Чеслав. Ловец тени - Валентин Тарасов

Чеслав и не подумал разубеждать вошедшую в раж старуху.

— Дак я как раз про зависть и хочу спросить тебя, Ле­да, — заговорил он приглушенным голосом, давая по­нять, что разговор у них вовсе не праздный. — Поведай, кто среди мужей наших на Зоряну виды имеет.

— Да откуда же мне про то... — начала было ломаться бабка, вскинув остатки куцых бровей и нарочито удив­ленно выпучив глаз.

Но Чеслав решительно прервал притворщицу, с явной издевкой спросив:

— Тебе и не знать, Леда? Аль дряхлеешь?

Бабка на это хоть и обожгла его испепеляющим взгля­дом, но промолчала. Подойдя к столу, она села напротив юноши, руками подперла голову и задумалась — очевид­но перебирая в памяти свои наблюдения и слухи.

— Ну, Бореславка рыжий проходу ей не дает, — сказа­ла она через какое-то время.

— Про того и я знаю. А еще кто? Может, кто тайно смо­трит в ее сторону?

— На такую девку да чтоб не смотрели?!

И тут с глазом бабки произошла перемена — он отчего- то хитро прищурился. Ее явно осенила какая-то идея.

«Ой, не к добру это...» — подумалось Чеславу.

— Но про всех знать не могу... — развела руки в сто­роны старуха. Чеслав хотел уже было прикрикнуть на плутовку, когда та подозрительно ласково продолжи­ла: — Да коль я и не ведаю сейчас, так для тебя, Чесла­вушка, расстараюсь, разузнаю про всех. Дай только вре­мя — выведаю. — Тут Леда неожиданно схватила его за руку. — Да и ты, если что, не оставь меня сиротинушку, защити от поносителей да обидчиков злющих. А то, ви­дишь, самой, убогой, жизнь свою отстаивать приходит­ся. Обещай, ясен день!

«Ох и лукава эта Кривая Леда! Выгоду свою ни в чем не упустит!»

— Ладно, обещаю, — нехотя вынужден был согласить­ся Чеслав, хорошо представляя, сколько у Леды может оказаться обидчиков при таком ее «человеколюбивом» характере.

С тем и вышел он от старухи.

Чеслав хотел уже войти в пещерное обиталище Мары, как оттуда неожиданно ему навстречу выпорхнула лесная птаха. Молодой охотник инстинктивно пригнулся, и стре­мительная пичуга, едва не задев крылом его макушку, унеслась к верхушкам деревьев.

«Вот так завсегда с Марой: нужно быть готовым к лю­бой неожиданности».

Юноша прошел в жилище старой отшельницы — с днев­ного света под своды, освещенные костром.

Сама хозяйка пещеры стояла возле очага, подперев бо­ка руками, и, казалось, только его и ждала.

— Нет яства слаще воли... — непонятно к чему сказа­ла Мара, а после не то спросила гостя, не то уверилась в его появлении: — Пришел.

— Сама наказывала прийти поглядеть, жива ли еще, вот и пришел.

В глазах парня заплясали лукавые светляки. Подойдя ближе к очагу, он уселся на сухой пень и даже с каким-то вызовом уставился на знахарку.

— Зубаст! — покачала головой старуха, но беззлобно, скорее с любованием.

— В наших лесах беззубому да немощному не жизнь, сама знаешь. Такого если не зверье дикое порвет, так люд лихой сгубит, — не уступил ей в ответе парень.

Какое-то время они перебрасывались колкими шутка­ми, поддевая друг друга, но во всем этом чувствовалась лишь большая симпатия и доверие.

— Как видишь, еще жива, не немощна и даже сплю порой крепко... — вдруг многозначительно сказала Мара.

Взяв глиняный кувшин, она налила в миску янтарно­го напитка и подала гостю. Чеслав пригубил и почувство­вал горько-сладкий вкус трав. Мара села напротив, взя­ла из его руки миску, сделала глоток и снова ее вернула.

— Снился мне сон, Чеслав, — совсем уже серьезно ска­зала знахарка, — тень видела за тобой, парень...

Чеслав, перестав пить, затаил дыхание. И было от­чего...

Кроме знахарского, был у Мары еще один дар — по­жалуй, самый дивный и ценный. О том, что он есть у от­шельницы, многие в племени шептались, но уверенно никто не мог сказать. А Чеслав мог. Как-то он застал ста­руху в момент, когда она общалась с... Она общалась! Юноша страшился даже думать, с кем именно, но Мара могла то, что под силу только избранным. И теперь это было их тайной.

Глаза Мары остановились, затуманились, перестали за­мечать Чеслава, и она, будто снова унесясь в свой сон, продолжила рассказ:

— Тень дивную... То вроде есть за тобой: куда ты, ту­да и она следует, а остановишься или шагнешь в сторо­ну — и она вроде как отступает, не преследуя тебя. Буд­то кто-то невидимый, покрытый той тенью, хочет, чтобы ты не шел дальше... Да только сколько ни старалась, ни силилась да ни просила, все никак разглядеть обличье, скрытое сумраком, не могла. — И совсем понизив голос и резко подавшись к Чеславу, она едва слышно прошеп­тала: — Словно сами Великие охраняют ту тень...

И Чеслав готов был поклясться, что был страх в тех словах ведуньи.

А старая знахарка, немного помолчав, заговорила снова:

— А еще... Не знаю уж, в самом ли деле так мне виде­лось или совсем все во сне спуталось, да только будто бы та тень порой одна, а то еще одна за ней проступает и то­же за тобой следует...

После этого Мара, пребывая в задумчивости, прошепта­ла еще несколько слов, которые Чеслав не разобрал, поднес­ла руки к лицу и медленно, даже с каким-то усилием вытер­ла его, а также начавшие слезиться глаза, словно стараясь стереть остатки воспоминаний о своих беспокойных снах.

— Думаю, уж не потравитель ли да поджигатель той те­нью за тобой следует? — Она посмотрела на парня теперь уже ясными глазами. — Ты за ним, а он за тобой...

— А больше, кажись, и некому, — задумчиво сказал Чеслав и почувствовал, что покривил душой.

Покривил, потому как упоминание знахарки о второй, скрытной тени, что, возможно, следовала за ним, беспо­койной занозой засело в голове.

— Уж не знаю, в помощь ли тебе, Чеслав, мой сон аль в слова пустые, а все, что смогла, я сделала, — поднялась Мара с пня и взяла из рук юноши пустую миску, посколь­ку содержимое ее во время рассказа знахарки тонкой струйкой пролилось на землю.

Сам Чеслав и не заметил того — так жадно впитывал повествуемое.

— А теперь, коль надумал, скажи, что дальше делать со­бираешься, муж?

Мара решительно взяла его за подбородок пальцами и, приподняв голову, заглянула в глаза. А у самой взгляд стал колюч и взыскателен, будто ждала от него чего-то, да не говорила, чего именно.

— Смерти, что в округе нашей стались, с чужаками к нам пришли...— начал размышлять юноша. — И у нас же их самих и настигли. Ну, одного так уж точно.

— Так, может, за ними смерть и ходила? — непонятно к чему вела знахарка.

— Отчего же теперь за мной гоняется?

— Потому как знать про то хочешь, — жестко резанула Мара.

Чеслав рывком высвободился от ее руки.