Проклятье Полоза - Мира Ризман

— Медити больше не цари, — возразил он.

— Пока ещё не цари, — заметила подошедшая тёща. — Тебе пора привыкать к новым ритуалам, Даркал, иначе не видать тебе твоего царства!

— Моя мать провидица, к её словам стоит прислушаться, — посоветовала Килара.

Дарк прислушался, а что толку? Теперь не только жена и её семья, демоны и гарпии управляют им по своему усмотрению, но и царь. О какой власти можно говорить, когда он, Даркал Медити, всего лишь разменная монета?

— Нам остаётся только надеяться и верить, — говорил ему отец. — Медити никогда не сдаются. Помни, твоя мать пожертвовала собой ради твоего рождения, так же как прежде поступила моя мать, и мать моего отца и прочие матери с тех самых пор, как закончилась та треклятая война и в наших семьях начали рождаться только дочери. Мы прокляты Полозом, но есть и другие боги.

— Похоже, другими богами нынче я тоже проклят, — процедил сквозь зубы Дарк, собираясь в дорогу.

Ему нужно было заехать к мяснику. Гарпии не принимали никого без даров. Конечно, ехать одному, даже без экипажа, было безрассудно, но времени почти не оставалось, и Дарк понимал, что если будет заезжать домой, то попросту не успеет. Царь дал ему только эту ночь, точнее всё, что от неё осталось. Ничтожно мало, чтобы вести дела с ненасытными гарпиями.

Мясника пришлось долго будить. Дарк потратил не меньше четверти часа, колотя в дверь, прежде чем на пороге мясной лавки появился заспанный хозяин.

— Да демон подери! Чёрная Ночь на дворе, кому только дома не сидится?! — недовольно проворчал тот, открывая дверь, но, увидев посетителя, заметно смягчился. — Сейл Медити? Чем обязан?

— Мне нужно мясо, как можно больше и как можно быстрее, — выдал Дарк, надеясь на лучшее. Он отлично знал, что в Чёрные дни торговля закрывалась, потому рассчитывать на хороший товар не приходилось. Хозяин, конечно же, развёл руками и предложил только то, что завалялось у него в подвале. Дарк стиснул зубы, представляя грядущий диалог, но забрал всё, что нашлось, и отправился в путь.

Едва Дарк выехал из столицы, как начался дождь. Он почти мгновенно перерос в сильнейший ливень. От порывов ветра варана слегка заносило. Дарк вымок до нитки и стучал зубами от холода, искренне недоумевая, откуда мог взяться дождь на Чёрное Солнце. Зима в царстве хоть и была почти бесснежная, но подобные бури происходили разве что в период летнего зноя. И то, непогода никогда прежде не обрушивалась с такой мощью. В небе грохотало так, что сотрясалась земля, молнии слепили и пугали варана. Дарку пришлось слезть и вести его на поводу. Ещё одно лишнее препятствие на пути. Кляня почём зря всю свою жизнь, Дарк упорно шёл, почти не разбирая пути. Под ногами текли ручьи и собирались настоящие озера посреди дороги. Казалось, ещё немного и придётся передвигаться вплавь. Ноги разъезжались в разные стороны, тело буквально деревенело от холода, а варан, как назло, упрямился и всё норовил сбежать в ближайшие кусты при каждом ударе грома. Дарк двигался только благодаря своей силе воли, но и она оставила его, когда вдали молнии стали озарять вершины холмов. Страх сковывал сердца от предстоящей встречи. Дарк не любил гарпий. Несмотря на кровавый договор, он ощущал исходящую от них опасность. Капризные, жестокие, ненасытные и вечно недовольные. Их алчность просто не имела границ. Дарк оглядел баулы с мясом — слишком мало. Ему следовало привезти с десяток получше, прежде чем вообще начинать разговор. «Они не могут меня убить», — попытался успокоить себя Дарк, подходя к большой деревянной двери, скрытой за внушительным валуном. Замёрзшая рука застыла в воздухе не спеша прикоснуться к ручке. «К демонам всё!» — мысленно выругался Дарк и, взяв медное кольцо, решительно постучал.

Ответили далеко не сразу. Сначала послышались неспешные шаркающие шаги, затем какое-то невнятное бормотание и только потом в двери открылся глазок.

— Кого тут нелёгкая принесла? — прокаркал недовольный голос.

— Это Дюлан.

— Дюлан? — недоверчиво переспросили, а затем в глазок высунулся клюв.

Дарк с трудом достал из сумки нож и сделал крошечный надрез на большом пальце. Замёрзшая кровь не спешила появляться. Ему пришлось слегка потереть, а затем надавить, чтобы выступила крошечная капля. Затем он вложил палец в раскрытый клюв.

— М-м-м, — причмокнули за дверью, затем послышалось шевеление, скрипнули дверные петли и Дарку открыли. — Проходи, — прокаркал кто-то в темноте.

Дарк, жмурясь, чтобы перестроить зрение, повёл варана внутрь. Пещера уходила глубоко под землю. С каждым шагом Дюлан всё больше морщился: гарпии источали невероятную вонь. Прежде они жили на островах, но после Последней Войны Драконов, как и многие проигравшие народы, были объявлены вне закона и теперь предпочитали скрываться под землёй. Дарк это решение явно не одобрял. Смрад, стоявший в их пещерах, был ужасающим. Уж лучше бы они поискали новые острова. На свежем воздухе удушающе-мерзкий запах был ещё терпим. Когда он добрёл до общего зала глаза слезились, а к горлу подступила тошнота.

В огромной пещере, освещённой синими кострами и факелами, было довольно оживлённо. Под потолком гнездилась всякая мелочь, чуть пониже на веревочных мостках копошились более крупные птицы, а почти у пола, в сооруженных из всякого непонятного мусора коконах, виднелись и сами гарпии. В ближайшем играли детёныши, чуть поодаль сидели несколько жирных особей, скорее всего их мамаш. Дарк поспешно отвернулся от них. Он не очень-то понимал любовь гарпий выставлять напоказ своё тело, и вид обнажённой груди, пусть даже эту грудь обрамляли перья, вызывал у него некое отторжение и неловкость. Мужчины, так же с голым торсом, сидели у одного из костров и косились недобрыми взглядами. Дарк молча прошёл мимо. Разговаривать с чернью он не собирался, ему нужен был старейшина этой довольно крупной общины. К'харн был довольно крупной гарпией, и о его почтенном возрасте говорил не только существенный рост (гарпии, как и драконы росли всю жизнь), но и выбеленные годами перья. Дарк ни разу не видел, чтобы этот монстр поднимался в небо и подозревал, что старик уже не способен летать. Возможно, поэтому старейшина гнездился в большом зале, занимая при этом чуть ли не треть всего пространства. Издали он виделся большим сгорбленным холмом, но по мере приближения можно было различить крупные перья и налитые кровью глаза.

— Приветствую, старейшина! — остановившись на почтительном расстоянии, произнёс Дарк. Он спешно снял сумку с более крупной дичью и, открыв, пододвинул ближе.

Глаза огромной гарпии лениво перевели равнодушный взор с