Лейк-Фроумский Кошмар - Артур У. Апфилд

Скорее всего это были аборигены из Лейк-Фроума. Но зачем они это делали? В любом случае Бони не считал, что теперь, после его визита в лагерь Старого Мозеса, або снова предпримут против него какие-то действия.

Происшествие едва могло быть частью нового плана осложнить жизнь чужого фэнсера. А вот от попытки помешать его расследованию обстоятельств убийства Мэйдстоуна, видимо, все же не отказались. Как, каким образом? Этого инспектор пока не представлял. Он перелез через Изгородь назад к верблюдам, распутал им ноги, заставил встать и продолжил путь на юг.

Следующий инцидент был более серьезным. На ночь Бони расстелил одеяла поближе к костру и уже закурил последнюю сигарету перед сном, когда колокольчик, висевший на шее Старого Джорджа, известил, что верблюд почему-то проснулся. Все трое животных находились от костра не далее четверти мили, и уже давно должны бы спать. Было десять часов.

Колокольчик на шее верблюда дает знать посвященному, в каком настроении животное и чем занято в данный момент. Колокольчик извещает, когда верблюд ищет корм и когда укладывается спать. Бони точно знал, выкусывает ли Старый Джордж вшей из шкуры, отряхивает докучливых муравьев или встает, чтобы снова попастись. И все, что предпринимал Старый Джордж, тут же повторяли оба его сородича. Но прежде всего колокольчик указывал, в каком направлении удаляются верблюды.

В эту ночь колокольчик сообщил, что Старый Джордж отчего-то внезапно поднялся. Вслед за этим он снова умолк. Должно быть, верблюд стоял на месте и жевал жвачку. Прошло уже несколько минут, а колокольчик все не звенел. «Странно, очень странно, — подумал Бони. — Не может быть, чтобы Джордж стоял не двигаясь».

Бони внимательно вслушался, но нет — колокольчик молчал. Может, веревка порвалась и колокольчик упал или язычок залип. Без колокольчика отыскать утром верблюдов будет трудно. Не одеваясь, прямо в исподнем, прихватив на всякий случай запасной колокольчик, Бони пошел посмотреть на животных.

Ночь была темная и тихая. Скудный кустарник казался выше, чем днем. Осторожно всматриваясь в темноту, Бони бежал между деревьев в направлении, откуда слышал в последний раз звон колокольчика. Пробежав с полмили, он решил, что разминулся с верблюдами, и пошел по кругу. Проблуждав около часа, он отказался от дальнейших поисков и вернулся к лагерю, не сомневаясь, что с рассветом отыщет животных по следам.

Едва забрезжил рассвет, Бони был уже на ногах и успел даже выпить кружку чая. Как только немного развиднелось и стали различимы слабые следы, оставленные большими, округлыми верблюжьими ступнями, инспектор отправился на поиски. Он без труда нашел место, где вчера паслись и улеглись спать верблюды. Отчетливо виднелись плоские ямки, продавленные в песке тяжелыми животными. Но столь же отчетливы были и следы лубры, приблизившейся к верблюдам и заставившей их подняться. Ясно различимые на песке, отпечатки босых ног поясняли все случившееся.

Без сомнения, аборигенка забила колокольчик травой, чтобы он не звенел. Она сняла с верблюдов путы, села на одного из них и поехала в северном направлении. Два остальных потянулись за нею. То, что женщина уехала на верблюде, сомнений не вызывало: следов ее ступней больше на песке не было. Проехав около четырех миль, лубра спешилась, снова стреножила животных и вынула траву из колокольчика, после чего скрылась в восточном направлении. Бони внимательно прислушался. Дальше к северу слышалось слабое бряцанье колокольчика.

Верблюды паслись между двух поросших деревьями песчаных холмов в добрых пяти милях от лагеря. Столько же пришлось Бони отшагать с животными обратно. Лишь после этого он смог наконец позавтракать и приступить к работе.

Условия труда у Изгороди достаточно тяжелы даже и без десятимильного марша, которым начался день. Ни один нормальный австралийский рабочий за такую работу цепляться не станет. А тут еще эти аборигенские штучки. Не иначе как кто-то подбивает их на эти выходки. Хочет выжить его? Надеется, что еще несколько подобных гнусностей, и нежелательный фэнсер уберется подобру-поздорову — мало, что ли, в конце концов, иных свободных мест!

Но кому же все-таки он перешел дорогу? Кто подстрекает черных к враждебным действиям? Нуггет? Да нет — никаких видимых причин для возвращения именно на этот свой прежний участок Изгороди у него как будто не просматривается. И все же не исключено, что лубра, уведшая верблюдов, была той самой молодой женщиной, его родственницей, что работала вместе с Нуггетом у Изгороди. Может, у Нуггета действительно были для этого какие-то свои, неизвестные Бони причины? А Леввей, которому позарез нужны пастухи? Разве он не предлагал инспектору сменить работу? Вполне возможно, что он прибегнул к тактике булавочных уколов, чтобы склонить Бони расстаться с Изгородью и перейти работать к нему, на Лейк-Фроум-Стейшн. Бони прокручивал события и так, и этак, однако не продвигался вперед ни на шаг. Видимо, надо ждать, не последует ли каких новых фокусов — может, тогда что-либо прояснится.

Кошмар вел себя в этот день не лучшим образом. Он беспрестанно подозрительно оглядывался, пока у Бони не возникло ощущение, будто верблюд за чем-то наблюдает. Однако не заметил ничего, могущего подтвердить это ощущение. После обеда, сняв с Кошмара вьючное седло, он перегрузил все хозяйство на Старого Джорджа. Потом освободил Кошмара от повода и отпустил на волю. Временами верблюд отставал, однако всякий раз снова догонял караван, будто боясь окончательно прервать знакомство. Бони отчетливо понимал, что зверь волнуется — достаточно видеть, как он жует корм: грозные челюсти перемалывали его с прямо-таки яростной решимостью.

Но, несмотря на это, никаких эксцессов не происходило, и, когда Бони разбил наконец ночной лагерь, довольные верблюды пребывали в самом добром настроении. На закате дня Бони стреножил их и отпустил пастись. Готовя ужин, он внимательно прислушивался к звуку колокольчика. Совсем стемнело, но Бони точно запомнил место, где паслись верблюды.

Постель он устроил на некотором удалении от костра, однако спать не ложился, а сидел у догоравшего огня и курил. Теперь было время и подумать. Немного погодя колокольчик сообщил, что Старый Джордж отошел ко сну.

Бони взял повод и побрел к месту, где лежали верблюды. Вот оно, это место, и его тройка где-то здесь рядом. Бони лег на землю и увидел три горба, четко выделявшихся на фоне неба. Он подошел поближе и уселся на песок, прислонясь к дереву.

13

Дерево, к которому он привалился спиной, было капустной пальмой, в густой тени которой хорошо укрываться в знойный летний день от палящих лучей. По виду она напоминает яблоню. Листва густая, светло-зеленая, могучие ветви торчат из ствола