Императрица поневоле - Ирина Агулова

— Нет, не верю, — злился лорд, — может, это и было когда-то, с кем-то, но, ни в этот раз. Подобное чувство нельзя спутать ни с одним другим.

— А, ну да, конечно, ты же испытывал его неоднократно, прости, как я мог забыть, — усмехнулся Ниэль.

— Прекрати насмехаться, — рыкнул лорд, — мне итак плохо, а ты ещё издеваешься. Да, подобное, невероятная редкость. Но, вспомни, рассказы отца — он говорил, что испытывал, ни с чем несравнимое чувство, когда встретил маму — счастье, граничащее с эйфорией. По-твоему я счастлив?

— В твоём случае, отрицание очевидного, дало совершенно иной эффект — несравнимое чувство, граничащее с безумием, — не сдавался парень. — Посмотри, где мы находимся? Ты не думал, почему выбрал именно это место — древнее убежище имперской эльфийской семьи, на границе священной рощи. Здесь прячут только самое ценное. Ты объясняешь свой поступок желанием защитить меня и Ара, от её пагубного влияния. Как благородно! Но, я думаю, что тобой двигало более низкое чувство — жгучая ревность.

— Я устал, брат, — голос Элерандиэля сник, — закончим этот никчёмный разговор.

— Как скажешь, — ответил Ниэль, устало, — пойду, посмотрю, где там Лия задержалась, а то может, воспользовалась шансом и сбежала уже от тебя. Я бы не удивился этому.

Раздавшийся грохот, заставил меня вздрогнуть. Я успела сделать всего лишь шаг, до того, как в гостиную влетел лорд. Увидев меня, он замер. Следом показался смеющийся Ниэль.

— Привет, красавица, — воскликнул парень, подмигивая. — Как ты?

— Бывало и лучше, — улыбнулась ему, спустившись с последней ступени.

Обойдя лорда, тот метнулся ко мне и, подхватив, закружил.

— Я соскучился, — произнёс он, громко чмокая меня в щёку и ставя на место.

Со стороны лорда послышалось тихое рычание. Обернувшись в его сторону, я увидела, сжатые добела кулаки, стиснутые челюсти, и сверкающие яростью глаза. Крутанувшись, на пятках, он со скоростью пущенной стрелы, вылетел из комнаты.

Кода мы остались с Ниэлем наедине, тот тяжело вздохнув, покачал головой.

— Упрямец, мучает и себя, и всех вокруг, — грустно улыбнулся он, указав в сторону ушедшего лорда.

— Может, объяснишь, что это сейчас такое было? — спросила я.

— Ты про что? — встрепенулся парень, задумавшись о чём-то своём.

— Про твою чрезмерную радость от встречи со мной и про бурную реакцию лорда на всё это, — уточнила я.

— Так я действительно очень рад тебя видеть, — снова подмигнув, засмеялся эльф.

— Ниэль, не заговаривай мне зубы, — насупилась я, — это скорее походило на показательное выступление.

— Пойдём, перекусим, — предложил он, переводя тему разговора, — от этих переживаний есть, что-то захотелось, невыносимо.

— Пойдём, но не думай, что тебе так легко удастся уйти от ответа, — нахмурила брови.

— А я и не собирался, — усмехнулся он, — просто на сытый желудок с мыслями проще собраться.

Пройдя следом за Ниэлем в гостиную, я увидела, заставленный всевозможными блюдами стол. Один из стульев, видимо до этого стоявший во главе стола, валялся на полу. Скорее всего, грохот от его падения и был слышен мною на лестнице. Эльф шевельнул пальцами и стул, приняв вертикальное положение, сам собой, встал на место. Мне было предложено присесть справа от него, сам же парень сел слева.

— Он действительно твой родной брат? — спросила я, указав на стул, по всей видимости, принадлежавший лорду.

— Да, — кивнул эльф, наливая мне сока.

— Тогда почему там, на каменистой равнине, после боя с гоблинами, ты встал пред ним на колени, словно ожидая наказания, и вообще вы оба вели себя совершенно не по-братски.

— Эм, как тебе сказать, — протянул эльф и, помолчав с минуту, нехотя продолжил, — в том сторожевом отряде никто не знал, что я его брат. Мне пришлось играть роль наивного юнца, чтобы втереться к ним в доверие, но появилась ты, и всем планам пришёл конец.

— Зачем нужно было обманывать своих сотоварищей, — удивилась я.

— Затем, что на границе стали происходить события, которые указывали на предателя среди них, моя задача заключалась в том, чтобы его вычислить и обезвредить.

— Поэтому Арэн сказал, что ты помолодел? — начала я кое-что понимать. — На тебе морок, меняющий внешность? И каков ты настоящий, сколько тебе лет?

— Я не намного изменился, просто слегка сбавил возраст, — ответил тот, накладывая на тарелку тушёное мясо с пряными травами, и поливая его острым соусом, — и вообще понятие возраста, для нас — эльфов, весьма относительно, впрочем, как и для драконов.

— И долго ты собрался жить под личиной? — поинтересовалась я.

— Столько, сколько будет нужно, — ответил тот, не спеша, пережёвывая мясо, и указав на мою чистую тарелку, которая так и осталась пустой, добавил, — кстати, если ты не будешь есть, ответов больше не жди.

Понимая, что, скорее всего, так и будет, я положила себе немного салата.

— Так дело не пойдёт, — нахмурился Ниэль, и, забрав из моих рук тарелку, стал накладывать на неё всего понемногу, — в ближайшие десять минут никаких вопросов, пока не съешь хотя бы половину того, что я положил.

Вопросов было ещё много и ответы на них хотелось получить как можно скорее, поэтому я заработала вилкой.

— Так что там насчёт первого вопроса? — спросила с набитым ртом.

— Насчёт чрезмерной радости? — не стал юлить эльф.

— Угу, — кивнула я, наливая себе уже второй по счёту стакан сока: первый проглотила, даже не заметив, утоляя жажду.

— Надо было кое-что проверить, — вздохнул Ниэль.

— Ну и, — вскинула бровь в ожидании продолжения.

— Ну, и проверил, — засмеялся эльф.

Дверь скрипнула, пропуская в гостиную лорда Элерандиэля. Вопросы задавать сразу расхотелось.

— Как погодка в священной роще? — хитро прищурив глаза, спросил Ниэль.

— Как всегда — великолепна, — хмуро ответил лорд.

— Знаешь, Лия, я тут подумал, ты просто обязана увидеть это место, — подскочив, воскликнул парень, радуясь чему-то, словно ребёнок, — оно прекрасно.

— Ты с ума сошёл, — зашипел Элерандиэль, — она — человек.

— Не слушай его: быть здесь и не сходить к радужному водопаду — это преступление, — отмахнулся он от брата, — пойдём, прогуляемся, а после этого вернёмся обратно к лорду Сарушу, обещаю.

Мельком взглянув на взбешённого лорда, я, с радостью, согласилась. Уж очень хотелось его позлить, за всю ту боль и обиды, что он успел мне причинить.

Выйдя следом за Ниэлем из дома, я оказалась в окружении огромных деревьев. Подняв голову, в изумлении остановилась, рассматривая необычную листву — различную по форме, размеру и расцветке. Причём, видимое разнообразие не выглядело слишком пёстро, наоборот — словно каждый лист, каждая ветка, являлись, частью огромной картины, созданной самой природой.