Арвиальская канва - Елена Ахметова

Все ниточки вели сюда, в «Веточку омелы». Ко мне.

А я, как распоследняя дура, уперлась в поиски Ланса!..

— Значит, ты его все-таки искала, — удовлетворенно произнес чужой голос.

Мы с Эвой дружно вздрогнули и обернулись. Марк Ар-Фалль — в кои-то веки одетый по форме, невзирая на жару — лениво оттолкнулся от дверного косяка и шагнул в полумрак холла.

— Ты ужасно невовремя, — честно сказала я.

— Вот тут я с тобой не согласен.

Прятать фотографии не было смысла: это вызвало бы еще больше подозрений. Я оттолкнулась от стойки, позволив Марку подойти ближе. Он, в отличие от меня, взял фотографии и с каменным лицом просмотрел их все.

— Что думаешь? — спросил он, аккуратно убрав стопку фотографий во внутренний карман — как будто мы тут только что расставили все точки над «ё» и договорились о сотрудничестве на взаимовыгодной основе.

Я прикрыла глаза. Что ж, он ведь с самого начала не слишком-то верил в образ невинной девочки… а уж теперь, над фотографиями, которые однозначно попадут под соответствующий гриф, притворяться и вовсе глупо.

— Об этом никто не должен знать, — сказала я. — Эва, кто сделал фотографии?

Услышав от меня привычный деловитый тон, Эва сначала ошарашенно сморгнула, все еще не в силах прийти в себя после увиденного, но ответила сразу:

— Черный Кай. У Рина не было свободных людей, а Кай давно набивается ко мне в ученики. Вот я и пообещала, что возьму, если он разузнает… — осведомительница осеклась и подняла взгляд на Марка.

— Поставь еще одно условие, — велела я, проигнорировав это нарушение субординации. — Он должен молчать. Хоть под пытками, хоть за деньги, иначе у него не будет работы в Арвиали. Я за этим прослежу. Свяжись с ним немедленно.

Эва кивнула и, растеряв всю свою гибкую томность, пулей выскочила из гостиницы, словно ее тяготило даже нахождение в одной комнате с проклятыми фотографиями. Марк долго молчал, глядя ей вслед.

— Она все сделает, — уверенно сказала я ему.

— Знаю, — отозвался коронер и протянул мне руку. — Что ж, приятно, наконец, действительно познакомиться с тобой, Лави Ар-Фалль. Так вот ты какая…

— Предвосхищая твой вопрос, Памела — действительно моя сестра, — сообщил Марк, усевшись на старый диванчик в зоне ожидания и вытянув длинные ноги под стол. Чашка кофе перед ним стояла нетронутая: похоже, при всей внешней невозмутимости, просмотр фотографий дался ему вовсе не так легко, как он хотел показать. — И она действительно пропала. Полагаю, ты уже догадалась, почему.

— Убийце нужна была пищевая магия, чтобы никто не успел поднять тревогу, — кивнула я. Себе в кофе я щедро плеснула коньяка из запасов Витора и потому могла смотреть на чашку без отвращения. — Полагаю, чтобы он сумел скрыться. Слуги…

— Все под стражей. Никто не пропал, не исчез, не уволился и даже к бабушке на выходные не поехал, — сообщил Марк. Кажется, мои попытки играть в консеквентера его забавляли, но ситуация в целом к веселью не располагала. — Либо исполнитель не среди них, либо у него стальные… э-э… нервы. Значит, ты утверждаешь, что Шустрый Ланс ни при чем?

О моей связи с ним он даже не спрашивал. Я сделала большой глоток из своей чашки.

Жгуче и горько.

— Что бы ты ни думал, я не могу похвастаться доверительными отношениями с теневой прослойкой Арвиали. С Лансом в том числе.

— Поэтому та девушка бросилась выполнять твои указания с такой прытью, как будто на нее снизошло божественное озарение? — скептически хмыкнул Марк. — И твоя уверенность, что все будет сделано, как нужно…

— Не путай доверие с рабочими отношениями, — посоветовала я. — Эва знает, что я плачу больше, чем любой другой скупщик информации в Арвиали, и очень придирчиво подхожу к выбору осведомителей. Она всего-навсего не хочет терять доход.

Ни к чему коронеру знать, что мне пришлось платить больше, потому что к непонятной пигалице из сомнительного притона осведомители не слишком-то и рвались. Поначалу. Это потом, когда у меня появилась какая-никакая репутация, пришлось проводить чистки в рядах исполнителей — чтобы хоть как-то поддерживать эту самую репутацию. А оставшимся информаторам платить еще больше, чтобы они боялись лишиться непыльной и относительно безопасной работенки, а не тряслись в ожидании очередной проверки на вшивость.

У меня ушел целый год, чтобы заработать себе имя, и даже он не сделал бы погоды, если бы не Ланс.

Что ж, теперь, выходит, снова придется справляться без него.

— Но ты все равно уверена, что не Ланс убил их.

Я помедлила, прикидывая, какую степень откровенности могу себе позволить.

— Не складывается, — все же сказала я. — Не его стиль. Ты видел дела, которые завели на него в управлении? Полтора листа в папке на сотню, и те — сплошные догадки вперемешку с ничего не значащими косвенными уликами. А тут — нападение на грузовик, шумиха, похищение мага, грандиозное массовое убийство…

Когда Марк не паясничал и не строил из себя очарованного юношу, взгляд у него становился тяжелым и неприятным. Словно он не смотрел, а давил на собеседника железобетонной плитой.

— Считаешь, что Ланс на это не способен?

Я не сдержала нервный смешок.

— Осторожнее с формулировками. Способен ли? Еще как. Провернуть такую аферу… Но захочет ли? Нет.

— Скажешь, у него в жизни все было прекрасно и он не хотел ничего изменить? — скептически хмыкнул Марк.

Этим вопросом он угодил в самое слабое место моих рассуждений. Ланс много чего хотел бы изменить.

Отменить обязательный военный призыв для всех магов, например. Позволить всем детям с волшебными волосами вырасти в любящей семье, а не в кадетском корпусе. Дать выбор тем, чья магия способна разрушать, — таким, как Витор, например, или мой отец, чтобы они сами решали, чему хотят посвятить свою жизнь.

Отпереть ворота монастырей, показать грандиозный кукиш князьям-покровителям… и, наверное, никому не отдавать меня.

Он ничего не мог сделать, пока был всего лишь вором, каким-то чудом отхватившим себе роскошный особняк на самом дорогом курорте страны, но… помимо прочих талантов и качеств, у него было специфическое представление о морали и принципах, совершенно не свойственное теневым людям. Кое-чего Ланс не сделал бы ни при каких обстоятельствах.

Или я совсем его не знала.

— Все было не настолько плохо, чтобы ради этого убивать сотню человек, — все же сказала я — не то Марку, не то себе. — У него не было причин ни для ненависти, ни для мести, ни для алчности. Он всегда отзывался о Его Величестве с уважением. О Ее Величестве — с куда меньшим, но все же… помимо королевы, там было тридцать детей, Марк. На такое решится не всякий убийца, а Ланс — все-таки просто вор.