Темная невеста для дракона - Тереза Тур

Ядовито – не хуже змеи. Да что там, не хуже -  змеи удавились бы от зависти.

- Матушка, -  император делает шаг вперёд. – Сожалею, что вам пришлось волноваться…

От взгляда её величества захотелось броситься обратно в пещеру. Найти самую глубокую впадину, прорыть тоннель и закопаться на веки вечные. Пройдут годы, и туристы, бродя с орком-инструктором по заповеднику мантикор, скользнут ленивым взглядом по неприметной, одинокой табличке: «Здесь пропала без вести во время поисковой операции майор Элис Крейдер…»

Вот и всё. А может, к гномам наняться? В горы, что на границе империи? Мой арендатор вполне может поспособствовать, юристы везде нужны.

Хотя… меня же ещё не оправдали, верно? Если отправят на рудники, я так и так окажусь в горах… Не самый, конечно, радостный вариант, но от гнева драконьего защитит. А большего мне сейчас и не надо…

Так я развлекала сама себя, пока его величество держал безмолвный поединок с родительницей – глаза в глаза…

Наконец императрица посмотрела на меня. Грудь её едва колыхалась, магия при этом текла ровными, мощными потоками, коконом окутывая стройную фигуру.

Вот это… Вот это да!  Я узнала специальную технику, позволяющую взять силу под контроль. Но как мощно, при этом совершенно не показывая внешне, какая работа идёт внутри, она это делала! Это высший пилотаж! Это не просто вызывает уважение – хочется упасть перед этой женщиной на колени и взвыть: «Всё, что захочешь, только научи!»

- Ваше величество, - император поцеловал руку матушки и развернулся ко мне: - Позвольте представить вам майора Крейдер. Её верная служба позволила нам вернуть трёх похищенных детей.

«Молчи!  – взвыл мой внутренний голос. – Молчи, несчастный, не буди гнев матушкин! Обидно будет погибнуть после того, как удалось пережить портал, нападение похитителей и полёт на драконе…»

- Благодаря майору мы выяснили, - не унимался бесстрашный император (конечно, легко быть смелым, когда не твоя жизнь на кону!), - что похищения, ставящие под удар целостность империи, затеяли вампиры.

Вдовствующая императрица по-прежнему молчала, лишь сверкали глаза в густой тени капюшона.

- Любопытно. Напомните, сын – начальник императорского заповедника мантикор, он…?

- Золотой, -  нахмурился император. – Золотой дракон. Я задержусь, чтобы с ним побеседовать.

Кивок - и её величество исчезает в небе. Мы оба почему-то следим за парящим над скалами силуэтом – как дети – держась за руки и задрав головы вверх.

- Элис? – прошептал дракон на ухо, отчего по телу пробежала дрожь.

- Гнев дракона… - шепчу я. – Не самое лёгкое испытание.

- Вы устали, Элис. Я отправлю вас домой порталом.

- Что? – от злости даже дыхание сбилось. – Домой? Сейчас? У нас наконец-то горячие следы. Хоть какая-то ниточка – впервые за столько лет! Я не уйду! Не уйду, пока не разберу эти скалы по камушку, слышите? Пока не загляну под хвост каждой мантикоре, пока…

- Это явно лишнее, - рассмеялся император и привлёк к себе. – Хорошо. Вы останетесь. Но я приглашу лекаря.

- Как вам будет угодно, - я мысленно отправила приказ своим настроить на меня все оставшиеся в наличии порталы – мне нужна моя команда – здесь и сейчас!

- Живая! – крикнул Орнор и крепко сжал в объятиях. - Элис! Живая.

Оборотень был без ума от счастья, а я впервые смутилась – теперь, после того, что произошло… Вернее, после того, что не произошло между мной и драконом… Не знаю. Я запуталась! Теперь всё не так, но думать об этом сейчас некогда.

Я обернулась: у императора на правой руке появились когти – ими дракон медленно водил по стене ни в чём не повинной пещеры, оставляя глубокие борозды на покрытых инеем камнях.

- Как же я рада вас всех видеть, - выдохнула. –  Орнор -  вызывай орка с командой добровольцев - надо прочесать горы, мы в заповеднике мантикор.

Долгое молчание. Чувствую, как у моей команды голова идёт кругом. Ещё бы – шутка ли, перебросить сюда столько народу? Это сколько же порталов надо? А мантикоры? Нужны специалисты. Быть разорванным на части, вряд ли входит в чьи-то планы.

Давур и Марти уже вытаскивают из карманов порталы, и в их глазах я читаю вопрос: «Что у нас по отпугивающим артефактам?».

- Начнём с места, где его величество уничтожил преступников,- отвечаю я, дав понять что мантикоры – штука, безусловно, неприятная, но сейчас не о них речь.

- Живых нет? – с надеждой спросила Белла.

Император покачал головой, но сожаления в этом жесте явно не было.

- Ва-а-а-аше вели…чество, - первым сообразил Марти.

Все, осознав наконец, что император – среди нас, один за другим стали поспешно кланяться, понимая, что уже поздно и как-то… В общем, нехорошо получилось.

- Стажёр, - прошептал Давур – единственный, кто сложил, наконец, два и два…

- Надеюсь, никто не в обиде за розыгрыш? – улыбнулся дракон. – Думаю – нет. Во-первых, мне удалось спасти Элис. А во-вторых… Это было познавательно. Весьма…

***

Утёс, на котором стояли преступники. Даже следов от праха не осталось - развеял ветер ледяной. Мы с Давуром обнюхали каждый камень, прекрасно понимая, что ни к чему это не приведёт, ибо там, где прошёл огонь дракона…

Вон, кое-где даже камни расплавились.

Но может, у остальных дела идут веселее? По крайней мере, я на это надеюсь.

Беллу император перенёс в Департамент - отчитываться и просить у Зальма подмоги. Орнор с отрядом оборотней прочёсывали окрестности, начиная с того самого утёса, что возвышался над заповедником. Всей группой с разных сторон и разными способами мы отчаянно искали следы тех, кто промышлял похищениями и пытался меня убить.

Глэдис с вампирами отправились по душу главы местного зоопарка (простите, заповедника исчезающих видов). Исследовательский центр спасения мантикор был создан по личному указу императора лет триста назад. Кто тогда был императором? Какой-нибудь Чёрный дракон. Интересно, у него была такая же злобная мамаша?

Заповедник процветал под неусыпным оком Золотого дракона, между прочим. Я вспомнила, каким голосом обратила на это внимание сына императрица. Ну, ещё бы… Они же с Золотыми решили породниться – есть из-за чего переживать. И с Изумрудными тогда не очень получилось. Эдак у императора и вовсе не останется выбора – хоть и вправду иди и женись на тёмной ведьме!

- Командир… Всё в порядке? – Давур испуганно уставился на меня.

- Да. А в чём дело?

- Ну вы… Горите вся. Глаза сверкают…

- Всё в порядке, - рявкнула я. - Продолжаем работу!

Марти что-то химичил со своей установкой. То ругался, то улыбался, то ворчал. Все ждали профессора – он задерживался.