Потерянный Эльф - Дмитрий Политов

Калтуэль, разведчик из клана Ядовитых Шипов, аккуратно опустил ветку невысокой разлапистой ели, за которой он укрывался, и бесшумно пополз назад. То, что открылось его взору, было настолько важным, что требовало немедленного доведения до сведения Старших. А поскольку во время своего поиска он забрался довольно далеко на вражескую территорию, теперь требовалась значительная доля удачи, дабы вернуться в родные дубравы, не попавшись на глаза противнику. А то, что люди из разряда врагов неявных уже перешли в категорию врагов прямых, для Калтуэля было вполне очевидно. Более чем очевидно!

Дивный бесшумно скользил меж чахлого кустарника, старательно укладывая в голове полученную информацию. Что мы имеем? Люди выступили в поход, в котором готовятся принять участие почти все более-менее значимые государства — на это явно указывало наличие в тянущейся длинной змеей армейской колонне штандартов практически всех князей и доминусов. Война готовилась давно — быстрота выступления и уровень организации поражали своей проработанностью. Вместе с людьми идут и гномы (эльф яростно скрипнул зубами: «Подлые предатели!»), а на укрытых мешковиной огромных телегах тащат какое-то новое оружие. К сожалению, подобраться ближе не удалось — совместные человеческие и гномьи патрули с обученными псами стерегут буквально каждую пядь земли вокруг подвод, а их маги настороженно прощупывают астрал на предмет чужого присутствия… Ладно, мы еще отомстим этим изменникам!

Перворожденный резко упал на землю и откатился в сторону. Увесистый булыжник пронесся над тем местом, где он только что стоял, и с гулким ударом врезался в ствол оказавшегося на пути дерева. Следом яростно свистнули сразу с десяток стрел. Калтуэль мгновенно выбросил в стороны сеть обнаруживающего заклинания, пытаясь определить местонахождение своих противников. Ой, как плохо! По меньшей мере, два десятка людей и десяток гномов. Три мага. Пяток собак. И колечко вокруг него они уже сомкнули, отрезав от спасительного леса, что помог бы одному из своих сыновей. Эльф бессильно застонал. Какой позор — не заметить, что из охотника он уже стал дичью! Ну что ж, в конце концов, любой воин всю жизнь готовится достойно умереть! А сейчас, похоже, пришло его время уйти…

Калтуэль вскочил на ноги и, будто бы вовсе не целясь, с немыслимой быстротой выпустил по обнаруженным с помощью волшебного ока врагам пять длинных стрел с ярким красно-зеленым оперением — отличительным знаком своего клана. Одновременно по земле стремительными змеями ринулись призрачные плети Удушающего Плюща. Сам же Дивный моментально переместился на другое место, точнее — попытался переместиться: широкий листовидный наконечник стрелы ударил его прямехонько в горло — аккурат на палец выше зачарованной брони нагрудного доспеха.

— Готов? — спросил гном у склонившихся над трупом эльфа воинов.

— Готов! — ответил один из них, седоусый ветеран с ветвистым шрамом на щеке. — Глянешь, что из его амулетов и оберегов можно забрать, а что лучше не трогать?

Гном важно кивнул и подошел поближе. Вопрос солдата его ничуть не удивил: магические вещи Перворожденных ценились по всему Краю, и выручить за них можно было вполне приличную сумму. Насвистывая, он деловито сделал своими короткими, но мощными руками несколько плавных пассов над убитым:

— Лук и меч не трогать вообще — он успел их перед смертью проклясть, перстни, кольца, серьги и амулет на шее можете снять, но лучше, если ваш полковой маг еще разок их проверит. Нагрудник чистый. Кинжал… — Гном задумчиво сдвинул брови. — Ба, да это ж наша работа! А ну-ка! — Из ножен на поясе погибшего разведчика вылетел узкий клинок и послушно спланировал в короткопалую ладонь. — Ты смотри, — восторженно заревел низкорослый бородач, рассмотрев добычу, — это ж моего кума ножичек! Мы-то думали, его звери пожрали, когда их отряд за дровами для печей ушел. А оно вишь как — оказывается, его тогда остроухие подстрелили! — Солдаты понимающе хмыкнули: для них не был секретом тот факт, что гномы при перебоях с топливом делали вылазки в эльфийские леса. Естественно, Перворожденные не испытывали от этого особенного восторга, щедро потчуя незваных гостей всякими-разными смертоносными штуками.

