Когда пируют львы. И грянул гром - Уилбур Смит

Мбежане уже исполнял ритуал, предшествующий всякому серьезному разговору. Он подобрался поближе и, не доходя до Шона нескольких шагов, присел на корточки, аккуратно уложил рядышком на траву копья и приготовился принять понюшку табачку.

– Нкози, – сказал он.

– Да? – отозвался Шон и стал ждать, пока Мбежане отсыпает порцию темного порошка на ноготь.

– Нкози, у этой каши какой-то странный вкус.

Он втянул табак в ноздрю и чихнул.

– Да?

– Мне кажется, след изменился.

Розовой ладонью Мбежане вытер остатки понюшки с ноздрей.

– Ты говоришь загадками.

– Люди, за которыми мы идем, едут совсем не так, как раньше.

Шон несколько секунд размышлял над услышанным и наконец понял. Да! Мбежане совершенно прав. Прежде отряд Леру ехал рассеявшись, трава была примята по ширине футов в пятьдесят, а с этого утра они скакали двумя колоннами, как регулярная конница.

– Они едут так же, как и мы, нкози, копыта их лошадей ступают там, где ступают копыта ведущих. И теперь трудно сказать, сколько их там человек.

– Нам известно, что их около шести сотен… Погоди! Мне кажется, я понимаю, о чем ты…

– Нкози, мне приходит в голову, что там, впереди, уже не шесть сотен.

– Черт возьми! Должно быть, ты прав. – Шон вскочил и принялся беспокойно расхаживать. – Он снова разбил свой отряд. Мы проехали через дюжину скалистых мест, где он мог оставить небольшие группы своих людей. И к вечеру у нас впереди останется человек пятьдесят, они рассыплются, бросят нас в темноте и станут по одному пробираться к заранее условленному месту встречи. – Он ударил кулаком по ладони. – Именно так, черт побери! – Шон резко повернулся к Саулу: – Помнишь ручей, который мы пересекли в миле позади? Это было бы идеальное место.

– Ты серьезно рискуешь, – предостерег его Саул. – Если вернемся и окажется, что ты ошибся, потеряем его навсегда.

– Нет, я прав, – отрезал Шон. – Уверен, что прав. Отдавай приказ по коням, мы возвращаемся.

Шон остановился на берегу ручья и всмотрелся в поток чистой, искрящейся на солнце воды, бегущей по гравию и круглой гальке.

– Они должны были двинуться вниз по течению, иначе подняли бы муть и мы бы ее увидели.

Он повернулся к Саулу:

– Я возьму пятьдесят человек, чтобы не поднимать много пыли. Жди с остальными час, потом следуй за мной.

– Mazeltov, – улыбнулся Саул.

Шон пустил по обоим берегам по следопыту-зулусу, а сам с Экклсом и пятьюдесятью всадниками двинулся за ними на северо-запад. Ориентиром служили вздымающиеся у них за спиной на фоне неба бледно-синие вершины Дракенсберга; вокруг расстилались увядшие и побуревшие зимние травы, перемежаемые складками скальных кряжей и неглубоких долин. На каменистой почве вдоль кряжей росли коротенькие и толстые алоэ: словно темно-красные канделябры, они выставляли напоказ многочисленные цветочки; в долинах по берегам ручья рос корявый колючий кустарник. Небо заволокло высокими, холодными тучами. Бледные солнечные лучи совсем не грели, ветер пронизывал тело насквозь, словно острый нож.

Проехав мили две вниз по течению, Шон стал беспокоиться. То и дело наклоняясь в седле, он осматривал почву, по которой уже прошел Мбежане.

– Мбежане, ты уверен, что мы их не упустили? – не выдержав, окликнул он зулуса.

Идущий впереди на полусогнутых, словно крадущийся охотник, Мбежане выпрямился, не торопясь повернулся к Шону и с холодной надменностью бросил на него взгляд. Потом перекинул на другое плечо боевой щит и, так и не удостоив Шона ответом, продолжил поиски.

Ярдов через пятьдесят он снова выпрямился.

– Нет, нкози, – сообщил он. – Я их не упустил.

Наконечником ассегая он указал на глубокие отметины на берегу, оставленные карабкающимися наверх лошадьми, а также на примятую траву, на которой осталась грязь, стертая с лошадиных ног.

– Они у нас в руках! – с облегчением воскликнул Шон и услышал за спиной возбужденный говор своих людей.

– Отличная работа, сэр, – улыбнулся Экклс, и усы его свирепо дернулись.

– Сколько их, а, Мбежане?

– Не больше двадцати.

– Когда прошли?

Зулус нагнулся и потрогал землю.

– Грязь успела подсохнуть, – не сразу ответил он. – Они были здесь утром в половине солнца.

«Значит, когда утро было в самом разгаре, – подумал Шон. – Они опережают нас часов на пять».

– След четкий? Ты можешь бежать?

– Да, нкози.

– Тогда беги, Мбежане.

След повернул на запад, потом резко вильнул и с прежним упорством снова стал держаться южного направления; маленький отряд Шона сомкнул ряды и легким галопом двигался вслед за Мбежане.

«На юг, все время на юг. Зачем? – напряженно размышлял Шон. – Что он задумал, что надеется совершить, имея всего шестьсот бойцов?»

«А что, если… – Мозг Шона лихорадочно заработал, пытаясь поймать мелькнувшую в голове смутную мысль. – Что, если он собирается проскользнуть сквозь подразделения пехоты и кавалерии англичан, стоящие на его пути, и сорвать приз посерьезнее?»

Например, захватить железную дорогу, как предположил Саул. Нет, эту идею Шон быстро отбросил. Ян Пауль не стал бы рисковать своим отрядом за столь маленький куш.

Что же тогда? Кейп? Черт возьми, вот оно что! Кейп! Эту богатую и благодатную область пшеничных полей и виноградников! Спокойную и безмятежную землю, где люди благоденствуют под столетним правлением британской короны, – а с другой стороны, они одной крови с Леру, с де Ветом и Яном Сматсом.

Сматс уже переправил свой отряд через Оранжевую реку. И если Леру последует за ним, а потом еще и де Вет… если буры Кейпа нарушат свой ненадежный нейтралитет и пачками станут вступать в отряды коммандос… Голова Шона распухла от одной этой мысли. Нет, сейчас об этом лучше не думать, надо сосредоточиться на ближайшей задаче.

«Итак, Ян Пауль идет на Кейп. Всего только с шестью сотнями бойцов? Нет, у него наверняка больше. Он спешит на соединение с другими отрядами. Но с кем? С де ла Реем? Нет, де ла Рей сейчас в Магалисберге. С де Ветом? Тоже нет, де Вет далеко на юге, он едва успевает уворачиваться от наших колонн, которые наседают на него. С Зицманном? А ведь точно, с Зицманном! У Зицманна полторы тысячи бойцов. Теперь все понятно.

Но где же у них назначена встреча? Скорей всего, на какой-нибудь реке – для двух тысяч лошадей нужна вода. На Оранжевой слишком опасно, значит где-нибудь на Ваале. Но где? Это место должно быть легко узнаваемо. Рядом с каким-нибудь бродом? Нет, наша кавалерия контролирует все броды. Где-нибудь там, где в Вааль впадает приток? Пожалуй».

Шон торопливо расстегнул седельную сумку и достал планшет с тяжелой картой, наклеенной на холст. Положив ее на бедро, развернулся в седле и принялся внимательно изучать.