Императрица поневоле - Ирина Агулова

— Невероятно! — выдохнула я, кружась на месте с поднятой головой.

— Это ещё что, — рассмеялся Ниэль, — самое интересное ещё впереди.

— Ну-ну, — откликнулся лорд, который, как оказалось, решил прогуляться вместе с нами, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Можешь не сомневаться, — ответил Ниэль, устремив на брата многозначительный взгляд.

Похоже, этот остроухий хитрец снова что-то задумал. Надеюсь, мне не придётся сожалеть, что решилась на эту прогулку, но надо постараться быть внимательнее и особо не отвлекаться, чтобы не попасть в очередную переделку.

Тропинки, как таковой, не было, но лес оказался настолько чистым — без поваленных деревьев и бурелома, что идти, огибая могучие стволы, доставляло одно удовольствие. Сперва, вокруг стояла тишина, как будто к нам присматривались, потом, изредка стали раздаваться птичьи трели, а через несколько минут, лесная жизнь кипела уже вовсю.

Наблюдая за мелкими лесными зверюшками, которые, недалеко от нас, спокойно занимались своим делами, я то и дело останавливалась, пытаясь вспомнить их классификацию. Давалось это достаточно легко, словно и не было никакой блокировки на памяти, но как только начинала думать о себе, всё менялось.

Чем дольше я находилась в этом необычном лесу, тем больше он мне нравился. Дотрагиваясь до веток деревьев, изредка росших у самой земли, я чувствовала в них невероятную силу, которая через прикосновения передавалась мне. Время здесь бежало не заметно, поэтому, сколько прошло минут или часов, сказать не могла, но это казалось совершенно не важным.

Животные осмелели настолько, что некоторые даже подходили, чтобы их приласкали. С подобным я встречалась впервые. Забавно было наблюдать, как дикий енот трётся возле ног, как ручной котёнок, или маленький оленёнок подставляет голову, чтобы ему почесали недавно прорезавшиеся рожки.

Ниэль с лордом шли немного в стороне, изредка бросая в мою сторону удивлённые взгляды и о чём-то тихо переговариваясь. Они совершенно меня не торопили, позволяя любоваться местными красотами, лишь иногда уточняя направление движения, если поворачивала не в ту сторону. И как они здесь ориентировались?

Спустя какое-то время, лес стал редеть, открывая взору небольшой водопад, падающий с каменистого обрыва.

— Мы подождём тебя здесь, — остановился Ниэль, придержав за рукав брата, и хитро прищурив глаз, добавил, — вдруг тебе захочется, например, искупаться, а мы будем стеснять своим присутствием.

— Это вряд ли, — склонив голову, внимательно посмотрела в глаза Ниэлю, пытаясь понять, что он задумал.

— Кто знает, кто знает, — философски воздев указательный палец к небу, изрёк младший из эльфов.

Лорд на это лишь усмехнулся.

Пожав плечом, решила не портить впечатления от прогулки беспочвенными подозрениями. Направляясь к водопаду, я пару раз обернулась, удостовериться, что они стоят на том же самом месте. Мне в ответ, подбадривая, помахали рукой.

— Ну, ладно, — пробормотала себе под нос, — посмотрим, что будет дальше.

Последние величественные деревья остались позади, уступая место густому кустарнику, с большими, ярко-алыми, ароматными цветами, немного похожими на садовые пионы. Вокруг них в изобилие порхали бабочки, каждая размером с ладонь. В нагретом воздухе носились стайки крохотных пёстрых птичек, с длинными изогнутыми клювиками. Я вытянула руку и на неё тут же села одна из пташек, забавно поворачивая крохотную головку и кося на меня — то одним, то другим глазом. Стоило мне шевельнуться, и она тут же, в долю секунды, сорвалась в полёт.

Вода, падая с каменистого уступа, собиралась в углубление, похожее на чашу, возле берегов которой, росли белые лилии. Вытекая из неё небольшими ручейками, переливаясь через края, она собиралась в один, с журчанием скрывающийся в чаще. Из-за облаков показалось солнышко, осветив всё вокруг, и наполняя тем самым, пространство маленькими разноцветными радугами, сверкающими в его лучах, подтверждая, что место получило своё название не просто так. Засмотревшись на это чудо, я и не заметила, что стою уже не одна.

— Не думала, что когда-нибудь увижу тебя здесь, — прошелестел знакомый женский голос, — хотя, теперь это всё объясняет.

Задумчиво глядя на переливающиеся брызги водопада, рядом со мной, стояла та, с которой и началась эта сумасшедшая гонка на выживание — полупрозрачная леди, указавшая мне верный путь, у каменистого плато.

— Вы появились, потому что мне снова угрожает опасность? — напряглась я.

— Вовсе нет, — рассмеялась она, и этот смех был похож на звон хрустального колокольчика, — на этот раз, ты пришла ко мне сама, а не я к тебе. Эта священная роща моё пристанище. Я — хранитель.

— Ничего не понимаю, — вырвалось у меня.

— У каждой влиятельной эльфийской семьи есть своё тайное убежище, — терпеливо начала объяснять она, — это может быть небольшая рощица, или как в нашем случае, огромный лес священных деревьев ТАРУ. Чем могущественнее эльфийский род, тем больших размеров достигает роща. Здесь живут души тех его представителей, кто уже покинул свою телесную оболочку. Эльфы часть природы и после смерти возвращаются в её лоно. Чья-то душа предпочитает быть свободной словно ветер, кому-то уютнее, когда есть материальное тело и тогда они становятся животными, птицами или деревьями тару. Я же, основательница рода, ставшая его хранителем. Это место остаётся тайным для всех, кроме моих потомков, и лишь здесь они находятся в полной безопасности, защищённые душами предков.

— Тогда почему я здесь? — спросила, затаив дыхание.

— Вот и мне интересно, — улыбнулась леди, — почему я почувствовала в прошлый раз, что тебе угрожает опасность, и бросилась спасать, почему тебя приняли эльфийские души за свою? Ведь, ты же человек, и по идее, не должна была сделать ни шагу в этом священном месте. Так кто ты, Лия?

Раздумывая над тем, что поведала леди, я наблюдала как струйки, переливаясь через край, соединяются в один большой ручей. Внезапно мне захотелось дотронуться до воды — ощутить её прохладу, попробовать какова она на вкус. Желание было таким сильным, что чем дольше я медлила, стараясь себя сдержать, тем сильнее ощущала беспокойство и щемящую боль в груди, от нахлынувшей тоски.

— Ты чувствуешь зов? — удивилась хранительница сего места. — Невероятно! Поторопись, ему нельзя долго противостоять, иначе будет нарушено душевное равновесие. Я оставлю тебя, чтобы не отвлекать. Позови, если понадоблюсь и, главное, ничего не бойся: помни, что здесь ты в полной безопасности. Прислушайся к своему сердцу, оно подскажет тебе, что надо делать. А я, тем временем, навещу, пожалуй, мальчиков, пообщаюсь с ними немного.

Леди, коснувшись моего плеча, исчезла, но меня это уже мало волновало. Не сводя глаз со сверкающих брызг, я направилась к водопаду. Опустив руки в ледяную воду, я набрала немного в ладони и поднесла к губам. Прозрачная жидкость оказалась сладковатой на вкус. Напившись, скинула одежду и ступила на каменистое дно.