Приговоренная к Отбору - Кристи Кострова

Леди Кассандра грациозно поднялась и слегка склонила голову.

— Его величество Лиам пропустит поездку, но желает всем отлично провести время.

Братья обеспокоенно переглянулись: Лукас сжал вилку так, что костяшки пальцев побелели, а Брэндан стиснул челюсти. Лишь один Марк остался спокоен внешне, но в его светлых глазах бушевала буря.

Неужели королю стало хуже? А ведь если сейчас нападут фъёрки, он даже не сумеет дать им отпор! Под ложечкой засосало от страха, и я, сделав глубокий вдох, покачала головой. Это не твоего ума дело, Даф. Фардийцы наверняка предусмотрели подобный вариант.

— К гейзерам нельзя переместиться порталом, так что слуги подготовят кареты, — объявил Брэндан. — Завтра утром мы вернемся обратно, а вечером состоится второе испытание.

По столовой прокатился взволнованный вздох, а Люси и вовсе тоненько икнула. Извинившись, она покраснела и схватилась за кружку с чаем.

— Ух ты, — Джо наконец проснулась. — Так скоро! Но даже если я и вылечу, то прежде успею взглянуть на гейзеры. В нашем герцогстве и с реками-то не очень, какие уж тут гейзеры.

Я поежилась, припомнив вчерашний вечер. Лишь бы обошлось без аномалий!

— Наверное, там мы с Марком и проведем свидание, — мечтательно улыбнулась Беатрис.

Я искоса глянула на принца, стоявшего позади братьев. По нему не скажешь, что он счастлив отправиться в поездку сразу с девятью невестами. Надеюсь, свой чемодан он оставит в замке!

Вместе с остальными девушками я двинулась к выходу, но возле дверей меня догнал Брэндан.

— Леди Дафна, вы не откажете мне в свидании сегодня вечером? Я знаю чудесное место, которое непременно вам понравится.

О да, одно такое я уже видела! Повезло, что все закончилось хорошо.

— С удовольствием, ваше высочество, — склонила голову я.

Взгляд выхватил из толпы побледневшего Лукаса, и я осеклась на полуслове. Младший принц стиснул губы и, одарив меня возмущенным взглядом, направился прямиком к опешившей Джоан.

— Леди Джоан, могу я пригласить вас на свидание?

— К-конечно, — кивнула она.

Поблагодарив ее, Лукас удалился, и я с досадой посмотрела ему вслед. Мое свидание с Брэнданом он воспринял слишком близко к сердцу… А я-то надеялась, что он переключится на другую невесту!

— И что это было? — спросила Джоан, когда мы оказались в карете.

Я вздохнула, не зная, стоит ли делиться признанием Лукаса с подругами. Впрочем, они и сами догадались о происходящем.

Беатрис, подавшись вперед, выпалила:

— Лукас влюбился в тебя, да? Когда Брэндан коснулся твоего локтя, его едва не перекосило!

— Поэтому он демонстративно пригласил меня! — догадалась Джоан.

Я кивнула и пересказала о случившемся, умолчав только о самом предложении руки и сердца.

— Но ведь это хорошо? — уточнила Беатрис — Ты упоминала, что тебе очень важно попасть в финал.

Подруги не знали всей правды, и на этот раз я призналась:

— Я здесь, потому что моя семья по уши в долгах. Граф Уэстон, которому принадлежит большая часть наших закладных, велел мне пройти в финал. Лишь в этом случае он поможет нам. Но Лукас… Я не готова изображать влюбленность, только чтобы задержаться в Отборе. Если я вылечу на втором испытании, так тому и быть.

Подруги молча кивнули, а Джоан крепко сжала мою ладонь.

— Хочешь, я специально провалю испытание, чтобы у тебя было больше шансов?

Я улыбнулась и утерла слезинку со щеки.

— Нет уж, вдруг один из принцев твоя судьба?

— Это вряд ли, — хмыкнула Джо. — А вот вам обеим стоит попытаться!

За бездумной болтовней дорога пролетела незаметно, и вскоре карета остановилась. Я первой вышла наружу и восторженно ахнула — над каменистой долиной, покрытой чахлыми кустами, поднимался пар. Когда он немного развеялся, я увидела, что вся земля изрешечена большими и маленькими рытвинами.

— Смотрите! — воскликнула Джо.

Самый крупная из них вдруг взорвалась водой, взмывшей на несколько десятков футов. Воздух снова заволокло паром, а я испуганно поежилась — даже на расстоянии я ощутила исходящий от гейзера жар.

— Красиво, да? — спросил Брэндан, подходя ближе.

— Очень, — выдохнула я.

Какая Фардия удивительная! Или все дело в том, что ее территории больше, чем все герцогства вместе взятые?

— И снова не будем забывать о мерах безопасности, — строгий голос Марка, усиленный заклинанием, разнесся по округе. — Без сопровождения не подходите к гейзерам — температура воды гораздо выше, чем вы предполагаете. И не используйте дар — здесь слишком нестабильный магический фон.

Брэндан закатил глаза и заговорщически мне подмигнул:

— Мой брат — настоящий зануда.

Я проигнорировала его слова.

Обед слуги накрыли прямо здесь, а после мы отправились на прогулку к гейзерам. Здравый смысл подсказывал, что пахнуть здесь должно не очень-то приятно, но, видимо, не зря нас сопровождали маги. Они сосредоточенно бормотали себе под нос, пока невесты толпились вокруг гейзера.

Я бы тоже с удовольствием насладилась зрелищем, если бы не головная боль, ставшая совершенно нестерпимой. Какое тут свидание? Мне бы от цветных пятен перед глазами избавиться!

— Простите, — обратилась я к одному из магов. — Вы не могли бы мне помочь? С самого утра меня мучает мигрень. Может, кто-то из ваших коллег владеет лекарской магией?

Мужчина на мгновение задумался, а потом с сожалением развел руками.

— Простите, миледи, но наша группа специализируется на водной стихии и ее аномалиях. Но вы можете обратиться к его высочеству Марку — у него с собой всегда запас снадобий.

Я едва не заскрежетала зубами. И снова Марк! Нет уж, не настолько у меня болит голова. К тому же меня уже искал Брэндан — пора было отправляться на свидание.

Брэндан подошел к свиданию серьезно: вот уже добрую четверть часа мы шагали по неприметной тропинке, окруженной кустами. У мужчин рода Фард определенно есть склонность к пешим прогулкам.

— Вам не жарко, леди Дафна? — вкрадчиво поинтересовался принц.

— Нет-нет, все в порядке, — заверила его я.

Хватит с меня этих штучек с одеждой. В этот раз я заранее прихватила с собой легкий плащ, в который старательно укуталась. Брэндан, искоса глянув на меня, поморщился, и я мысленно усмехнулась. А вот нечего было пялиться на мое декольте!

— Мы почти пришли, — сказал принц и придержал ветку, едва не хлестнувшую меня по лицу.

Вскоре кусты расступились, и перед нами предстала лесная поляна, в центре которой находилось озеро. Сперва я не заметила ничего особенного, но стоило подойти ближе…