Первая формула - Р. Р. Вирди

Естественное для этих людей времяпрепровождение…

Две шеренги с противоположных концов зала сошлись в центре. Партнеров выбирали наугад – на кого упадет взгляд.

Я присоединился к танцующим, разыскивая одну-единственную женщину.

С ходу найти ее не удалось. Первая же встретившаяся по пути дама напомнила мне Элойн – примерно такая же осанка, похожий наклон головы. Улыбка – словно полумесяц: быстрая, коварная, опасная, как острый край стекла. Платье – цвета шафрана с молоком, бледно-желтое, ласкающее глаз. Женщина взглянула на меня из-под маски, усеянной блестящими черными и серебристыми шипами.

– Ах, мой Человек в красном, – улыбнулась она.

Так-так. Снова леди Селена. Я коротко поклонился и предложил ей руку.

– Знаешь этот танец?

Она потянула меня к себе, и я сделал шаг вперед. Разумеется, танец был знакомый, однако я солгал:

– Не знаю. Боюсь, тебе придется вести. Впрочем, учусь я быстро и через несколько шагов приноровлюсь.

– Неужели? Придется приноравливаться? Ах, как жаль! – Она надула губки, сложив их в форме буквы «О», затем вновь улыбнулась. – Люблю покорять упрямых мужчин.

Хорошо, что леди Селена не видела выражения моего лица под маской, а оно наверняка изменилось, когда я глубоко вздохнул.

Она повела меня в танце, сделав дорожку быстрых коротких шагов, двигаясь изящно и плавно, как вода, прокатившаяся по изгибу чашки. Мы сделали круг, затем полукруг. Наши пальцы сплелись; женщина, словно дразня, нежно пожала мне руку, отпустила, снова пожала. А в целом – довольно слащавый танец.

– Как проходит твой визит? – доброжелательно поинтересовалась леди.

– После угроз твоего супруга в мой адрес, хотела спросить ты?

Моя левая рука невольно дернулась к карману, где, среди прочих, лежала булавка с черной розой.

Леди Селена фыркнула и едва не оттолкнула меня, однако, передумав, вновь притянула к себе.

– Не обращай внимания на Эмериса. Он не менее лицемерен, чем я.

Я выгнул бровь. Полукруг, сошлись, разошлись. Я вытянул руку, позволив ей сделать шаг назад, снова подтянул к себе.

– Не каждый способен признать за собой подобный грех, леди Селена.

– Многие из нас – отчаянные лжецы, – закатила глаза она. – Причем обманывают сами себя. Мы с мужем не испытываем иллюзий по поводу того, кто мы есть и чем занимаемся. В этом мы честны, и потому… – Вдруг замолчав, моя дама закусила губу. – Ладно, неважно. Порой Эмерис дает гневу и ревности взять над собой верх. Не стоит слишком серьезно воспринимать его угрозы.

– Как же иначе к ним относиться? Речь о моей жизни, а я ее очень ценю. Во всяком случае, стараюсь сохранить.

Я лениво улыбнулся – словно сытый лев.

Леди Селена на мою улыбку не ответила; напротив, на какой-то миг ее лицо напомнило мне хищную морду акулы, готовой вонзить зубы в добычу. Она вдруг прижалась ко мне, хотя подобное движение не имело ничего общего с фигурами танца. Рот женщины приблизился к моей шее. Я ощутил горячее дыхание у главной артерии, и кровь в жилах побежала быстрее.

– Давай уйдем. Хватит этого танца, довольно сплетения слов.

Я догадывался, по какой причине ей хочется покинуть зал.

– Боюсь, наш уход будет выглядеть неподобающе.

– Забудь об условностях. Расскажи лучше о своих желаниях. Чего ты жаждешь, к чему стремишься?

Она по-прежнему держалась вплотную ко мне, и я буквально чувствовал ее зубы на горле. Тут было что угодно, только не ласки молодой любовницы. Скорее меня желали пометить, а потом и взять силой.

Сохраняя бесстрастную мину, я наклонил голову, так что за моими распущенными волосами действия леди Селены со стороны были не столь заметны, и обнял ее – вроде как в страстном танце. Она удивленно отстранилась, и тогда я спросил:

– Значит, хочешь правду? Да, я нахожу тебя привлекательной. Я нормальный мужчина с нормальными желаниями. Порой думаю – может, стоит им безрассудно отдаться душой и телом? А что, плохо ли забыться? Я подобных путей не ищу – вот в чем беда. Поэтому – нет. Моя душа далеко отсюда.

Леди Селена тут же отпрянула, сделавшись холодной и далекой, словно мерцающая звездочка в зимнем небе. Ее тело ощутимо напряглось, а в голосе прорезался металл:

– Пожалуй, нам обоим пора поменять партнера.

Я вежливо кивнул и вскоре оказался в компании дамы в красном платье, отлично сочетающемся с моим плащом. Темные локоны распущенных волос свободно ниспадали ей на плечи. Из-под изумрудных тонов маски с золотой окантовкой и вкраплениями серебряных блесток на меня смотрели теплые глаза цвета корицы с медом. Маска прикрывала лишь левую часть лица дамы, так что я видел половину ее улыбки.

Она сделала реверанс, я поклонился. Взявшись за руки, мы повторили шаги, которым учила меня леди Селена.

– Знаешь, тут все о тебе говорят…

Окинув взглядом гостей, я ухмыльнулся:

– На то и рассчитывал. Плох сказитель, если о нем не ходят слухи. Недостаточно уметь рассказывать о других. Так о чем же болтают?

Дама показала новую дорожку шагов, далее заставила меня двигаться спиной вперед, не выпуская моих рук. Мы разошлись, снова сблизились, прошли бок о бок. Поворот, вперед, назад, круг…

– Некоторые – в основном женщины – считают тебя ипостасью Арайо. Помнишь, крестоносец, совершивший поход по Золотому Пути к восточным пустыням? Он ведь тоже был человеком в красном лоскутном плаще. Поговаривают, что сшил его из кусков окровавленной одежды варваров, которых сразил в дальних краях. Кочевники давно собирались совершить налет на наши земли, и Арайо отправился им навстречу с горсткой храбрецов. Были среди них и женщины. Он, подобно самому богу, останавливал ладонью пущенные в него стрелы. История древняя, и многие ее не помнят, если уж честно. А вот моя семья сохранила эти предания. Мы знали о походе Арайо задолго до того, как торговцы начали распространять слухи о втором пришествии знаменитого рыцаря, и об истории вновь заговорили.

– Хм, останавливал стрелы в воздухе? – тонко улыбнулся я. – Ничего себе… Похоже, Арайо обладал впечатляющими способностями.

Моя партнерша кивнула:

– О да! И ты его напоминаешь моим подругам, пусть даже только одеянием.

Напоминаю? А жаль… Жаль, что легенда не сообщает о количестве пролетевших мимо стрел. Куда они в итоге попали?

Скрывая свои чувства, я откашлялся:

– Не пора ли нам поменять партнера?

Дама нахмурилась, однако спорить не стала.

Меня приглашали танцевать еще несколько раз, и я не отказывался, хотя продолжал крутить головой.

– Кого-то ищешь? – сказал совсем рядом голос, который я жаждал услышать.

Обернувшись, увидел Элойн в ослепительно сияющем белом наряде, словно сшитом из сказочного лунного света и чистейшего снега. Маска из зеркального