Дочь барона - Герта Крис

— Да ему этот извоз даром не нужен. Он с детства в лучники хотел. Ну, чтоб под отцом не ходить.

— Это да… Ноги уже гудят.

— Скоро сменят нас.

— Да. А брат твой не сказал, чего это так рано выехал с баронессами?

— Не.

— Затевают что-то… Узнать бы… А можем и поспорить. На пиво? А?

— Пиво на свои попьёшь. А Чир не болтливый. Если что и задумали, позже узнаем. Или нет.

— Тоже верно…

* * *

Брат Чира оказался не прав. Охрана у баронесс, конечно же, была. Одинокий всадник сопровождал карету на довольно значительном расстоянии, а за городскими воротами к нему присоединились ещё двое. И уже на дороге к месту охоты они отпустили карету ещё дальше. А чего зря глаза мозолить? Дорога одна, просматривается хорошо, да и свернуть некуда.

Чир недооценил баронесс. К моменту, когда карета остановилась на мощёной площадке у небольшого водопада, сёстры Арлей уже переоделись и были готовы вскочить в сёдла. Но пришлось подождать, пока юноша распрягал и седлал свою лошадь. А потом Мегана вспомнила о корзинке с завтраком:

— Надо её забрать с собой! У меня уже в животе урчит!

Но всю корзину тащить не потребовалось. Внутри оказались аккуратные пакеты, которые легко поместились в седельные сумки.

— Странно упаковано, — покачала головой Тиана. — Как они узнали?

— Ничего странного, — по-взрослому веско заявил Чир. — Завтрак вы попросили в корзинке, сегодня охота, а уехали мы раньше всех. Вот повариха и догадалась. А теперь пошли! А то сейчас столы накрывать начнут у водопада, заметить нас могут. Лошадей пока в поводу поведём.

В густые кусты, окружающие площадку для карет, они не полезли — спустились к реке и прошли вдоль кромки воды. А через несколько минут доблестная охрана баронесс растерянно осматривала снаружи пустую карету без лошади и пыталась найти хоть какие-нибудь следы на камнях. Даже до водопада добрались. Но к тому времени Чир нашёл удобную тропинку, и маленький отряд вместе с лошадьми углубился в заросли. А ещё через полсотни метров кусты кончились, и начался негустой лес.

— Здесь подождите, — бросил Чир баронессам, накинул повод своей лошади на сук и вернулся обратно в кусты.

— «Здесь подождите!» — передразнила Мегана. — Прям начальник лучников!

— А что ты хочешь, Мег? Он проводник и единственный мужчина среди нас.

— Кто мужчина, Ти?! Это Чир, что ли?! Вот вчера ко мне привязался мужчина после бала! Морда жирная, рот слюнявый, и всё губами ко мне тянулся! И бубнил, что какой-то граф Бридек сражён моей красотой!

— А что слуга, — нахмурилась Тиана. — Не вмешался?

— А что слуга? Он потом сказал, что ждал призыва о помощи! И ржал, как конь, всю оставшуюся дорогу! Да и поздно было…

— Почему это?!

— Потому что мне так противно было, что браслеты сработали! Граф упал, набежали слуги, а я ушла!

— Вот дурак-то, — покачала головой Тиана. — Или он думал, что у тебя на руках подделка?

Ответить Мегана не успела — из-за ближайшего дерева выскочил Чир и засмеялся:

— Вы так кричите, что нас только глухой не заметит. Но мы вовремя пробрались. Уже оцепление выставляют, а значит, до охоты меньше часа. Лучники значительно дальше, и если не кричать, то, может быть, нас никто и не заметит. Хотя я и не понимаю, зачем всё это…

— Ещё скажи, что не одобряешь! — Мегана хихикнула и тут же предложила: — А давайте позавтракаем?!

— Правильно, — кивнул Чир. — Вы поешьте, а я схожу на опушку леса, посмотрю.

Он повернулся и даже сделал несколько шагов, когда его остановил резкий оклик Тианы:

— Чир Вайра! Вернись и помоги нам! Заодно поешь сам! А то у нас даже ножа нет…

— Нечего там резать, — категорично мотнул головой юноша, но вернулся к своей лошади и начал доставать из сумки пакеты. — Порезано всё уже. А вино я в корзине оставил. Так что запивать водой из фляг придётся.

— Это правильно. Вино на охоте лишнее. — Тиана расстелила кусок полотна и развернула один из пакетов. — А как ты, Чир, узнал, что всё уже порезано?!

— Ну… — Юноша смутился. — Пакеты в руках гнутся, а так ни мясо, ни сыр себя не ведут. Если уже не нарезаны.

Чир не ошибся: сыр трёх сортов, мясо копчёное и варёное — всё было нарезано аккуратными ломтиками. Вот только всем этим могли плотно позавтракать человек десять. Тиана, заметив с каким наслаждением Чир откусил кусочек пирожного, строго посмотрела на сестру.

— А я что?! — Мегана быстро дожевала пирожное и вытерла руки о полотно. — Мне много сладкого нельзя! И я уже наелась!

— А пирожные и остальное, Чир, ты забери, — приказала Тиана. — В нас больше не влезет.

— Спасибо! — расцвёл паренёк. — Мне такие вкусные повариха только на день рождения делает! А можно я вино для отца заберу?

— Уже забрал, — кивнула Тиана. — Если его не утащат.

— Да вы что?! — возмутился Чир. — Да ни одна собака не посмеет в карету сунуться!

— Разные собаки бывают, — улыбнулась Тиана. — Я вот одну знаю такую… В кружевах!

— И я знаю! — рассмеялась Мегана. — Но другую! А мы охоту увидим?

— Конечно! — Чир завернул остатки еды в полотно и с трудом засунул в седельную сумку. — Сейчас и пойдём. Лошадей с собой возьмём и там поближе привяжем. И не высовываться зря!

Они прошли совсем немного и оказались на опушке. Сразу за деревьями росли низкие редкие кусты, а дальше простиралась узкая голая долина. Чир достал бумагу, изрисованную линиями и непонятными значками.

— Вон за той кривой сосной, дальше от нас, расположились королевские лучники. Ещё один отряд должен быть на обрыве, напротив. Так что лишний раз высовываться не надо — заметить могут. А оттуда, — он указал рукой, — слева, из кустов, и погонят кабанов на охотников. Отец сказал, что егеря четверых хороших закружили и одного матёрого! Так что лучники сегодня бесполезны — кабан не олень…

— Послушай, Чир. А чем егеря лучше лучников? — спросила Тиана.

— Да как же они лучше?! — возмутился юный конюх. — Егерь, конечно, работа знатная! Но из лучников тебя и в конюхи, и в егеря возьмут! А вот наоборот — никогда!

Последние слова Чир произнёс так печально, как будто собирался заплакать. Но сказать что-нибудь ободряющее Тиана не успела.

— Всадники справа! — предупредила Мегана.

— Это охотники. — Чир шмыгнул носом и пояснил: — Сейчас король распределит номера, и загонщикам подадут сигнал к началу охоты. Тогда и кабанов погонят…

* * *

Мощёная площадка у водопада довольно быстро заполнилась открытыми колясками, из которых выходили раздражённые дамы с зонтиками. Почти все они сразу же направились к накрытым столам, и лишь молодые девушки, не бывавшие здесь ни разу, любовались водопадом.