Кофейня мадам Мирабель - Юлия Марлин

- Ну, вот, - донесся шум из толпы.

Люди грустно переглянулись и с понурым видом поплелись, кто куда. На мощенной камнем мостовой остался стоять только один высокий, атлетически крепкий молодой человек. Темные волосы, опрятный коричневый костюм. Его руки были сунуты в карманы брюк. Острый, пронзительный взгляд был направлен точно на меня. Увидев, что его заметили, мужчина решительно шагнул навстречу и обворожительно улыбнулся.

- Добрый день, мадам Мирабель. Уверен, вам следует со мной побеседовать. Я Клод. Прислан нашим общим знакомым.

Внимательно изучив незнакомца и отметив схожие черты с теми, о каких говорил вчера Алекс, охотно кивнула.

- Проходите в кофейню.

Клод отвесил едва уловимый поклон и, впечатляя решимостью, проследовал за мной. Терсен, наблюдая эту сцену, удивленно подался следом.

- Мадам, он очень странный. Только скажите, и я выставлю его вон.

- Не стоит, Терсен. Для начала послушаем, что скажет. Итак, - вернувшись к столику, присела на стул, расправила складки на юбке и с интересом посмотрела на присланного Алексом охранника. – Расскажите о себе, Клод.

- Меня отличает одно очень важное качество, мадам. – С легким вызовом произнес симпатичный брюнет, застыв напротив с идеальной осанкой и заложенными за спину руками. – Я всем сердцем предан господину. Если он сказал – беречь вас, я буду беречь.

- Даже ценой собственной жизни? – Скептически вздернула бровь.

- Да, мадам.

- И с чего такая преданность? – Усомнилась в словах мужчины.

- Господин спас всю мою семью от казни. Некоторое время назад. Мой черед отплатить ему добром.

- Только не говорите, что будете защищать меня бесплатно? – Хмыкнула, поглядывая в напряженное лицо Клода. Его истинные эмоции скрывала насмешливая маска расслабленности. И только темные глаза – цепкие и подмечающие каждую деталь убеждали в его остром уме и жестком характере.

- Разумеется, нет, - Клод улыбнулся чуть шире и на его гладко выбритых щеках проступили милые ямочки. – Наш общий покровитель щедро платит.

- Не сомневаюсь, - пробормотала с ухмылкой. И задумчиво оглядела новенькую, покрытую узорной резьбой и лаком деревянную мебель, присланную в подарок. Догадки, кто именно одарил ею кофейню, плавно развеялись. – Что ж, пока доверять я вам не могу. Уж простите за прямоту. Проявите себя в деле, и быть может тогда…

- Конечно, мадам. Я понимаю, - без тени обиды кивнул мужчина. – Разрешите жить при кофейне? Знаю, для этого тут имеется отдельная комната. Я бы хотел ее занять.

С ума сойти. Алекс и об этом осведомлен!

- Хорошо, занимайте ее прямо сейчас, - дозволила я. - А своих помощников с этого часа я освобожу от бремени ночных дежурств.

Клод уверенно кивнул, давая понять, что является человеком слова, развернулся и направился к выходу.

- Я за вещами. Вернусь через час.

С уходом посланника загадочного Алекса на первом этаже повисла мертвая тишина. Терсен и остальные, окружив меня – сидящую за столиком и барабанившую пальцами по столешнице, пребывали в недоумении и смотрели со смесью удивления и тревоги.

- Мадам Мирабель, вы что не заметили, он из этих... – вкрадчиво шепнула Лизбет спустя мучительную паузу тишины.

- Кого? - Уточнила, глядя в одну точку перед собой.

- Тех, кто не совсем в ладах с законом. Зачем он нам?

- Так надо, - пресекла разом все споры. – Просто поверьте.

Помощники переглянулись, пожали плечами и разошлись каждый по своим делам. А я еще долго сидела за столиком, рассматривала шумную проезжую часть и размышляла о своем будущем в новом мире. Замужество с Йеном втянуло Мирабель Хофф в опасную паутину интриг, царящую при королевском Дворе.

Муж с первых дней избрал для жены позицию запертой в спальне вещи и подумать не мог, что спустя четыре года брака она вдруг выйдет из тени и смешает ему все карты. Алекс – кем бы ни являлся – абсолютно прав. Мне нужен преданный защитник, тот, кто все время будет рядом и на кого я смогу положиться. Вот только станет ли им Клод, или нет, покажет только время.

Если бы я знала, что проверить охранника в деле возможность представится уже этим вечером.

… Молодой симпатичный мужчина вернулся ровно через час, как и говорил. За спиной у него висела небольшая походная сумка с вещами. Препроводив его в каморку, расположенную сразу за кухней, показала, что где находится и оставила обживаться. Клода явно не смутили жесткие условия и малые габариты спальной комнатки. Он опять мило улыбнулся, обозначая на щеках очаровательные ямочки, и принялся вынимать из сумки рубахи и чистые полотенца.

Оставив парня одного, вернулась в кофейню и до вечера вместе с помощниками занималась обустройством зала и ремонтом кухни с подсобкой. После заката, отправив их по домам, оставила Клода за главного, а сама поднялась к себе, где долго и придирчиво исследовала кухоньку тети Лу, подумывая начать готовить тут самой. Спать легла около одиннадцати вечера и к удивлению сразу провалилась в блаженную темень.

Вот только сон был недолгим.

Из постели меня выдернул звонкий грохот битого стекла, прокатившийся по всему первому этажу, и следом за этим сумрак летней ночи раскрасили яркие ало-оранжевые всполохи, сопровождаемые гулким треском. Вздрогнув, сонная и сбитая от неожиданности с толку – выпорхнула из кровати и, запинаясь о ночную сорочку и путаясь в длинных распущенных волосах, прильнула к окну. О нет. Фасад старинного здания и весь первый этаж был охвачен огнём!

С ощущением полного бессилия, чувствуя, как из-под ног уходит пол, в глазах темнеет, а тело охватывает дрожь, прошептала одними губами:

- Пожар.

Глава 17

Понимание, кто приложил руку к поджогу тетушкиной кофейни, накатило сквозь призму отчаяния. Борясь с острой паникой, кинулась к шкафу, набросила на плечи теплый халат и в домашних туфлях, со спутанными после сна волосами, бросилась вниз.

Уже на лестнице меня окружил едкий дым. Клубы стелились по трем нижним ступеням, еще не успев добраться до моей уютно обустроенной жилой квартирки. Прикрывая лицо рукавом, слетела в зал для посетителей и удивилась, что он оказался целехонек. Пламя пожирало внешнюю стену и пространство близ стеклянной двери, но внутрь пока не добралось. Столики со стульями, барная стойка и рабочий инвентарь тонули в золотистой мгле, а по стенам и потолку плясали оранжевые отсветы. Едкий дым клубился черными островками.

Я перевела взгляд на улицу. Там мелькали юркие тени. Среди всех особенно выделялась фигура Клода. Наверное, сами