Несносная девчонка - Элизабет Роллз

– Ударила его, – закончил Джек.

– Не совсем так. Он ее перехватил, но кочерга была горячей.

Джек представил, как Крессида отбивается от негодяя раскаленной кочергой, и почувствовал хотя бы небольшое удовлетворение. Но если она отказалась стать любовницей Фэрбриджа, тогда почему?..

– Прошлой ночью, – произнес он, старательно подбирая слова, – когда я потребовал от вас… Черт! Крессида, мне ведь вы не отказали!

– Дело касалось папиной судьбы, и вы очень разгневались.

– Я повел себя не лучше Фэрбриджа, но, клянусь, я никогда бы не осуществил ни одной угрозы. Просто… – Сейчас не время и не место для такого разговора. Ей необходимо согреться, поесть и поспать, а ему нужно собраться с мыслями. – Главное, что вы в безопасности. Завтра мы все обсудим, а сейчас приедем домой, перевяжем вам ногу и вы сможете лечь спать.

Она в ответ лишь кивнула, и они оба замолчали. Тишину нарушали только хлюпанье подков да фырканье Перикла, когда ему на нос падали снежинки. Джек крепче прижал к себе Крессиду. Ее тело обмякло, и он понял, что она заснула.

Первое, что он сделает, вернувшись, – сожжет проклятую рекомендацию, которую написала Мэг. Будущей миссис Джонатан Гамильтон не пристало наниматься в гувернантки.

– Нет.

– Черт возьми, Крессида! Я хочу, чтобы вы стали моей женой, а не любовницей!

Она, не дрогнув, смотрела на него, упрямо задрав подбородок и сжав губы.

– Нет. Я не выйду за вас замуж.

Джек выругался, но про себя. Он не мог понять ее отказа. Как же защитить ее и сделать счастливой, если она не выйдет за него? Фэрбридж запятнал репутацию девушки, спасти которую может только удачный брак. Если она станет его женой, то злые языки ее не достанут.

– Кресс, это единственный способ сберечь вас.

– Почему вы хотите сберечь меня?

– То есть как почему? – Джек растерялся. Неужели она не понимает? – Я-то думал, что это очевидно.

– Боюсь, что нет, сэр.

Он сжал кулаки. Сэр! Она держит его на расстоянии!

– Видите ли, – продолжала Крессида, – я не понимаю, почему вы считаете, что я нуждаюсь в защите и почему защищать меня должны вы.

Спокойно! – приказал себе Джек.

– Душечка, Фэрбридж вас не погубил, но уж точно испортил репутацию. Ваше доброе имя опорочено. Высшее общество наверняка уже знает эту историю. Вы не найдете место гувернантки.

Крессида побледнела.

– Понятно. А почему защищать меня должны вы?

Это был хитрый вопрос.

– Мое поведение по отношению к вам было отвратительным. Я вас оскорбил, дважды предлагая стать моей любовницей… – Джек заскрежетал зубами. Сейчас не стоит объяснять свою ошеломляющую страсть. Она наверняка с подозрением это воспримет. Что касается любви, то он не представляет, как найти убедительные слова, но все же постарается. – Крессида, вы – член моей семьи. Наши отцы дружили. Чувство долга требует, чтобы я сделал вам предложение. И вы должны знать, что… небезразличны мне. Мы отлично уживемся.

Вот! Он произнес то, что хотел! В какой-то мере…

Крессида вздрогнула. Она все поняла и пришла в отчаяние. Это дело его чести, и не более того. Он добр и благороден. Чего еще желать? Но она слишком сильно его любит, чтобы позволить жертвовать собой.

Проглотив подступившие слезы, она ответила:

– Вы выполнили свой долг, сэр. Однако, поскольку моя репутация пострадала до нашей с вами встречи и обстоятельства этой истории не имеют к вам ни малейшего отношения, то…

Брань, вырвавшаяся у Джека, привела ее в ужас, который она не смогла скрыть. Он покраснел.

