Красные колпаки». Ну ладно, можно не напрягаться. Огромная толпа красных колпаков, может, и создаст трудности Мирддину и алебрихе – но разве что на пару минут. Спустя мгновение Шиндже доложил о том же; голос у него был веселый. Ну, Шиндже красных колпаков никогда всерьез не принимал.

«Минотавры!» – крикнул в моей голове Ченрезиг, и наша веселость тут же испарилась.

«Ченрезиг, гони их сюда! Остальные завершайте чистку – и все ко мне! – приказала я двум другим тройкам. – Бегом марш!»

Мы встали на месте, прямо посреди улицы рядом с брошенным трансподом. Я оглянулась, пытаясь найти место получше, но ничего получше не было. План… Мне срочно нужен план.

Для начала неплохо бы узнать, сколько там минотавров. Если два или три… Не проблема, с моей-то стаей. А вот если их столько же, сколько нас, тогда у них, считайте, численное превосходство. Они тяжелее и мускулистее нас, и мне придется здорово хитрить.

Я вскинула полновесный Щит, Душана тоже. А Ча пока не стал, решил поберечь силы – его Щит может нам еще пригодиться. Впереди, за углом, уже слышался лай Гончих и рев минотавров. Гончие-разведчики мчались ко мне со всех лап; Мирддин и его напарники выскочили из-за угла справа.