Главный приз - Лина Баркли

— Может, тебе не хватает терпения? — высказал свое предположение Патрик. — Ты отсутствовал слишком долго.

— Да, это правда, — с горечью произнес Джефри.

Они некоторое время сидели молча. Джефри снова и снова пытался догадаться, почему Мелани отстранилась от него, но в голову ничего не приходило.

— В историях, которые я сочиняю, все просто, — наконец нарушил он молчание. — Я сам создаю свои персонажи и могу повелевать ими, как хочу.

— Но Мелани не принцесса из твоей сказки, и ты не можешь заставить ее делать то, что тебе нравится.

— Верно, — согласился он, разочарованно вздохнув.

И опять оба замолчали.

— Может, я воспитал ее слишком прямолинейной? — задумчиво спросил Патрик.

Джефри с любопытством посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Отсутствие женского влияния… Я был слишком строг с ней. Не любил видеть ее плачущей. В общем, не знаю, как тебе помочь, — устало закончил Патрик. — Думаю, нам пора спать.

Джефри встал и помог старику пересесть в кресло. Потом повез его по коридору в спальню. Потребовалось всего несколько минут, чтобы переодеть его в пижаму и уложить.

— Спокойной ночи, старина.

— Не сдавайся без боя, парень! — сказал Патрик. — Есть пары, которые просто созданы друг для друга. И я всегда верил, что ты и Мелани из их числа. Если она твоя единственная возлюбленная, значит, черт побери, не опускай рук.

Уложив старика, Джефри вышел из дома и сел на скамейку, прислушиваясь к звукам, нарушавшим вязкую тишину ночи. Слова Патрика о том, что не следует сдаваться, продолжали звучать в его голове.

С той минуты, как только Джефри увидел Мелани, он понял, что она его вторая половина. Неизвестно откуда, но он знал это. Мелани была той женщиной, с которой ему хотелось провести всю свою жизнь.

Мог ли он ошибаться? Если да, в таком случае ошибался и Патрик, советуя не сдаваться!

Мелани проснулась внезапно со слезами на глазах. Ошарашенная неожиданным пробуждением, отбросила одеяло, включила лампу, стоявшую на тумбочке, села и стерла остатки слез ладонью. Что это с ней? Прошло много, очень много лет с тех пор, как она по-настоящему плакала. Последний раз это было, когда ей исполнилось восемь, и умерла мама.

После смерти собственного ребенка Мелани не смогла плакать. Ее горе оказалось столь велико, что слез не было. Да, она чувствовала нужду выплакаться, но ее глаза оставались болезненно сухими.

Молодая женщина нахмурилась. Ей не удавалось вспомнить, какие образы в ее сне вызвали этот поток слез. Она снова легла и посмотрела на часы, висевшие на стене. Стрелки показывали шесть утра. Еще было слишком рано, чтобы вставать, — не следовало проводить слишком много времени рядом с Джефри.

Для нее было очевидно: он делал все, стараясь вернуть их прежние отношения. Но ей следовало оставаться сильной и неприступной, чтобы защититься от него.

Прикосновения этого мужчины по-прежнему заставляли ее сердце учащенно биться. Однако все его достоинства сводились на нет тем фактом, что он бросил ее. Теперь уже она опасалась рискнуть и довериться ему.

Мелани проворочалась в кровати еще около часа, памятуя о том, что в любой момент мог проснуться отец. Но вот за окном совсем рассвело, она поднялась, приняла душ, оделась и настроила себя на еще один день присутствия Джефри в ее доме.

Надо будет после завтрака уехать и не возвращаться, пока отец не вернется из больницы, подумалось ей.

Когда Мелани вошла в кухню, то остановилась как вкопанная. Она увидела Патрика, сидящего за столом и доедающего завтрак. Джефри стоял у плиты.

— Доброе утро! — Он одарил ее широкой улыбкой. — Я как раз делаю себе глазунью. Хочешь, добавлю парочку яиц и для тебя?

— Нет, спасибо. Кофе будет вполне достаточно. — Она взяла пустую чашку с полки, села за стол рядом с отцом и озабоченно поинтересовалась: — Ты хорошо спал?

— Как младенец. А ты?

— Нормально. Сегодня, пока ты будешь заниматься гимнастикой, я поеду в город, у меня там дела.

— А я в ваше отсутствие собираюсь еще раз провести поиски тайника, — сказал Джефри. Он поставил свою тарелку на стол и сел рядом с Мелани.

Она посмотрела на него с удивлением.

— Ты догадался, где он находится?

— Нет, но решил побродить тут по округе и просто присмотреться. Вдруг набреду на место, подходящее под описание подсказок. — Он посмотрел ей в глаза. — Я знаю, насколько для тебя была бы важна эта находка.

Мелани кивнула, но с удивлением подумала, что за прошедшую неделю почти не вспоминала об игре «Найди, что спрятано!». Захваченная переживаниями из-за Джефри, она почти забыла, что собиралась вести поиски, используя подсказки, которые регулярно передавались по местному телеканалу после вечерней новостной программы и печатались в утренней городской газете. Конечно, находка могла бы изменить ее жизнь.

Они посидели немного, разговаривая о пустяках, потом за воротами коротко просигналил санитарный микроавтобус — за отцом заехал Эндрю Райдер.

Мелани проследила в окно, как Джефри покатил Патрика в кресле к калитке, и пошла в свою комнату, услышав шум отъехавшей машины. Так, это сделано, подумалось ей.

Оказавшись у себя, она быстро переоделась, взяла ключи от пикапа, прошла через заднюю дверь кухни в гараж. Надо было поскорее исчезнуть, не оставаясь с Джефри наедине ни минуты. Она боялась теперь не столько повторения сцены в спальне, когда с трудом удалось остановить и себя, и его, — это бы сейчас просто не могло повториться. Мелани теперь как никогда пугало неизбежное объяснение с мужем. Ведь ему, прежде чем навсегда исчезнуть из ее жизни, захочется поговорить по душам. Но зачем? Он не любил ее никогда. А утверждая, что любит, или обманывал ее и себя, или ошибался. Да, скорее всего — второе. Хотя какое это теперь имело значение? Она расплатилась за его ошибку сполна и теперь не желала ни о чем больше слышать.

Пикап был старым, но, слава Богу, оставался на ходу, являясь незаменимым помощником в ее еженедельных поездках в супермаркет и на рынок. Выехав за ворота, Мелани остановилась, не выключая мотор, вышла, закрыла их и вернулась в кабину. Надо было придумать, куда ехать. Впервые за последние годы ей предстояла совершенно праздная поездка.

Тронувшись с места, она свернула на соседнюю улицу и двинулась по направлению к центру города. Патрик купил пикап лет восемь назад уже подержанным, а у Мелани не было возможности сменить машину. Сэм Андерс, хозяин автомастерской, куда она обычно обращалась, когда возникала необходимость ремонта, недавно предложил:

— Сдали бы вы, миссис Морланд, эту рухлядь на запчасти, пока кое-что с нее еще можно снять. А я бы недорого подобрал для вас что-нибудь другое, поновее…

На что Мелани, смущенно пожав плечами, с улыбкой ответила: