Первая формула - Р. Р. Вирди

она принесет ему даже больше, чем заплатил я. Напоследок буркнул, что впредь запрещает втягивать его в подобные переделки.

Я заявил, что поклясться не могу.

Мы посмеялись, и лудильщик пообещал вернуться с такими новостями, которые мне наверняка захочется услышать.

Я сказал ему спасибо за все, и фургон тронулся в путь.

Лаки с бабушкой и Ради подсобили мне добраться до главного двора Ашрама. Врать не буду – к последней ступеньке ноги мои горели, а коленные суставы словно перемололи в костный порошок. Следующую пару дней придется провести в кровати – ничего не попишешь.

Ради махнул проходившему мимо монаху и поручил Лаки с бабушкой его заботам. Тот сказал, что представит их Мастерам, хлопнул в ладоши, и все трое ушли.

– Сможешь сам добраться до комнаты? – Ради пихнул меня локтем в бок. Было уже не так больно, как пару дней назад, и все же я уставился на него словно кот, которого дернули за хвост. Приятель тут же предусмотрительно отскочил в сторону: – Ой, прости, прости!

Кривая улыбка сказала мне, что он нисколько не сожалеет, но я только махнул рукой:

– Как-нибудь доберусь. Все-таки не тысяча ступенек. Если устану, позову на помощь Арам. – Договорив, я в ужасе раскрыл рот: – Кровь Брама! Арам…

– Что? Что «Арам»? – удивленно распахнул глаза Ради и оглянулся, словно в ожидании близкой беды.

Я вспомнил, что, в спешке покидая школу, навязал ей бездомного котенка. Забыл о нем напрочь, да и у Ради это из головы вылетело. Услышав, в чем причина моего беспокойства, приятель не проявил к девушке ни капли сочувствия: согнувшись пополам, разразился приступом хохота, и по двору заметалось гулкое эхо.

Изловчившись, чтобы не причинить боли своему многострадальному телу, я несильно хлопнул друга посохом пониже спины.

– Кровь Брама, Ари! Предупреждать надо! – потер он якобы ушибленное место.

Я невозмутимо на него взглянул, и приятель криво ухмыльнулся.

– Просто удивительно, что девушки не желают с тобой встречаться, Ради. Правда, загадка! Не могу взять в толк почему…

Я запнулся, получив удар в плечо. Не удар – легкий тычок, от которого в лучшие времена ноги точно не подкосились бы. Слава богу, Ради не дал мне грохнуться в сугроб.

– И это говорит парень, который не понял намеков Эстры! – Ради недоверчиво и с легким сочувствием покачал головой. – Этот парень может обрушить гору и убить сказочного змея, а с красивой девушкой ограничился ужином в таверне. Нет, серьезно, Ари… Ладно уж, если увижу Арам, пошлю ее за тобой, – напоследок усмехнулся он. – Джи-а?

Я кивнул, сказал спасибо и побрел к своей голубятне.

До последней ступеньки добрался, изрыгая страшные проклятия в адрес того, кто селит учеников на самом верху, и, не переставая браниться, упал в кровать.

За несколько дней здесь ничего не изменилось, и я обрел душевное равновесие. Бечевки все так же валялись на полу и на столе вперемешку с записями о методах их укрепления. После путешествия в компании Патара мне пришла в голову блестящая мысль. Впрочем, сперва отдых и сон.

Едва успел смежить веки, как в дверь постучали.

Я проворчал еще одно ругательство и побрел открывать. На пороге стояла Арам с увесистым свертком.

Да что с ней? Глаза провалились, сама бледная как смерть… Девушка сунула мне свою ношу:

– Кровь Брама, Ари! Ты хоть знаешь, сколько тебя не было?

Говорила она слабеньким голоском, словно не спала несколько суток.

Я начал было считать в уме, сбился и брякнул наугад:

– Почти цикл?

– Да, почти цикл, – вздохнула Арам. – Оставил меня с этим маленьким чудовищем!

Я осторожно развернул одеяло, внутри которого безмятежно спал котенок.

– Вроде бы не похоже, что он способен доставить неприятности.

Арам одарила меня тяжелым взглядом. Наверное, я ошибался…

– Разумно было бы считать, что маленький дьявол проявит благодарность за свое спасение, за корм и теплую комнату. Но нет, Ари. Он порвал мне две блузки. Две! Одной ему показалось мало. Я то и дело бегала за едой в Клинк. Твой кот съедает в два раза больше, чем весит. А еще он не уважает личное пространство, не умеет соблюдать тишину – даже по ночам. Не умеет по-людски пользоваться туалетом – вот это хуже всего!

Я посмотрел на котенка и перевел взгляд на девушку:

– Ну… он ведь все-таки не человек.

Арам лишь цокнула языком.

– Я рада, что ты вернулся целый и невредимый. Значит, за котом ухаживать сможешь. Кстати, напомню… Содержание животных запрещено законами Ашрама. Все, увидимся завтра! – Она с трудом подавила зевок. – А между прочим, что ты планируешь с ним делать?

Питомец спал, не подозревая, что решается его судьба. Глядя на животное, я вспомнил, при каких обстоятельствах его нашел.

Одинокий, голодный, замерзший котенок… Какая страшная участь ждала бы беднягу, доберись до него Нихам с дружками.

Я прекрасно знал, что такое быть сиротой, каково бродить в одиночку, растерявшись на незнакомых улицах. Может, я и родился в Кешуме, однако жил под землей и представлял себе его слабо. Вряд ли можно назвать столицу Абхара домом – ведь я не являлся ее частью, не ощущал себя там в безопасности.

Это тоже одиночество своего рода. Живешь в большом, чужом для тебя городе, кроме которого ничего больше не знаешь; тебе там не рады, в лучшем случае твое присутствие терпят. Вот так существовал и найденный мною малыш.

Ашрам же в каком-то смысле стал моим домом, и самое меньшее, что я мог сделать для несчастного сироты, – дать ему крышу над головой. Я едва не рассмеялся: ну и ну, воробей приютил котенка!

Арам молча ждала моего ответа.

– Думаю его оставить, во всяком случае – на время. – Законы Ашрама мне были известны, последствия – понятны. Я натворил здесь слишком много бед, чтобы рассчитывать на снисхождение. – Ты ведь никому не скажешь?

Девушка фыркнула и взглянула на меня как на полного недоумка:

– Естественно. Кстати, тебе надо разжиться ведерком или лотком. Не знаю, справишься ли… Мой отец держит собак, но они – существа разумные, поддаются дрессировке.

– Сам пока не знаю, – улыбнулся я. – Что-нибудь придумаю.

Пожелав ей спокойной ночи, вернулся к кровати и распаковал сверток. Сделал из одеяла нечто наподобие гнезда, чтобы кот спокойно спал рядом со мной. Внимательно разглядев питомца, я заметил, что цвет его шерстки изменился. Должно быть, плотная еда, тепло и безопасность заставили ее засиять новыми красками. Кот был не просто рыжим, а оранжевым, словно огонь.

Малыш открыл глазки и долго смотрел на меня, не моргая. Цвет его радужки напомнил мне смесь изумруда