Они хотят быть как мы - Джессика Гудман

– Идите за мной.

Он повел нас гуськом на задний двор дома Никки, где трава постепенно уступала место песку, переходящему в пляж. С берега дом выглядел как НЛО, случайно упавший на землю. Мы ввосьмером молча продолжали путь, ориентируясь по чернильному небу и миллиону маленьких звездочек.

Я подняла глаза и отыскала созвездие Ориона, а затем и Овна, и Малую Медведицу. Каждое из них успокаивало меня, вселяло уверенность в том, что все складывается правильно. Сердце зашлось, и я почувствовала себя на пороге величия. Мелькнула мысль, что это та самая ночь, которой я ждала всю жизнь. Так и должно быть. Никогда еще я так ясно не видела Млечный Путь. В полной тишине мы прошагали по песку еще около мили, пока не услышали пьяные голоса, пытающиеся перейти на шепот.

– Тссс! Они идут.

В поле зрения появился пылающий костер, и вскоре мы расслышали хриплые звуки какой-то доморощенной песни, доносившиеся из портативного динамика. Грэм остановился, заметив приближающийся свет фар. «Черт, – подумала я. – Копы».

Шайла в темноте схватила его за руку, и они приклеились друг к другу плечами, в то время как свет разливался все ярче.

Но никаких полицейских или сирен. Пляжный вездеход остановился, и кто-то спрыгнул на землю. Я прищурилась, вглядываясь в темноту. Это был Адам. Наши глаза встретились, но он не улыбнулся и даже виду не подал, что узнал меня.

– Тихо. – Адам сжал губы в тонкую линию. – Идите за мной и делайте, что я скажу. Если ослушаетесь, будут последствия. – Он снова посмотрел на меня, прежде чем развернуть вездеход и направиться обратно к костру.

Мы побежали за ним, тяжело дыша, стараясь не отстать. Огонь взвивался все выше по мере того, как мы приближались, и возле самого костра возникло ощущение, будто мы нашли центр земли.

– Построиться! – крикнул Адам.

Мы кое-как сбились в ряд, и я оказалась между Никки и Шайлой. Мы стояли так близко, что наши пальцы терлись друг о друга. Глаза привыкли к темноте, и я различила знакомые лица. Рейчел. Джейк. Тина. Дерек Гарри. Игроки разбились по классам – горстка десятиклассников справа, несколько одиннадцатиклассников слева, а выпускники посередине, с бутылками в сложенных на груди руках. Они выглядели воинственно.

Адам откашлялся.

– Игроки.

Зазвучал хор голосов, и я разобрала слова, четкие и отрывистые:

Холодок пробежал у меня по спине. Казалось, окрестные пески эхом повторяют слова песни. В дюнах ветер шелестел высокой травой, и волны разбивались о берег.

И тут Джейк заговорил:

– Выпускники этого года отобрали вас в команду Игроков. Но это не значит, что вы уже Игроки. Это лишь означает, что, по нашему мнению, вы могли бы ими стать. Вам предстоит пройти испытания, как забавные, так и… не очень. Если справитесь, если решите продолжить, тогда будете Игроками. Вы получите доступ к таким ресурсам, какие вам и не снились.

Остальные Игроки, выстроившиеся по краю круга, торжественно закивали в подтверждение сказанного. Речь Джейка звучала так, будто он предлагал нам целый мир.

Но что от нас потребуется для достижения этой цели?

– Для начала вам нужно проявить себя, – продолжал Джейк. – Вы должны доказать нам, что достойны, что заслуживаете высокого звания. Те, кто стоит перед вами, прошли через все испытания. – Он жестом обвел Игроков, сгрудившихся у него за спиной группками по восемь человек. Тени плясали на их лицах. – Мы упорно трудились, чтобы сделать наш союз таким, какой он есть, чтобы сохранить ценности и основы, заложенные предыдущими поколениями Игроков. – Он сделал паузу и сверкнул дьявольской улыбкой, отчего волоски у меня на загривке встали дыбом. – При этом мы чертовски здорово повеселились.

Вокруг раздались радостные возгласы.

– Делайте, как мы говорим, слушайте меня, своего тамаду, и все будет тип-топ, – продолжил Джейк. – Так вы готовы? – Он поднял вверх пластиковый стаканчик.

– Да! – выкрикнула Шайла. Ее голос прозвучал одиноко и твердо, отскакивая от потрескивающего огня.

– Очень хорошо! – воскликнул Джейк. – Тогда тебе первый глоток. – Он подмигнул ей, и я почувствовала, как текила плещется у меня в животе. Я украдкой взглянула на Адама. Он стоял рядом с Рейчел, прижавшись к ней, чтобы согреться. Его щеки пылали, и я хотела, чтобы он смотрел на меня, чтобы помнил, что мы в этом вместе. Но его взгляд задержался на Шайле, словно любопытствуя, клюнет ли она на приманку.

Джейк подошел к Шайле и откинул с глаз спутанные светло-каштановые волосы. Он протянул ей стеклянный кувшин, полный прозрачной жидкости. Она сделала щедрый глоток, но не закашлялась, не отрыгнула и вообще не издала ни звука.

– Неплохо, – только и сказала она, вызывая смешки в кругу Игроков.

«Кто эта девятиклассница? Отчаянная, должно быть», – подумали они. Я бы хотела оказаться на ее месте.

Шайла передала мне кувшин, и я наконец почувствовала на себе взгляд Адама. Я отхлебнула и, как могла, сдержала отвращение. От жидкости исходил запах, как из проколотых дырок в ушах, а по вкусу она напоминала смесь пота, соли и моих выделений. Я пустила кувшин дальше и почувствовала огонь в легких. Позже я узнала, что это было наше первое испытание. И мы его прошли.

– А теперь, – объявил Джейк, – давайте немного повеселимся. Настоящая жесть начнется завтра. – Он зажег бенгальский огонь, и Игроки вышли из жесткого строя. В воздух запустили крошечный фейерверк, и он взорвался над нашими головами. На какое-то мгновение на пляже воцарилась тишина, а потом кто-то из десятиклассников крикнул: – В отрыв! – И, как по команде, загремела музыка, разрывая ночь.

– Готова к этому? – ворвался мне в ухо голос Адама, внезапно оказавшегося рядом. Его волосы были влажными, к кончикам прилипал песок. Он снова был настоящим Адамом. Моим Адамом, с широкой улыбкой и ямочкой на щеке. Я кивнула и почувствовала, как алкоголь пробирается в мои конечности.

– Я так рад за тебя, – сказал он. – Идем. – Он схватил меня за руку и повел к кружку одиннадцатиклассников. Меня стиснули в таких цепких объятиях, что я едва могла дышать. Прежде чем меня отпустили, Адам уже вернулся к Рейчел и обнял ее за талию. Она танцевала перед ним и смеялась, когда он кружил ее. Заметив, что я смотрю на нее, она подбежала и крепко обняла меня.

– Я знала, что ты пройдешь, – произнесла она голосом, наэлектризованным музыкой. – Добро пожаловать в будущее.

– Спасибо, – выдавила я из себя. Ее глаза искали мой взгляд, губы потрескались от ветра. Волосы были собраны в высокий конский хвост, и тоненькие пряди темных волос аккуратно обрамляли лицо. Выглядела она необыкновенно притягательно.