Последние штрихи - Эстер Браун

Я хотела промолчать, но не удержалась:

— Они были женаты сорок лет! Он до сих пор не убрал ее поднос для завтрака из буфетной — лежит там рядом с чайником. Сама видела, когда приезжала на Рождество. И вообще, вы же знаете, что для старика означает понятие «леди»… Такие женщины, как Адель, для него вообще не существуют!

— Да не слушай ты Кэтлин! — сказала Нэнси, похлопав меня по руке. — Уверена, что это даже в голову ему не приходило, сколько бы эта глупая курица перед ним ни кривлялась. Никто не сможет заменить лорду П. леди Франсес. Даже не думай, Бетси! У тебя и без этого проблем хватает…

Я пожала ей руку в ответ и с ужасом ощутила, какая у нее хрупкая и маленькая ладошка. Боже мой… Фрэнни ушла, а если уйдут Нэнси и Кэтлин, кто будет меня подбадривать? Если я не найду свою родную мать, тогда совсем некому…

Кэтлин все никак не могла успокоиться по поводу Адель.

— Одному богу известно, чему она там их учит. Как была стервой, так и осталась. Таскает с собой китайского мопса в сумке — ши-тцу называется. Сплошная антисанитария!

Мопса? Ну, тогда все в порядке, — с облегчением подумала я. Адель может строить планы сколько ей угодно. Потому что лорд П. предпочитает исключительно датских догов. А они, в свою очередь, предпочитают маленьких собачек. В смысле, на завтрак — вместе с кошечками и фазанами.

Научитесь перекрывать воду и отключать пробки, не дожидаясь аварийной ситуации. Кроме того, в вашей телефонной книжке должны быть номера живущих по соседству водопроводчика и электрика.

Когда в семь вечера я добралась наконец до дома Лив, у меня было ощущение, что я путешествую уже дня три, хотя еще ранним утром была в Эдинбурге, то есть в совершенно другом мире.

Ноги жутко ныли от каблуков, в висках стучало, а в голове беспрестанно крутилась мысль о необдуманном обещании лорду П.

Теперь точно надо что-то делать, но вот что? Я совершенно не представляла, с чего начать.

Ну, допустим, я скажу лорду П., что надо продать Академию — этого динозавра, пожирающего деньги и приводящего в бешенство феминисток. Что тогда? Нэнси и Кэтлин подумают, что ослышались, Фрэнни перевернется в гробу, а я так и не узнаю, кто же подбросил меня под дверь. Или, допустим, я сумею убедить его не закрывать Академию. Тогда мне придется придумывать, как сохранить ее на плаву. Гм… Боюсь, проще воскресить Джейн Остин и уговорить ее возглавить класс менуэта. Плюс ко всему целых две недели мне надо будет прикидываться успешной бизнес-леди, убедив Фиону не увольнять меня за прогул.

Я перекинула сумку на другое плечо и нажала на звонок. Может быть, что-нибудь придумается, когда я начну рассказывать Лив… В общем, оставалось закрыть глаза и страстно пожелать сошествия божественного вдохновения.

Послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и на пороге возникла Лив с мокрыми растрепанными волосами, которые облепили ей щеки. Из глубины дома доносились странные глухие звуки.

— Бетси! — выдохнула Лив, хватая меня за руку. — Быстрее! Помоги!

— Что случилось? — Я отшвырнула сумку, и Лив потащила меня через холл в кухню.

— Я затопила дом! — орала она. — И не могу найти кота! И…

— Стоп! Успокойся, вдохни поглубже и расскажи по порядку.

Лив сделала глубокий судорожный вдох и отбросила с лица волосы.

— Я решила, что надо постирать простыни перед твоим приездом. Все чистые я уже использовала, новые покупать было некогда, и я решила постирать…

— Ну и?

— И… — Лив моргнула и замахала руками. — И теперь я ничего не понимаю!

Я метнулась следом за ней на кухню, где передо мной предстала картина рушащегося мира. Мыльная вода, отороченная яркой розовой пеной, ползла по кафельным плиткам. Источником ее служила стиральная машина, которая издавала странные хлопающие и рычащие звуки, извергая из приоткрытой дверцы груду мокрых розовых простыней. Это напоминало сцену родов из ужастика. В опасной близости от мыльной лужи я заметила гладильную доску с влажной простыней. На простыне располагался утюг, и он…

He задавая лишних вопросов, я в один прыжок пересекла кухню, выключила утюг и стащила его с простыни в тот самый момент, когда из-под него стал подниматься дымок. Затем, совершив несколько оборотов вокруг своей оси, я нашла место для горячего утюга и в качестве финального аккорда все-таки выключила стиральную машину.

Потом, правда, я еще выключила орущее радио. Тогда стало слышно, как в гостиной отчаянно мяукает кот.

В этот момент застывшая в дверях Лив не выдержала и разразилась слезами.

— Прости меня! Ну прости!

— Да ладно, все нормально, — сказала я, сгребая мокрые простыни и складывая их в раковину. — У всех когда-нибудь ломается стиральная машина. Порой я думаю, что производители машин и постельного белья заключают сделки, чтобы мы чаще покупали новые простыни…

Лив уселась на стул и закрыла лицо руками.

— Господи, до чего же мерзкий де-е-ень! — в голос завыла она. — Ничего не получа-а-ется!

Стараясь сохранять спокойствие, я вытянула из кучи белья невесть как затесавшуюся туда окрашенную вручную красную футболку, которая и явилась источником розового безумия.

— Ты хотя бы попыталась отстирать простыни — уже прогресс! — Я заглянула под раковину в поисках отбеливателя, но обнаружила только банку из-под средства от мух да стертую наждачку. — Это ведь гораздо разумнее, чем покупать новые.

Лив издала булькающий звук — не хуже, чем у стиральной машины.

— Я и не смогла бы купить новые! — вскричала она. — Моя карточка заблокирована! У меня осталось всего двадцать три фунта, а папуля в бегах! От закона!

— Что? — подскочила я так, что едва не ударилась головой о гладильную доску.

— Он уехал в Испанию и теперь не может давать мне деньги! И вообще ничего не может — у него ни один счет не работает! — Лив откинула волосы со лба, и я увидела, как лихорадочно блестят у нее глаза. — И он ничего не говорит! Возможно, просто не хочет меня волновать… Но он так и не сказал мне, в чем дело: заморозили счета или что-то похуже… — Лив закрыла рот рукой и зажмурилась. — А вдруг ко мне нагрянет полиция?

Я вывалила оставшееся белье в раковину, чтобы стекала вода.

— Да брось ты, такое бывает только по телику. Успокойся. Сделай глубокий вдох и расскажи наконец, что случилось.

Лив вытерла поплывшую тушь и, сдерживая всхлипы, обвела кухню безумным взглядом Офелии, будто пыталась понять, откуда взялся хаос.

— Я хотела прибраться к твоему приезду… — икнув, всхлипнула она. — Сложила все белье и долго разбиралась, какое средство лучше налить…

— Да бог с ней, со стиральной машиной! Меня больше беспокоит, что произошло с Кеном… Хотя, думаю, скоро все прояснится. Знаешь, давай-ка попьем чаю! Поставь чайник, а я пока разберусь с наводнением… Он хотя бы примерно сказал, когда вернется?