– Прошу прощения, Крессида. Но то, что вы заявили, абсолютная… – Он вовремя спохватился. – Сущий вздор.

– Нет, не вздор.

– Душечка…

– Нет! Я не согласна! Я… я не могу!

Крессида в отчаянии сжала кулачки. Против его нежности она беспомощна. Доброту и благородство она еще в состоянии выдержать, но не нежность. Ее решимость может рухнуть, и дело кончится тем, что она разрыдается в его объятиях и признается в любви. И тогда он ее ни за что не отпустит, так как почувствует себя вдвойне обязанным. Но она не может заманить Джека в ловушку его же собственной порядочности.

– Пожалуйста, Джек, больше не просите меня. Я не вынесу.

От этих слов, произнесенных шепотом, у него чуть не разорвалось сердце. Обойдя стол, он поднял Крессиду на ноги. Желание поцеловать ее было так же велико, как необходимость дышать. Джек закрыл глаза, изо всех сил стараясь справиться с наваждением. Ее нужно утешить и поэтому вместо того, чтобы заключить Крессиду в пылкие объятия, он осторожно прижал ее к себе, коснувшись щекой волос и гладя по голове. Затем потянул ленту и распустил волосы. Рука утонула в прохладных, шелковистых прядях.

Вначале она напряглась, затем, охнув, прильнула к нему. Джек твердил себе, что вот сию минуту он ее отпустит, но Крессида так уютно устроилась в его руках, доверчиво прижавшись теплой, мягкой грудью. На этот раз он ее не испугает и не будет торопиться. По крайней мере до того, как испросит у ее отца согласия на их брак.

Сквозь сюртук, жилет и рубашку Джек ощущал ее тепло. Он застыл, но все же не удержался и провел рукой по щеке Крессиды. Его бросило в жар, когда он представил, как она касается лицом его голой груди. Дрожащими пальцами он дотронулся до уголка ее рта. Господи! Какие у нее нежные и податливые губы! Разве такое выдержишь? Он приподнял ее подбородок и не почувствовал сопротивления.

Но тут Крессиду охватил стыд, и она отвернулась.

– Нет. Пожалуйста, позвольте мне уйти.

Он опустил руки.

– Крессида…

А она уходила от него, распрямив плечи и подняв голову. Тихо стукнула закрывшаяся за ней дверь.

Он должен ее остановить! У Джека вырвался стон. А зачем ей оставаться? Ведь он сделал все возможное, чтобы унизить ее, и в довершение предложил брак по расчету.

Господи, какой же он слепец и дурак! Джек не ожидал, что любовь настолько мучительна. Он, конечно, предполагал, что будет испытывать страсть, но не это же неистовое желание овладеть девушкой любой ценой.

Нет. Не любой ценой. Не за счет спокойствия и счастья Крессиды. Он отдаст правую руку, лишь бы избавить ее от страданий. И даже жизнь отдаст. Зачем ему жить без нее?

Он заставил себя мыслить разумно. Крессиде необходимо выйти замуж, и для этого ей нужно познакомиться с подходящими женихами. Но, за исключением его самого, в Лестершире таких не много найдется.

Лондон! Придется отправить ее в Лондон и ввести в свет. Она – его кузина и подруга леди Резерфорд, поэтому ее примут в обществе. Фэрбриджи, несомненно, там тоже будут. Эндрю он заставит молчать, но о дуэли с этим ублюдком придется забыть, так как это породит сплетни и нанесет ущерб Крессиде. Самая большая проблема – деньги. Ей нужен приличный гардероб, чтобы вращаться в свете. И главное – приданое. Не многие подходящие женихи готовы сделать предложение девушке без средств. Значит, приданым ее обеспечит он. Достаточным для удачного брака, но не слишком большим, чтобы не привлечь охотников за деньгами. Особых убытков его доход не понесет. Джек вздохнул, понимая, в чем заключается трудность – Крессида никогда не примет от него приданого. Она может взять деньги только у отца. Значит он должен ее обмануть.