Дочь барона - Герта Крис

Баронессу Тольри уже унесли, но тише в зале не стало. Придворные обсуждали случившееся и с самым важным видом высказывали совершенно безумные предположения. Однако многие дамы и кавалеры, как им казалось, незаметно следили за королевским шутом и баронессой. Бари задумчиво посмотрел на Тиану, пожевал губами и неожиданно, задрав голову вверх, прищурился на потолок. Словно по сигналу наблюдатели-придворные в едином порыве попытались разглядеть предмет интереса шута.

— М-да-а, — покачал головой Бари. — Нелегко быть дураком в таких условиях! А вы, досточтимая баронесса Арлей, надеюсь, собираетесь выиграть пари не каким-то тяжёлым пустотным оружием?

— Ну, что вы, господин Бари! Мой кинжал подойдёт?

— Позволите взглянуть?

Шут покрутил в пальцах кинжал баронессы, постучал ногтем по клинку и вернул оружие:

— Прекрасная сталь! Хорошая балансировка. И ни следа магии… Короля приглашать не будем?

— Нет! — Тиана рассмеялась и убрала кинжал в ножны. — Но портреты портить жаль. У вас, Бари, нет ничего, похожего на глаз короля?

— Даже так?! — удивился шут. — Но в этом смысле у меня есть сам король!

И он достал из кармана золотую монету с отчеканенным профилем Варда Первого.

— Вот! И король, и глаз!

— Большой глаз, — усомнилась Тиана.

— Ничего! — заверил шут. — Это же король! Итак! Монету… Извиняюсь — глаз! Ставим вот сюда, в завиток орнамента! Щит…

Он отстегнул пряжку пояса, и чёрная пластина тут же выпрямилась.

— Нет, Бари! — остановила его баронесса. — Нападение на глаз будет с другой стороны. Туда и щит ставьте.

Шут молча смотрел на баронессу столь долго, что она решила внести ясность:

— Я, Бари, всегда исполняю условия договора. Надеюсь, что и вы тоже. Кстати, здесь слишком близко… Всего доброго, господин Бари!

И Тиана неторопливо пошла к выходу из тронного зала.

Ещё десяток шагов…

«Как говорил Реток ученикам? — думала Тиана. — Помните! Синий Падальщик только на вид медленный увалень! Он реагирует на малейшее резкое движение — и у вас только один бросок! Иначе ядовитая слюна попадёт в лицо и быстро превратит вас в студень! Вас или вашего товарища! Только один, почти невидимый, но точный бросок в средний глаз!»

Шут растерянно смотрел вслед баронессе, когда она обернулась, улыбнулась то ли спорщику, то ли монете, плавным движением вытащила кинжал из ножен и резко метнула в цель. Звякнул металл о металл, с опозданием взметнулось вверх туманное полотно щита… А монета не упала на пол — клинок пригвоздил её к дубовому орнаменту стены.

Баронесса Арлей ушла из тронного зала, оставив за спиной поражённых придворных и раскрывшего в удивлении рот шута.

Справедливо решив, что выигранное пари даёт возможность не думать о посещении бала, Тиана предвкушала спокойный вечер чтения книг. Но, как это чаще всего и бывает, окружающим такие планы были неинтересны.

Первой в комнату Тианы пришла сестра. Уже переодетая для бала, она с порога заявила:

— Я заказала ужин, Ти! Должен же кто-то следить за тем, чтобы ты не умерла от голода за чтением своих пыльных книг!

И сама же рассмеялась своей шутке.

— Странно, — удивилась Тиана. — Я была уверена, что ты и на бал опоздаешь. Хитрец тебя разочаровал?

— Что ты! Там самое интересное началось! Хоть всю ночь читай!

— Мег! А ты помнишь, что завтра…

— Помню, помню! Уже и слуг предупредила, чтоб разбудили! А вот интересно, они наш розыгрыш не сдадут? Вместе с цирковым шатром!

— Не знаю, Мег. Но мне показалось, что здесь все развлекаются по-своему: придворные играют в свои игры, а слуги потешаются в своём кругу…

— А что ты, Ти, сказала… А вот и ужин! Мне надо есть мало! Потому что на балу я буду много танцевать!

Уже приступив к еде, Мегана вспомнила о своём вопросе.

— Тиа! А что ты такое сказала королевскому шуту?! Он вылетел из тронного зала, будто его сразу десяток пустотных ос ужалили! И у придворных глаза теперь размером с большую золотую монету!

— Ничего такого…

— Ти!

— Ну… Я сказала ему, что он заправский дурак.

— Так это ж правда! Он же шут!

— Почти правда. И мне кажется, Мег, что он за нами следит.

— Ну и Пустошь с ним! Пусть следит! Ти! А зачем тебе эти огромные книги?

— Читать буду.

— Но, как, Ти?! Их же в руках не удержишь! Даже на подушке неудобно!

Уже после того, как сестра упорхнула на бал, Тиана нашла решение этой проблемы. Открыв ящик у окна, баронесса с некоторым трудом вытащила рулон верёвочной лестницы на пол, закрыла крышку и уложила лестницу сверху. Получилась вполне удобная подставка под книгу. Стул и небольшой светильник создали впечатление маленького личного читального зала в библиотеке.

Досконально изучать законы королевства Тиана, конечно же, не собиралась. Но рассчитывала найти что-нибудь полезное в этом словесном мусоре, прикрывающем то глупость, то похоть. Однако и теперь баронессе помешали.

Она успела просмотреть несколько страниц, когда в дверь постучали. Сказать, что Тиана увлеклась чтением, нельзя, но почему-то она подумала, что стук уже не первый. Пока баронесса дошла до двери, стук повторился, и уже более настойчиво.

«Кого Пустошь прислала?!» — подумала Тиана и повернула ключ в замке.

За дверью оказался королевский шут собственной персоной.

— Господин Бари! — радостно воскликнула Тиана. — А мне показалось, что вы должны замещать меня на балу. Что-то случилось?

— Досточтимая баронесса Арлей, я на всю жизнь запомнил этот проигрыш! А к вам я по очень важному делу, но сразу хочу отметить, что королевские приёмы в условия пари не входили. И я не знаю, что врать королю…

— Да… — нахмурилась Тиана. — Про приёмы я, к сожалению, пропустила. А короля вы знаете лучше и, уверена, что-нибудь придумаете. Скажите ему, что я при смерти. Или уже умерла!

— Боюсь, что король не оценит вашу шутку. Я ему и о щитах-то не знаю как доложить… Кстати! Тайная королевская охрана выражает вам благодарность! За нахождение бреши в охране королевской особы. Целый час пытались понять… И лично от начальника вам подарок! Заносите!

Тиана не успела ничего возразить, а два дюжих слуги уже вносили в комнату что-то плоское, завернутое в полотно.

— Куда вешать будем, досточтимая баронесса?

— Что вешать? — оторопело спросила Тиана.

— Картину, конечно!

— Прошу прощения, баронесса! — Бари сделал несколько шагов в комнату и указал слугам пейзажик на стене: — Эту снять и перевесить туда! А подарок на её место выше уровня глаз!