Алмазные псы - Аластер Рейнольдс

Оставив за спиной двадцатый от стены километр, Наки позволила себе оглянуться. Ров отсюда выглядел тонкой белой полосой на горизонте, башни и закрытые ворота скорее угадывались – как разрывы в этой ровной полосе. Облака черного дыма вились в воздухе. Слишком далеко, чтобы утверждать, но Наки почудилось, что она рассмотрела языки пламени. Возможно? Еще как возможно.

Ближайший наружный узел выплыл из-за горизонта минут пятнадцать спустя. Он был не таким внушительным, как тот, что забрал у Наки сестру, но все равно подавлял размерами, и с ним не шли ни в какое сравнение узлы внутри Рва. Если мыслить урбанистически, этот узел был крупным мегаполисом, а не средней величины городом. На фоне неба Наки разглядела шпили, купола и башни разных оттенков зелени, а между ними просматривалось кружево соединительных отростков. Повсюду сновали спрайты, но в целом ощущение движения исходило лишь от них. Узел пока не достиг той бесноватости, какую Наки наблюдала внутри Рва.

Может, Вейр поплыл куда-то еще?

Она продолжила путь, немного сбросив ход, ибо вода постепенно густела, заполняясь микроорганизмами, и приходилось огибать относительно крупные их скопления. Сонар обнаружил под водой десятки органических щупалец, тянувшихся от узла во всех направлениях, и возможностей сонара не хватало, чтобы проследить, насколько далеко они тянутся. Впрочем, Наки не сомневалась, что некоторые из этих щупалец дотягивались до узлов внутри Рва. Что ж, отрава Вейра, по счастью, не вырвалась за пределы внутренней лагуны. Вряд ли, кстати, ворота закрылись вовремя, скорее уж жонглеры привели в действие какой-то латентный механизм самосохранения, прервавший распространение химических сигналов между узлами, – допустим, умирающие узлы тем или иным способом сообщили об опасности и щупальца дальних узлов инстинктивно отдернулись.

Наки было убедила себя, что напутала с мотивами и планами Вейра, но тут заметила прямоугольную борозду в одном из обширных боковых ответвлений узла. Рана затягивалась буквально на глазах, грозила исчезнуть через несколько минут, но одного взгляда хватило, чтобы понять, что лодка Вейра прорывалась здесь совсем недавно. Ну да, Вейр наглядно продемонстрировал всем и каждому, что ему плевать на самих жонглеров и целостность их узлов.

Уверенность вернулась, и Наки направила свой катер вперед. Она больше не тревожилась о том, что наносит урон плавучей биомассе. На кону стояло гораздо большее, нежели участь единичного, пусть и крупного узла.

Шее стало тепло.

В тот же миг небо, океан и призрачные сооружения впереди запульсировали светом, резким и болезненным. Ее собственная тень пролегла по носу катера. Свечение почти моментально погасло, и только тогда она отважилась обернуться, уже осознавая, пожалуй, что именно ей предстоит увидеть.

Огромное облако раскаленного газа поднималось из центра Рва. За ним тянулся толстенный столб биомассы, этакая узловатая, кривоватая колонна, позвоночник, увенчанный чудовищно раздувшимся мозгом. Сквозь облако мелькнула серебристая искра – инопланетный челнок.

Минуту спустя докатился грохот взрыва. Звука громче она, разумеется, в жизни не слыхала, однако этот звук был все-таки не настолько оглушительным, как Наки успела в панике вообразить. Катер швырнуло в сторону, океан забурлил, а затем волнение внезапно улеглось. Должно быть, Ров принял на себя основной удар взрывной волны.

А если сейчас последует второй взрыв? Испуганная Наки развернула катер к узлу и в то же мгновение углядела Вейра, чья лодка двигалась от силы в трехстах метрах впереди. Он как раз замедлил ход, очутившись у непроходимой наружной кромки узла. Попался! Теперь главное не мешкать…

Вейр тоже ее заметил. Его лодка, снова набирая скорость, помчалась по дуге прочь. Наки пустилась в погоню, уверенная, что ее катер быстрее и что рано или поздно она настигнет злодея. Вскоре лодка Вейра скрылась за изгибом узла. Можно было бы, конечно, попробовать поймать эхо корпуса, но так близко к узлу сонар выдавал какие-то нелепые показания. Наки не стала притормаживать, положившись на то, что Вейр допустит тактическую ошибку и попытается улизнуть к следующему узлу. На открытой воде у него нет шансов, и будет славно, если он этого не понимает.

Она успела обогнуть треть периметра узла, когда вновь настигла Вейра. Выяснилось, что тот и не думал бежать. Вместо этого он укрыл свою лодку в относительно тихой гавани у выступа периметра, а сам встал на корме, сжимая в руках какой-то предмет.

Наки медленно правила к нему. Ветрозащиту она откинула, и лишь тогда ей пришло в голову, что Вейр может быть вооружен тем же оружием, что и Крейн.

Она решительно выпрямилась:

– Эй, Вейр!

Он усмехнулся:

– Простите за переполох. Я бы сказал, что сожалею, но не думаю, что без меня все было бы по-другому.

Она не стала цепляться к словам:

– Эта штука у тебя в руке…

– Ну?

– Это оружие или что?

Сейчас она ясно видела у него в руках стеклянную колбу размерами чуть больше детского мячика. Внутри плескалась что-то мутное, то ли жидкость, то ли кристаллическая смесь.

– Полагаю, отрицать бессмысленно. – Он кивнул, и с плеч Наки будто свалилась часть тяжкого незримого бремени. – Да, это оружие. Убийца жонглеров.

– До сегодняшнего дня я и не подозревала, что оно существует.

– Его достаточно сложно синтезировать. Океаны разных миров населены бесчисленными биологическими сущностями, и никому из них не удалось повредить жонглерам, помешать им ассимилировать себя. Хотя, разумеется, некоторые сущности пытались это сделать, скажем так, из злобного любопытства. Никто не преуспел, повторяю. Ну да, жонглеров можно уничтожить грубой силой. – Он посмотрел в сторону Рва, над которым реяло грибовидное облако. – Но это скучно. Неинтересно. А штука у меня в руках использует логический дефект в жонглерских алгоритмах обработки информации. Она действует исподтишка. Сразу добавлю, что изобрели ее не люди. Мы умны и коварны, да, но все-таки не настолько.

– Тогда кто ее изобрел, Вейр? – спросила Наки, желая его разговорить.

– Ультра продали ее нам уже в предварительно синтезированном виде. До меня доходили слухи, что на нее наткнулись на верхнем ярусе хорошо укрепленной инопланетной структуры… Если верить другому слуху, ее синтезировали жонглеры-конкуренты. Кто знает? И кому до этого дело, если уж говорить прямо? Она действует ровно так, как надо нам. Остальное не важно.

– Пожалуйста, Рафаэль, не используй свое оружие.

– Я должен. Для этого я прилетел на вашу планету.

– Но мне казалось, что вы обожаете жонглеров.

Его пальцы ласково погладили стеклянную колбу, такую хрупкую на вид.

– Мы – это кто?

– Ну, Крейн и ее спутники.

– Они – может быть. Но я не принадлежу к их числу.

– Рафаэль, объясни мне, что происходит! Прошу!