Пилот ракетоносца. Выбор курса - Макс Мах

Подошли. Началось представление.

— Здравствуйте, граф! — сказал адмирал. — Рад вас видеть.

Он кивнул еще кое-кому из свиты статс-секретаря и представился:

— Я адмирал Александр Север. Представляю в нашей миссии Адмиралтейство. Честь имею!

Ключевыми в этом кратком приветствии были два слова, — «нашей» и «Адмиралтейство», — из чего следовало, что миссия совместная, и адмирал представляет императора в той же мере, что и статс-секретарь двора, так как Адмиралтейство приравнено по статусу к тому, что называется Двором.

— Мои помощники, — продолжил между тем адмирал. — Капитан второго ранга Маркс, капитан третьего ранга Верн, капитан-лейтенант Минц.

Эрик шагнул вперед, отдал честь и вернулся на прежнее место.

«Капитан-лейтенант… Звучит!»

Адмирал представил только троих своих помощников, хотя за его спиной стояло еще несколько офицеров. Впрочем, эти офицеры являлись техническими специалистами и официального статуса не имели. Граф Клингер поступил так же. Представил семь человек, выполнявших в миссии официальные функции, и оставил остальных безымянными. При этом Анну, одетую в шикарное открытое платье, позволявшее видеть не только значительную часть ее тела, но и фамильные драгоценности стоимостью с хороший крейсер, он представил как княгиню Эгерланда Анну.

«Княгиня? — удивился Эрик. — Князь Удо умер? Значит, это она представляет в миссии аристократов империи. Мило…»

3. Двадцать третье декабря 2533 года, борт крейсера «Клив-Солаш»

— Эрик! — Могла бы и не окликать, они шли навстречу друг другу, и разделяли их уже считанные метры.

— Анна, — Эрик склонил голову в учтивом приветствии и выжидающе посмотрел на девушку: платье ей было к лицу, бриллианты и рубины тоже.

— Кто вы такой, черт вас подери?! — Казалось, от бешенства у Анны Монк светятся глаза.

— Прошу прощения? — вежливо улыбнулся Эрик.

Они встретились на обзорной палубе, и он мог бы поклясться, что, как и тогда, в «Омуте Планка», это она искала встречи. В принципе, он понимал ее недоумение, переходящее в возмущение. Понимал и принимал. Анна была права. Но права только в общем случае. В случае «счастливчика» Минца она ошибалась, потому что Эрик — баловень судьбы, избранник фортуны, человек, которому улыбнулась удача. И поэтому общие правила на него не распространяются.

— Эрик, ты не можешь не понимать, о чем я спрашиваю!

— Вы или ты? — Вопрос заставил ее сбиться, и Анна очевидным образом потеряла темп.

— Ты, — после короткого раздумья предложила она.

— Я понимаю, о чем ты спрашиваешь, — Эрику не нравился этот разговор, но рано или поздно он должен был состояться. Так почему бы не сейчас? — Будем стоять здесь или пойдем в кают-компанию?

— Одним словом не ответить, да?

— Боюсь, что нет.

— Я так и думала, — тяжело вздохнула девушка. — Тогда пошли в кают-компанию.

— Но ты мне объяснишь? — добавила, наверное, испугавшись, что он опять уйдет от ответа. — Ты обещал еще в «Омуте Планка»…

— Я помню, — кивнул Эрик. — Пошли?

— Пошли.

По дороге не разговаривали. Оба испытывали неловкость, хотя и по разным причинам. Да и потом, о чем говорить, если ничего еще не сказано?

— Итак?

В кают-компании было тихо. В этот час ее мало кто посещал. Но они все равно прошли в самую дальнюю комнату отдыха — небольшое помещение с несколькими креслами и диванами, приглушенным светом и тихой музыкой, звучавшей как фон.

— Выпьешь что-нибудь? — Эрик не торопился с объяснениями, оттягивал сколько мог начало разговора. Его вдруг охватила растерянность, и он не знал, как и о чем говорить с Анной.

— Коньяк.

Ее явно не устраивал такой разговор, но делать нечего — формально Эрик был прав.

«Прав, не прав…»

Он принес ей бокал с коньяком и стакан воды для себя, и сел напротив.

— Вода? — удивилась девушка. — Серьезно?

Эрик только пожал плечами. Об этом тоже, наверное, стоило ей сказать, но он еще не решил, что и когда.

— Все так плохо? — нахмурилась Анна.

— Суди сама, — Эрик чувствовал себя скверно, но делать нечего, взялся за гуж, не говори, что не дюж. — Перед Парацельсом у меня был профиль Бета-13, чуть-чуть не хватало до 15, а после боя — Бета-7. Чувствуешь разницу?

— Господи! — она очень по-женски, но никак не аристократично прикрыла раскрывшийся от испуга рот рукой.

— Не все так страшно, — отмахнулся Эрик, пытаясь отыграть назад и убавить интенсивность «драмы». — На последнем по времени освидетельствовании, как раз перед квалификационным экзаменом, я уже дотянулся до Бета-9. Со скрипом, но прошел.

— Какая у тебя квалификация? — насторожилась Анна.

— Н-3. — Этот факт не являлся секретным, о нем можно было говорить.

— Н-3? — удивилась девушка. — Но, Эрик, норматив Три — это квалификационный экзамен для старших офицеров на кораблях третьего и второго ранга.

— А ты думаешь, кто-нибудь решился бы присвоить мне звание капитан-лейтенанта, не пройди я медицинское освидетельствование и квалификационный экзамен?

— Скажи… — После довольно длинной паузы, явно вызванной колебаниями морального толка, спросила Анна. — Скажи, это потому, что ты с Верой?

Ну да, самое простое объяснение — это протекция. А кто лучше всех порадеет за «родного человека», если не отец «невесты», который по случаю адмирал, командующий флотом метрополии, и главком по совместительству.

— Не думаю, — покачал головой Эрик, и зря, между прочим. Боль, ударившая в основание черепа, была такая, что он едва не закричал.

— Подожди! — попросил, переждав приступ с закрытыми глазами.

«Черт бы побрал эту хворь! — подумал, доставая футляр с ампулами. — В самый неподходящий момент…»

Он принял лекарство, хотя делать это на глазах Анны было крайне неприятно. Переждал еще минуту, пока стихнет боль, и кисло улыбнулся встревоженной и озадаченной собеседнице.

— Извини! Это обезболивающее. Иногда накатывает…

— Вера знает?

— Вера меня первой в госпиталь и отволокла. Она случайно оказалась там… Или не случайно… Ладно, подожди, Анна. Тут все так запутано. Давай вернемся к твоему вопросу. Дело не в адмирале Мельнике, хотя он мне и симпатизирует. Дело в императоре.

— Что?!

Ну, он ее, видно, смог все-таки удивить.

— После Фронтира меня наградили «Военным орденом» второй степени и, по представлению адмирала Моргенштерна, присвоили звание младшего лейтенанта, — начал объяснять Эрик. — Честно сказать, я был на седьмом небе от счастья, потому что всего за месяц до этого стал мичманом. В обход многих правил, но вполне в компетенции адмирала Севера.