Главный приз - Лина Баркли

Она наклонилась, открыла ящик комода, стоящего рядом с кроватью, и достала фотоальбом. На одном из снимков они, молодожены, улыбались. Рука Джефри лежала у нее на плече. Шерстяной жакет, застегнутый на все пуговицы, туго обтягивал ее большой живот. Групповой портрет под названием «Счастливая семья». Только устаревший портрет, потому что семьи давно никакой не было: ребенок умер вскоре после родов, мужчина ушел, а женщина осталась бороться в одиночестве с жизненными невзгодами.

Мелани провела дрожащими пальцами по глянцевой поверхности снимка, но тут же отдернула руку, словно обжегшись. Она быстро сунула фотографию обратно в альбом, не желая больше разглядывать ее и будоражить болезненные воспоминания.

Джефри сказал сегодня, что Патрик умеет преодолевать трудности. В этом он прав, самообладания и настойчивости отцу не занимать. Но и она была способна на это же. Ей ведь удалось пережить смерть сына и уход мужа. Этого более чем достаточно, хватит с нее потерь.

Джефри не мыслил семьи без детей. И она тоже. Но решила, что ее жизнь пройдет без пеленок, колясок и прочих атрибутов материнства. Ведь трагедия могла повториться, никто понятия не имел, какова причина столь тяжелого порока, поразившего ее младенца.

Мелани точно не знала, что именно заставило Джефри вернуться в город. Но по тому, как он вел себя с ней, догадывалась, что муж хотел бы возобновить их прежнюю семейную жизнь.

Он женился на ней скорее всего из-за того, что она забеременела. А когда не стало ребенка, не стало и Джефри. Да, Мелани все еще любила своего мужа, но теперь их совместное будущее походило на мираж в пустыне.

Как смириться с тем, что Джефри однажды бросил ее? И где гарантия, что он не сделает этого снова? Ей вряд ли удастся пережить такое еще раз.

Утром, когда по улице проехал на велосипеде почтальон, Джефри вышел, чтобы вытащить из ящика свежие газеты.

— Доброе утро, мистер Морланд, — несколько церемонно приветствовала его Энни Доэл, тоже забиравшая утреннюю почту.

Он кивнул в ответ и хотел было войти в калитку, но соседка жестом остановила его.

— Мне надо поговорить с вами насчет Патрика. — Энни Доэл вдруг улыбнулась и заговорщицки подмигнула: — Хочу предложить, давайте будем союзниками!

— Союзниками? — переспросил Джефри, тоже улыбнувшись, поскольку уже догадался, куда она клонит. — Что ж, я весь — внимание.

Последовавшая краткая беседа убедила его в том, что миссис Доэл всерьез добивается расположения Патрика и готова помочь и ему самому сблизиться с Мелани. Они вскоре разошлись по калиткам. И, поднимаясь на крыльцо, Джефри с улыбкой думал о том, как велика может быть сила любви в человеке, ей и возраст не помеха.

Однако он и предположить не мог, насколько быстро союз с миссис Доэл позволит продвинуть вперед его отношения с женою. Будучи человеком действия, Энни вскоре появилась у них в доме.

— Сегодня вечером ужин Патрику я приготовлю сама, — предложила она и многозначительно посмотрела на Мелани, потом на Джефри, щеки ее при этом слегка зарумянились. — И мне бы хотелось, чтобы вы оба на два-три часа покинули эти благословенные стены.

В этот момент Джефри просил Бога лишь о том, чтобы соседка снова не подмигнула ему в знак солидарности.

Мелани подозрительно посмотрела на них обоих и нахмурилась.

— Отец так устает после занятий лечебной гимнастикой. Я не знаю, можно ли…

— Полагаю, ему надо ужинать независимо от того, устал он или нет, — отрезала соседка. — И я прошу, чтобы вы позволили нам провести всего лишь немного времени наедине. — Пожилая женщина подобрала выбившуюся из-за уха прядь седых волос. — У меня также распланирован вечер и для вас. Я заказала столик на двоих в «Крю». Признаюсь, мне пришлось использовать кое-какие старые связи, чтобы именно сегодня сделать вам такой сюрприз. У них, оказывается, все места расписаны на неделю вперед.

Джефри смотрел на миссис Доэл с нескрываемым восхищением. Утром она ни словом не обмолвилась о своей затее. Умница! Как ему отблагодарить ее? Ну да ладно, это еще успеется.

— «Крю»? Я не ослышался? Неужели это заведение еще работает?

— Не только работает, но и стало одним из самых популярных в округе, — улыбнулась Энни. — Представляете, почти невозможно попасть туда просто так, когда тебе вздумается поужинать в хорошем ресторане!

Джефри взглянул на Мелани — та явно не ожидала такого поворота событий. Предложение Энни Доэл, похоже, ее не вдохновляло.

— Не думаю… — начала она.

— О, ради Бога, дорогая! Все мероприятие займет лишь пару часов, — выпалила соседка, прежде чем Мелани успела возразить. — О вас там позаботятся так же хорошо, как и я здесь о твоем отце.

После такой атаки Мелани осталось лишь молча развести руками.

— Хорошо, — кивнула она, уступая позиции, — пусть будет по-вашему. — И перевела взгляд на Джефри. — Значит, вечером мы идем в «Крю».

— Отлично. А я буду у вас часам к пяти и займусь приготовлением ужина. — Энни подхватила сумку, стоящую на краю кухонного стола. — А сейчас мне надо еще успеть сходить в магазин, чтобы кое-что купить для своей стряпни, — сказала она и бросила многозначительный взгляд на тайного союзника. — Итак, до встречи!

Повернувшись на каблуках с удивительной для своего возраста прытью, Энни Доэл удалилась.

— Я же предупреждал, что назревает роман, — сказал Джефри, когда входная дверь захлопнулась, и предложил Мелани: — Добавить тебе еще сока?

Перед приходом соседки он появился в кухне, чтобы попить, они сели за стол и успели сделать по глотку.

Мелани отрицательно качнула головой.

— Нет, спасибо, этого достаточно. Мне предстоит стирка, и надо еще успеть поменять простыни у отца, пока он уехал на процедуры.

— Моя помощь нужна?

— Нет, нет… — Мелани, отодвинув недопитый стакан, поднялась и вышла из-за стола. — У меня не укладывается в голове, как такое могло произойти, — пробурчала она.

— Что именно? — спросил Джефри, предположив, что она переживает из-за предстоящего совместного ужина.

— А то, что моя предприимчивая соседка меня же выставляет из собственного дома. — Ее нос наморщился, а это, как помнил Джефри, красноречиво свидетельствовало о высшей степени раздражения.

— Мы можем и не ходить в ресторан, если ты этого не хочешь, — спокойно возразил он. — Просто погуляем по городу, перекусим в кафе.

Она вздохнула, хмурясь еще больше.

— Ну уж нет! Если меня вынуждают уйти из дома сегодня вечером, то должна же я получить за это хоть какую-то компенсацию. Хотя бы в виде первоклассного ужина. Именно такую еду подают в «Крю». А пока, извини, у меня полно дел. — Она быстро вышла из кухни.

Джефри уставился на свой стакан с соком. С утра Мелани была очень холодна с ним и держалась отчужденно. Он хотел ухаживать за ней, соблазнять, оказывать знаки внимания, но это было чертовски трудно делать, в то время как она оставалась такой отстраненной, такой равнодушной к его стараниям.