— У, зараза! — гном пнул мертвеца. — Вот и расплатились с тобой за куманька! Жаль, не я сам стрелочку-то уложил!

— Будет тебе, — поморщился капрал. — Скажи лучше — он не успел послать своим весточку?

Гном отрицательно качнул головой:

— Нет, ручаюсь, не успел, мы его сразу, как обнаружили, «Гранитным Сводом» накрыли. А это заклинание с ходу разве что магистр прошибет. Нам его сам Гилвик Седобородый готовил. Куда там этому Шипу с ним тягаться!

— Так это Шип?! — изумился один из солдат, совсем еще молоденький паренек.

— А кто ж это, дурья твоя башка? — засмеялся капрал, его товарищи тоже покатились со смеху. — Шеврон на балахоне не видел, что ль? Ну, так посмотри, а опосля срежь на память: заслужил — разведчика остроухих к предкам отправил с первой стрелы! — Паренек смущенно покраснел. — Да не смущайся ты так, на самом деле себя молодцом показал! — подбодрил его командир.

— Что там? — повернулся он к подошедшему отрядному лекарю.

— Двоих наповал, еще двое легко ранены — жить будут. Заклинание маги отразили, — хмуро буркнул тот. Воины помрачнели, с ненавистью глядя на поверженного эльфа — пожалуй, до многих только сейчас дошло, что они были на волосок от смерти. Причем от смерти настоящей, всамделишной, а не условной, как на учениях или маневрах. Молоденький солдатик позеленел, прижал руку ко рту и опрометью бросился к кустам. Капрал проводил его долгим тяжелым взглядом.

— Да, ребятки, давайте, привыкайте — мы теперь на войне, — негромко бросил он остальным. — Так что теперича не я вас дрючить буду, а остроухие!

Направляющие пусковых установок начали плавно подниматься. Сосредоточенные гномы наблюдали за работой механизмов, отслеживая малейшие сбои в их работе, а замершие на безопасном расстоянии люди, затаив дыхание, с невольным страхом наблюдали за разворачивающимся на их глазах грозным зрелищем. Огромные металлические колонны устремили в небо свои хищные остроносые клювы, выкрашенные в ярко-синий цвет. На мгновение все замерло. Стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь легким посвистом вездесущего ветра да неспешным жужжанием насекомых, которым не было никакого дела до странных игр двуногих великанов.

Командир расчета, широкоплечий гном, отличающийся от подчиненных размерами бороды и богато инкрустированными доспехами, в последний раз проверил вычисления. Кинул взгляд на замершего рядом напряженного мага и, поймав его утвердительный кивок, выдохнул, резко отмахивая высоко поднятой рукой:

— Залп!

Испуганный вздох пронесся над толпой невольных зрителей. Кое-кто остался стоять, кто-то — и таких оказалось большинство — инстинктивно присел, некоторые же и вовсе попадали на землю, когда хвостовая часть гномьей рыбищи вдруг окуталась рокочущим пламенем. Оглушительный рев и свист ударили по ушам — ветераны-то догадались прикрыть их ладонями, молодые же воины мигом оглохли. Огромный огненный язык ударил в землю, слизывая с поляны траву и поднимая в воздух многометровые клубы смешанного с пылью серо-коричневого дыма. Синеголовая востроносая сигара дрогнула и неожиданно легко сдвинулась с места, скользя по напряженно вибрирующим направляющим. Пламенный язык вытянулся, теперь едва касаясь выжженной земли и по-прежнему выбрасывая в стороны все растущие в размерах клубы дыма и пыли. Миг — и влекомая неведомой огненной магией стрела с огромной скоростью рванулась в небо, в считаные мгновения превратившись в венчающую разлапистый дымный хвост точку…