С первой встречи - Джессика Стил

— Могла, — с улыбкой возразил Ферн. — Но не надо расстраиваться. Теперь все кончено. Во всяком случае, миссис Далтон сообщила мне, что ты хорошая девочка, в смысле невинная. Она выразила надежду, что ты возвратишься домой в том же состоянии.

— О, Ферн, мне так жаль!

— Не стоит извиняться. Твоя мать всего лишь пыталась защитить тебя. Должен признаться, что тогда мне казалось, будто матери знают далеко не все о своих идеальных дочерях. Но к тому времени у меня уже начала мелькать мысль о женитьбе, которая означала, что суровая миссис Далтон станет моей тещей. Она требовала, чтобы я спал отдельно и не нарушил твою невинность, а я не хотел портить с ней отношения. Поэтому я дал слово, не зная, как чертовски трудно будет его сдержать!

— Мне мама ничего не сказала о твоем приезде!

— Она пыталась защитить тебя от злодея, которого ты нашла замечательным! — усмехнулся Ферн.

— И это сработало, — рассмеялась Керри.

— Еще бы! — Ферн улыбнулся. — В первую ночь я позволил себе обнять тебя. А немного ранее ревность заставила меня изменить слова: «ты — моя любовь» на «ты — моя гостья»!

— О, Ферн! — блаженно вздохнула Керри.

— Не вздыхай так, соблазнительница, — поддразнил ее Ферн. — Конечно, надо было заказать гостиницу. Но я просто хотел быть с тобой наедине, только ты и я. Но какие муки я претерпел! Я серьезно опасался, что выпалю: «Выходи за меня!» Я боялся разговаривать с тобой, боялся прикасаться к тебе. Я был чувствителен и раним, как никогда. Во мне проснулся ревнивый монстр. Только когда мы приземлились в Англии, я понял, что потеряю тебя, если не женюсь на тебе как можно быстрее. Стоит ли упрекать меня в безрассудстве?

Керри ласково погладила его по щеке.

— Милый, — прошептала девушка. — Ведь мы обручились той же ночью.

— Я не мог поверить, — признался Ферн. — Я едва оправился от шока, узнав, что ты на самом деле невинна, как и сказала твоя мать. Я испытывал настоящее счастье от того, что моя возлюбленная, которая не знала мужчин, согласна быть со мной. И вдруг ты выкрикнула жестокое «нет»!

— Ты простил меня?

— Я простил тебя через секунду после того, как услышал заявление, что ты должна сначала выйти замуж.

— Мне показалось, ты не обрадовался моим словам, — вспомнила Керри.

— Я был ошеломлен. Женитьба находилась на расстоянии вытянутой руки. И я не упустил свой шанс, свой волшебный шанс сделать тебе предложение.

— Ничего себе предложение, — рассмеялась Керри. — «В таком случае, нам лучше пожениться»! Я боялась, что ты пошутил, — призналась она.

— О, милая, — вздохнул Ферн и поцеловал Керри. — Я надеялся, что нравлюсь тебе, а когда мы поженимся, ты узнаешь меня по-настоящему и полюбишь.

— Любимый мой, — шепнула Керри, — почему я не знала, что происходит в твоей душе?

— Потому что, как я сказал, я боялся отпугнуть тебя. И все же хотел, чтобы наша помолвка стала реальным фактом.

— Вот почему на следующий день ты отправился к моему отцу?

— Я никогда не трачу время впустую, — согласился Ферн. — И с того дня я изо всех сил старался избавиться от горячего желания прижать тебя к себе.

— Не очень-то старался, — поддразнила его Керри, — если вспомнить, что случилось две недели назад.

— Когда ты вывела меня из себя, буквально повиснув на Вогане Грине?

Керри весело рассмеялась.

— Ты тоже не торопился стряхнуть с себя красавицу Элеонору.

— Ты ревновала! — с восхищением воскликнул Ферн.

— Бессовестный! — фыркнула Керри.

Он нежно привлек ее к себе.

— Любимая, тебя все еще удивляет, что после той ночи я решил улететь в Австралию?

— Из-за меня?

— Я потерял контроль над собой, — признался Ферн. — Второй раз в жизни я лежал с тобой, обнаженной, в своем доме. Одному Богу известно, нашел бы я силы встать и уйти, если бы такое случилось в третий раз. Все же ты хотела сохранить невинность до свадьбы, и я уважаю твои желания, но я не знал, что делать с собой. Две недели казались вечностью.

— Ты улетел из-за меня?

— Я не мог по-другому сохранить твою невинность, — со вздохом признался Ферн.

— Это были самые несчастные две недели в моей жизни.

— Не напоминай мне о них! — покачал головой он. — Я отчаянно рвался позвонить тебе, услышать твой голос, но боялся, что тут же брошу все дела и примчусь обратно.

— Так вот почему ты ни разу не позвонил?

Ферн кивнул.

— Если бы я позвонил, моя тоска по тебе, любимая, заставила бы меня улететь из Австралии раньше времени.

— О! — блаженно вздохнула Керри. — Но ведь ты вернулся на день раньше, чем собирался.

— Я всегда возвращаюсь тогда, когда собирался.

— Врунишка, — упрекнула его Керри. — А я-то считала тебя образцом честности!

— Лишь влюбившись в тебя, я начал прибегать к небольшой лжи. — Он улыбнулся. — Неужели ты будешь ругать меня за то, что я собирался сохранить твою невинность до свадьбы? Ты хотела стоять у алтаря невинной, в белом платье, а я мечтал, чтобы ничто не омрачало твое счастье. — Ферн сделал паузу, а потом спросил: — Между прочим, ты собиралась сообщить мне о разрыве помолвки?

— Ферн, не думай обо мне плохо. Конечно, я собиралась сказать тебе. Сначала я обязана была предупредить мать. Потом намеревалась обзвонить гостей и сказать, что свадьба отменяется. Но мама сказала, что по отношению к тебе честнее будет сообщить им, что свадьба откладывается, потому что ты задерживаешься в Австралии. Мне жаль, что тебе пришлось услышать печальные новости от своего помощника.

— Не больше, чем мне, — ответил он. — Я был раздавлен.

— Прости меня, — извинилась Керри.

— Я был в шоке! Прошло несколько минут, прежде чем я смог думать.

— А когда смог, то не придумал ничего лучшего, чем устроить скандал прямо в «Ирвинг и Смолл»?

— Нет, сначала я подготовился к нашему разговору. Проинструктировал Рэйчел, велел ей выждать полчаса, а затем позвонить священнику и поставщикам провизии и сообщить, что свадьба состоится…

— Рэйчел должна была ждать всего полчаса? — возбужденно спросила Керри.

— Я боролся за свою жизнь, Керри! Никто не имел права отнять тебя у меня. — Ферн улыбнулся и мягко коснулся ее губ. — Я не говорил это в первый раз… Любимая, ты выйдешь за меня замуж?

— О, да! Да, моя любовь, — выдохнула Керри.

— И ты придешь завтра в церковь, чтобы обвенчаться со мной? — лукаво спросил Ферн.

— Разумеется, приду, — пылко ответила Керри, и Ферн приник к ее губам.

— Как я тосковал без тебя, — вздохнул он. — Последние две недели были сущим адом.