Башня на краю времён - Эми Спаркс

class="p1">Первым, что увидела Девятка в пятиугольном помещении с каменным полом, был тёмный стол в дальнем конце, заваленный горой бумаг и свитков. Девочка удивлённо распахнула глаза: за ним сидело странное существо.

Оно казалось чуть меньше ростом её самой и походило на орла: с перьями, пронзительными глазами и острым клювом, но при этом с пернатыми руками вместо крыльев. Полуорёл был в красно-коричневой тунике с брошью в виде золотого пера. Что-то бормоча себе под нос, он писал на куске пергамента большим пером.

На цыпочках прокравшись в комнату, Девятка увидела Изумилиуса, Газильона и доктора Ложку, подвешенных невысоко над полом с прижатыми к стене спинами и связанными толстой паутиной руками. Рты были залеплены такими же белыми липкими нитями. Изумилиус и доктор Ложка бросили Девятке предупреждающий взгляд, а волшебник, вытаращив глаза, замотал головой.

Внезапно Эрик появился на пороге и заглянул в дверь.

– Нашли Изи! – закричал он. – Изи не дурно?

– Ш-Ш-Ш! Больше никаких вопросов! – зашипел орёл-писарь, со стуком откладывая перо.

Полдюжины больших пауков на толстых ногах упали с потолка на нитях и схватили Эрика. Прежде чем Девятка смогла помочь ему, пауки перенесли тролля через комнату и подвесили рядом с доктором Ложкой, старательно заматывая паутиной его руки и рот. Потом они снова подпрыгнули к деревянной балке под потолком.

Полуорёл, не обращая внимания на Девятку, продолжил писать и бормотать что-то о вопрошающих. У девочки сильно забилось сердце. Она посмотрела на остальных – друзья были совершенно беспомощны. Теперь всё зависело от неё. Почему всегда всё зависит от неё?

«Больше никаких вопросов…» Однако же у неё был миллион вопросов, на которые требовалось получить ответы.

– Здравствуйте, – вежливо сказала она неизвестному существу.

Оно опустило кончик пера в чернильницу, раздражённо постучало пером по краю и продолжило писать.

– Вас, наверное, уже тошнит от вопросов, – осторожно начала Девятка, напрягая все мышцы, – кто знает, что ещё взбредёт в голову птицеподобному существу и паукам? Тем временем девочка потихоньку продвигалась вперёд.

– Ты даже не представляешь, – пробормотал полуорёл. – Изо дня в день приходят люди, и все хотят, чтобы Башня ответила на их бессмысленные вопросы. – Он поднял голову и бросил на посетительницу сердитый взгляд. – И никто не думает, сколько бумажной работы это приносит бедному писарю. Сегодня у меня было триста две новые записи! Как только все прослышали, что Башня открыта в честь чемпионата по игре в классики, каждый решил что-нибудь узнать! Меня просто завалили работой! Зря мы согласились снова открыться. Неудивительно, что Башня забастовала. Кому понравится, когда его целый день забрасывают вопросами?

Девятка прикусила губу. Ей нужны были ответы… но она не решалась задать вопросы.

– Это, наверное, ужасно, – деликатно произнесла девочка. – Мы оставим вас в покое и пойдём… – она оглядела существо, ища какие-нибудь намёки, куда следует идти, – выше в Башню.

Полуорёл усердно скрипел пером.

– Нельзя попасть выше, пока у вас нет ключа. И нельзя получить ключ, потому что Башню беспокоить запрещено. Хоть классики, хоть что угодно!

– Я не видела двери, – тихо произнесла Девятка, стараясь сохранять ровный тон, чтобы её слова не прозвучали как вопрос.

Она вернулась на спиральную лестницу и посмотрела вверх. Определённо никакой двери нет. Девочка попыталась подняться на следующую ступеньку, но нога наткнулась на невидимую стену, и перед ней стала появляться, начиная снизу, старинная дубовая дверь с чёрными железными заклёпками. Из середины высунулась голова деревянной гаргульи.

– Ключ, – сказала голова грубым женским голосом и в ожидании раскрыла рот.

Внутри девочка увидела замочную скважину.

– У меня нет ключа! – прошептала она.

Деревянное лицо гаргульи сердито сморщилось.

– Тогда не стучи в дверь! – Она втянулась назад, дверь исчезла, начиная сверху, и опять остались только каменные ступени.

Девятка фыркнула и решительно вернулась в комнату, чувствуя, что её терпение испаряется так же быстро, как дверь. Пришлось глубоко вдохнуть – нужно было сохранять спокойствие.

– Вижу, вы очень заняты, – сказала она, подходя к писарю. Потребовалось призвать на помощь все свои силы, чтобы сдержать бурное нетерпение. – Так вот, если вы будете так любезны отпустить моих друзей, кроме вон того, в лилово-розовом плаще, – она кивнула на Газильона, который стал яростно извиваться, мотая головой со светло-зелёными волосами, – то мы больше не станем вам мешать.

– Есть и другие причины заставить тебя замолчать, даже если ты не задаёшь вопросов, – предостерегающим тоном ответило существо.

– Ну, будь вы немножко учтивее, мне больше не пришлось бы… не задавать вопросов! – стискивая кулаки, произнесла Девятка.

Писарь отбросил перо и встал, наклонившись вперёд и положив пернатые руки на стол. У Девятки перехватило дух. Чёрный железный ключ висел на кольце, прикреплённом к поясу полуорла. Девочка почувствовала знакомый зуд в пальцах…

– Я по горло завален работой! У меня не было выходных десять месяцев! Пауки обычно нападают только на тех, кто осмеливается что-нибудь спрашивать, но я уверен, что смогу убедить их сделать исключение.

Полдюжины пауков с надеждой свесились с потолка. Птицеобразное существо село и вернулось к своей писанине. Пауки с разочарованным видом разбежались по углам на потолке.

И всё. Любезности закончились.

Глазом профессионального карманника Девятка осмотрела комнату. Ключ висит на поясе полуорла. Меч Ложки валяется под ним на полу. Шесть пауков двигаются до жути быстро. Слабое место жертвы…

Девочка улыбнулась. О да, это обстоятельство она упустила из виду…

Глава 19

Девятка несколько раз сжала и разжала кулаки, как всегда перед нападением. Как кошка, преследующая жертву, она затаилась…

ТРИ.

Приглушённый панический писк Изумилиуса она оставила без внимания…

ДВА.

Снова поработала кулаками…

ОДИН.

Бросилась к столу и быстрым движением руки смахнула листки и свитки на пол.

Писарь с возмущением закричал и вскочил, лихорадочно пытаясь поймать разлетающиеся листы пергамента. Девятка запрыгнула на стол, умелыми пальцами расстегнула пряжку ремня и сняла с него железное кольцо с ключом.

– Как ты посмела? – заорало существо и тут же схватило себя пернатой рукой за клюв…

Но слишком поздно – вопрос был задан.

С потолка упал паук и начал заматывать паутиной его клюв, чтобы заставить замолчать. Девятке пришлось пригнуться, когда ещё три паука, висящих на нитях, схватили полуорла сильными лапами и подвесили его у стены, а пятый стал связывать ему руки.

Бросив ключ в ранец, девочка подбежала к доктору Ложке и, схватив с пола его меч, осторожно разрезала крепкие нити, привязывавшие его руки к стене. Доктор Ложка выхватил у неё меч и, несколько раз быстро взмахнув им, освободился полностью.

Пауки, сделавшие свою работу, лениво забрались на потолок, а доктор