Дочь барона - Герта Крис

— А после бала мы…

Но очень быстро Тиана выделила из общего шума знакомый голос баронессы Тольри:

— …И каждую ночь они водят новых! И запасные ключи от своих дверей разбрасывают где попало! Чтобы кавалеры не утруждали себя серенадами и лестницами! А так — раз! И уже в постели! И лишней монетки у них за душой нет! А разговаривают, как торговки!

Тиана немного наклонилась и повернула голову. В таком положении ей хорошо стало видно группу придворных дам метрах в трёх от колонны. Баронесса Тольри стояла спиной и подкрепляла свои сентенции широкими жестами. Желтизна с её рук почти сошла, а вот ума явно не прибавилось.

— Точно так, милочка! — поддержала баронессу графиня Тукань. — Я тут столкнулась с одной из них — хамка первостатейная!

Тиана выпрямилась, усмехнулась и совсем уже собралась вернуться к книге, но…

— …А ещё они совсем не моются и надеются на духи! А запах у этих духов премерзкий! И привезли они их целый ящик…

А вот эти слова баронессы почему-то задели Тиану. Да так, что она быстро отстегнула от сумочки прямоугольную подвеску и направила её торец чуть ниже поясницы Тольри. Мишень была слишком близко, чтобы промахнуться. А потому сразу после тихого щелчка баронессе пришлось прервать очень важный вопрос к графине Туканы.

— Так вы, ваше сиятельство, считаете, что у меня есть шанс на благосклонность… А-а-а!

Баронессу Тольри швырнуло вперёд, но упасть на пол ей не дали придворные дамы. Вот только удержать не смогли и уронили. В этом не было ничего удивительного — Тольри судорожно прогибалась, дёргалась, как в припадке, колотила себя ладонями по ягодицам и визжала:

— Пожар!!! Я горю!!! Тушите!!!

Дальше Тиана смотреть представление не рискнула, спряталась за колонну и столкнулась глаза в глаза с королевским шутом. Правда, в отличие от баронессы, шут был хмурым, если не сказать — злым.

— Вы что творите, баронесса?! — прошипел он.

— Я? — Тиана изобразила глупейшую улыбку. — Я здесь читаю…

— Неужели?! А мне показалось, что…

Сразу несколько мужчин заглянули за колонну, и шут заявил в полный голос:

— Вот уже семь минут я толкую вам, досточтимая баронесса Арлей, что предсказать, кто убьёт самого большого зверя на предстоящей охоте, невозможно! Что случилось?!

Последний вопрос королевский шут адресовал нарушителям уединения. И тут же все головы, кроме одной, исчезли.

— Ваша светло…

— Я задал простой вопрос! — взвизгнул шут. — Неужели так трудно ответить королевскому шуту?!

— Одной из баронесс кажется, что на ней горит платье! — отрапортовала голова. — На жо… Пониже спины!

— Так потушите её!

— Чем?!

— Водой!

Голова исчезла за колонной, а шут повернулся к Тиане:

— Баронесса! Она хотя бы жить будет?

— Она? — Тиана подняла книгу на ладони. — Наверное. Она же бумажная.

— Хватит! — злобно прошипел шут.

— Ну, хорошо, господин Бари, — улыбнулась баронесса. — Или всё-таки — ваша светлость?

— Просто Бари! Итак? Хотя бы за то, что я уже подтвердил вашу непричастность к этому прискорбному случаю, баронесса!

— Ничего страшного не произошло, Бари. Немного жжения, плохой сон и только на животе. Ну, и балы с охотой, конечно, мимо пройдут.

— Уже хорошо. Я слышал её болтовню и почти закрыл глаза на это дело… Но почему здесь, баронесса?! Почему вам её где-нибудь в городе не придушить?!

— Знаете, Бари… — Тиана захлопнула книгу и спрятала в сумочку. — Из разговоров отца и кузнеца я поняла, что хорошие оси для телег и мечи получаются только из раскалённого и резко охлаждённого металла…

В этот момент за колонной, в тронном зале, к истерическим завываниям баронессы Тольри добавились возмущённые выкрики. Шут выглянул и ухмыльнулся:

— Сами видите, баронесса, с какими идиотами приходится работать! Он окатил водой из ведра и пострадавшую, и ещё десяток придворных!

— Весьма точное исполнение, — заметила Тиана.

— Да? Хорошо! — Шут с усмешкой посмотрел на баронессу. — Будем считать, что ваш отец совершенно прав, а металл только что достаточно охладился… А чем это вы угостили обидчицу, досточтимая баронесса Арлей? Я для лекаря спрашиваю.

Всего нескольких секунд размышлений хватило Тиане, чтобы отбросить мысль попытаться состроить из себя глупышку. Уж Бари-то точно не идиот!

— Просто шип шиповника.

— Просто, — кивнул шут. — Из Пустоши?

— Конечно. Маленький шипик серого пустынного шиповника. И ничего более, господин Бари!

— Замечательно! А теперь, баронесса, отдайте мне метатель!

— Зачем?! — искренне удивилась Тиана. — Он же одноразовый!

— Я вам верю, баронесса. Но, во-первых, почему-то я ещё и уверен в том, что у вас есть и шипы, и даже запасной метатель! Возможно, не один! А во-вторых, во дворце запрещено ношение и применение любого оружия, кроме статусного и ритуального!

— Дайте угадаю, Бари! — Тиана положила в раскрытую ладонь шута металлический прямоугольник метателя и подняла палец вверх: — Приказ короля!

— Почти. Речь идёт о его безопасности, баронесса.

— Ерунда какая-то, — Тиана пожала плечами. — Здесь, в тронном зале, полно оружия! Шпаги… Даже кинжалы у дам! Любой может…

— Не может! Вы же наверняка видели чёрные прутки у ног короля? Это щиты! И я сильно подозреваю, что вам известно их назначение. Именно через ваше баронство они и прибыли.

— Вы, как всегда, правы, Бари. И один из таких щитов сейчас заменяет вам пояс.

— Прекрасно! Я счастлив, баронесса, что мы понимаем друг друга!

— Конечно, Бари! Но, если вам это интересно, нанести рану человеку за таким щитом совсем не трудно…

— Что?! Бросьте, баронесса! Мы проверили каждый из щитов не один раз! Здоровенные охранники не смогли пробить щиты ни пикой, ни боевым топором!

Тиана поднялась с кушетки и улыбнулась шуту:

— Бари… Надо быть совсем без ума, чтобы не заключить с вами по этому поводу пари!

— И какова же ставка? — ухмыльнувшись в ответ, спросил королевский шут.

— Не беспокойтесь, Бари! Три шкуры с вас я драть не стану. Только две. Если я выиграю, то смогу не посещать балы и охоты. А объяснение этому вы придумаете сами.

— А если проиграете, баронесса?

— Тогда буду посещать.

Шут озадаченно почесал подбородок и спросил:

— А какой мой интерес?

— Если я правильно понимаю, как на данной доске стоят фигуры, то в этом деле ваш интерес гораздо больше моего.