Красный Принц - Э. Дж. Смит

– Хм, какие-то грибы, – пробормотал Каменный Пес, прихрамывая рядом с ней.

– Ты о чем?

– О синей краске. Фрейя говорила, что в Лунном лесу растет куча галлюциногенных грибов, из-за которых воины их кланов немного… непредсказуемые. Я думаю, именно этих людей называют ночными разбойниками.

– Так они все накачаны наркотиками? – уточнила Бронвин.

– Думаю, да. Они сушат грибы, потом втирают в кожу и курят в трубках.

Мика выдернул стрелу из бедра, но из бока у него все еще торчало древко стрелы, из-за чего шел он с трудом. Он не жаловался и стойко переносил боль, но Бронвин заметила выступившие у него на лбу капли пота.

Они забрались в глубину леса, далеко от центральной тропы, которой старались держаться во время путешествия. Она не очень хорошо ориентировалась на местности, но сейчас могла точно сказать, что они вышли на окраину небольшого туземного поселения. На высоких ветвях деревьев укрывались небольшие помосты с лучниками, скрытые сплетенными из травы сетями и замаскированные другими способами. На земле обнаружилось множество расставленных ловушек и неприметно натянутых веревок, хоть большая часть из них не была приведена в боевую готовность.

– Не сворачивайте с середины тропы, – предупредил их Баррон Друг Ворона. – Если зайдете под деревья – вас застрелят.

Под деревьями появилось больше людей. Многие носили на поясе деревянные изогнутые мечи, покрытые каким-то очень твердым лаком, из-за которого лезвие становилось зазубренным. Большинство воинов были обнажены по пояс, их кожу покрывали синие татуировки, и, судя по их виду, холод их совершенно не беспокоил. Те же, кто одевался тепло, не носили татуировок, и Бронвин задумалась – возможно, именно грибы защищают от холода?

Перед ними из-за редких деревьев выскочил Добродушный, подбежал к Баррону и радостно запыхтел. Пес смущал Бронвин, проявляя несвойственную собакам смекалку, хоть ей и было приятно, что ему она, похоже, понравилась. Пес повел их дальше через широкие и открытые лесные поляны, укрытые сверху лесным пологом, а по их сторонам рос густой кустарник. Здесь лес казался более диким, чем на юге, а местность – более холмистой, с грубыми скалами, под прикрытием которых люди Полумесяца строили свои примитивные поселения. Почти все постройки размещались на деревьях, жители изгибали ветви, придавая им нужную форму, и протягивали между соседними деревьями шаткие лестницы и подвесные дорожки. Странные это были сооружения: Бронвин не увидела ни одного гвоздя или других соединительных деталей, но конструкции казались монолитными, будто вырезанными из одного огромного куска дерева.

– Деревянные мечи, – пробормотал Каменный Пес. – Меня взяли в плен люди с деревянными мечами. Как неловко.

– Обещаю, я ни слова не скажу Хорроку, – сказала Бронвин. Она огляделась по сторонам: за ней наблюдали сотни глаз. – Разве Свободные Отряды не держат связь с этими людьми?

– Насколько я знаю, нет. В кланы Лунного леса обычно сбивались бывшие рабы бандитов ро. И когда организовались Свободные Отряды, Лунные кланы предпочли остаться в своих лесах.

– Их хоть сколько-нибудь беспокоит происходящее на Свободных Землях? – спросила она.

– Ты лучше сама их спроси.

– Бесполезный ответ.

Баррон и Доун привели их к неглубокой лесной ложбине, где было очень мало снега, застроенной по краям деревянными крытыми помостами. В центре ложбины на обширном пустом пространстве горел большой костер, куда радостно устремился Добродушный. По краям ложбины под деревянными крышами, откинувшись на удобные подушки, сидели женщины и мужчины, весело болтавшие друг с другом. В первый раз с тех пор, как они вошли в Лунный лес, Бронвин увидела людей, которые просто отдыхают и, возможно, даже развлекаются. Ранены под крышей были без татуировок и носили одежды из толстых шкур, хотя несколько человек с босыми ногами грели их у костра.

– Я вижу ро, – проворчал один из мужчин.

– Ро с отличной задницей, – добавил другой и получил игривый шлепок от сидящей рядом женщины.

– И красавчика-мальчишку, – усмехнулся третий. Он, облизнувшись, посмотрел на Мику.

Люди Полумесяца, сопровождавшие их, остановились на краю ложбины, и к костру с ними подошел только Баррон Друг Ворона. Бронвин и Каменный Пес стояли в круге света от костра на виду у всех сидящих на помостах. Мика недобро смотрел на того, кто назвал его красивым мальчишкой, – мужчину с толстым поросячьим лицом, пухлые щеки которого разъехались в неприятной ухмылке.

– Не смотри на меня так, красавчик, – произнес тот. – В тебе и так уже стрела сидит, ты не захочешь, чтобы я тоже тебе засадил.

Мика, более уверенный в себе, чем Бронвин, проковылял вниз по ложбине, придерживаясь за правый бок, и остановился перед мужчиной.

– Скажешь еще какую-нибудь чушь в том же духе, жирный хрен, – и я вобью твои слова тебе в глотку.

Несколько человек рассмеялось, но остальные нахмурились. Баррон повернулся и удивленно посмотрел на Каменного Пса, но вмешиваться не стал. Толстяк выплюнул непрожеванный кусок хлеба и сел прямо.

– Я совсем не боюсь тебя, милый малыш, – пропел он с мерзкой ухмылкой.

Несмотря на рану, Мика с удивительной ловкостью врезал ему ногой по голове и прыгнул сверху, молотя кулаками по жирной морде.

– А сейчас тоже не боишься, троллья отрыжка? – заревел он, выплескивая всю ярость на незадачливого противника. Из раны на боку Мики заструилась кровь, но гнев заглушал боль.

Остальные поспешили убраться с дороги, удивленные яростью чужака, но Баррон и еще несколько человек бросились к нему и ухватили за плечи. Мика не обратил на них внимания и продолжал избивать толстяка, пока его не оттащили подальше, но человек на полу уже походил на кровавое месиво.

– Зря ты это сделал, парень! – зарычал на него Баррон, когда яростно ругающегося Мику повалили на землю.

Добродушный, который с интересом наблюдал за схваткой, вдруг низко зарычал и мотнул головой в сторону бездыханного тела Драгнила. Бронвин снова удивило, как ранены реагируют на действия пса – стоило раздаться рычанию, все остальные тут же затихли.

– Баррон, ты снова расстраиваешь моего друга? – раздался голос с дальнего края ложбины. Говорившего скрывало пламя костра, но голос его, удивительно низкий и гулкий, заставил Баррона забеспокоиться.

Добродушный встал и подбежал к Каменному Псу. Огромной мордой он подтолкнул его, помогая сесть прямо, и аккуратно тронул лапой торчащую из бока стрелу.

Баррон помог ему подняться на ноги.

– Прости, парень, я так и не спросил, как тебя зовут.

Мика, все еще охваченный гневом, пытался не обращать внимания на рану и казаться сильным, но ноги ему изменили, и Баррону пришлось подхватить его под руки.

– Я Каменный Пес, – слабо прошептал Мика сквозь стиснутые зубы и отключился от потери крови.