Невеста по службе - Анна Батлук

Дверь автомобиля распахнул один из охранников, и Мирана выпорхнула первой. Толпа восторженно взревела, а я успела заметить на экране, летающим над дорожкой и транслирующем все происходящее, ослепительную улыбку девушки и ее сияющие глаза.

Никакого волнения, или же паники заметно не было, хотя в машине мою спутницу била явная дрожь.

— Прошу вас, — сказал охранник, протягивая руку, когда Мирана удалилась на несколько метров и ее успели рассмотреть. Настал мой черед дефилировать перед публикой.

Тренированная множеством концертов и выступлений, зрителей я не боялась, а удобные одежда и обувь не вызывали ненужного дискомфорта. Еще в зале было заметно, как некоторые девушки, впервые забравшись на высокие каблуки, шагают словно цапли, пытаясь удержать равновесие. Возможно, в сравнении с большинством невест я и выглядела ниже ростом, зато могла быть уверена в том, что не упаду в самый ответственный момент.

Приветствовали меня так же горячо, как и других конкурсанток, но не успела я сделать и пару шагов по дорожке, как к моему локтю осторожно прикоснулся охранник.

— Извините, мисс Адальстан, вынужден вас предупредить — из рук зрителей ничего не берите, будь-то даже бриллиантовое колье или же карандаш. Поклонников у вас пока нет, одни только завистники. Вполне возможно, что вам попытаются нанести разного рода увечья.

— Хорошо, спасибо, — я торопливо закивала, и мою руку тут же отпустили.

После такого предупреждения стало понятно, почему другие девушки не давали автографов. И уже специально присматриваясь, наметанным взглядом СИБовца замечала то миниатюрного размера электрошокеры, то зажатую между пальцев старомодную бритву. И где они отыскали-то ее? А главное, почему ничего не предпринимает охрана? Мне отчего-то стало горько. Улыбаясь и поворачиваясь перед камерами, я размышляла о том, для чего нужен такой показной выбор невесты. Наверное, предполагается, что за время Отбора жители империи смогут полюбить будущую императрицу, ведь наблюдая за развитием отношений невест и принца на телеэкране, зрители непременно кому-то будут симпатизировать, а значит, выбор наследника во многом будет зависеть и от телевизионных рейтингов той или иной конкурсантки.

Двигаясь по красной дорожке, парковыми видами я насладиться не могла — весь обзор заслоняла толпа зрителей, поэтому двигалась вперед, взяв себе за ориентир дворец.

Монументальное здание изгибалось буквой П, и два длиннейших этажа оживлялись выступами с лепниной, колоннами и нишами с поселившимися в них причудливыми статуями. Девушки, закончив свой путь сквозь толпу, останавливались на широком крыльце и ждали остальных конкурсанток (как нам пояснили, для общего фото). Следует заметить, что обгонять друг друга было нельзя, и так как первая девушка взяла неспешный ритм движения (из-за каблуков длиной минимум 20 сантиметров), то и остальным приходилось идти очень медленно. Мы с Мираной подъехали одними из первых, и честно сказать, на крыльце, в застывшем ожидании, затекли спина и щеки (из-за чересчур широкой улыбки). Гораздо легче было дефилировать по дорожке, но необходимо было уступить место и другим.

Спустя полтора часа ожидания показалась последняя из конкурсанток, и клянусь, я услышала слаженный вздох облегчения. Спокойно и тепло улыбаясь, она шла по дорожке, кивая и принимая интересные позы для фотографий, как вдруг остановилась и повернулась к одному из зрителей, протягивающих руки для рукопожатия. Не знаю, как так получилось, возможно, ее, в отличие от всех нас, не предупредили, а может быть, девушка оказалась не такой уж и разумной, но она дотронулась до руки поклонника. Раздался громкий вскрик, конкурсантка упала на землю и забилась в конвульсиях. Зрители испуганно отшатнулись, началась давка.

Злоумышленник попытался убежать, но его сразу же скрутила охрана и куда-то увела. Кто-то из невест заплакал, я и еще несколько девушек бросились на помощь, но охрана задержала нас еще на ступенях. Журналисты же беспрерывно фотографировали, обрадованные происшествием, и за неимением официальных лиц, брали интервью у случайных очевидцев. Те из репортеров, которые стояли у ступеней, заснять происшествие не смогли, из-за чего донельзя расстроились.

Я лично видела, как хрупкая девушка била микрофоном своего оператора и кричала, что он неправильно выбрал место для съемки.

Прекрасный парк с идеальными, зелеными, несмотря на раннюю весну, газонами, наполнился неприятным шумом, содержащим в себе кучу злорадства, и полным какого-то жуткого наслаждения жестоким зрелищем.

К конкурсантке быстро подошел врач, осмотрел ее и вколол лекарство. Девушка очнулась, но выглядела ужасно — синие потрескавшиеся губы, бледное лицо и покрытые кровавыми капиллярами глаза. Охрана помогла невесте добраться до крыльца, нас снова выстроили в линию, причем последнюю девушку придерживали с обеих сторон соперницы. Как и задумывалось, сделали групповое фото, и тогда только нам разрешили пройти в холл дворца.

Когда захлопнулась тяжелая дверь, отрезая нас от гама, плавающего над парком, я почувствовала невообразимое облегчение. Боль тяжелыми тисками сдавила виски, и я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Злило все — и хихиканье некоторых из конкурсанток над пострадавшей, и равнодушие организаторов Отбора — девушке даже стул не предложили, а меж тем она так ослабла, что с трудом держалась на ногах. Наплевав на презрительные взгляды, я подошла к своей так называемой сопернице и подхватила ее под руку, помогая выпрямиться. Она взглянула на меня с благодарностью и слабо улыбнулась.

В холле, рассматривая нас с идеально отрепетированным превосходством, стояла высокая женщина в строгом сером платье и гладко зачесанной назад прической. Доктор, чуть ли не отталкивая невест, подошел к женщине и тихо заговорил, что-то скоро объясняя. Во взгляде женщины явно промелькнуло еще и раздражение.

— Приветствую вас, невесты принца Максимилиана. Меня зовут Кларисса, и я главная сваха нынешнего Отбора. По всем вопросам уже возникшим, или возникающим впредь, вы должны будете обращаться ко мне.

Сваха обвела нас тяжелым взглядом и у многих вопросы застыли на губах, так и оставшись невысказанными. У многих, но не у Велании Олькутт. До крайности самоуверенная в себе девушка шагнула вперед, привлекая внимание, и визгливо спросила:

— Где принц? Я вообще-то ожидала, что он нас встретит, но…

— Но встретила вас строгая старуха в чопорном платье, — спокойно перебила ее Кларисса.

Насчет старухи она явно погорячилась — на вид ей было не больше пятидесяти лет. — Я понимаю, дорогая, твои грезы, что принц начнет Отбор прямо в холле и, естественно, сразу же выберет тебя. Надеюсь только, что в твоих мечтах отбирал он будущую императрицу не по тому, какая она умелая в постели — шлюхи империи ни к чему.

От такой отповеди Велания покраснела, с яростью взирая на сваху, но сказать ничего больше не посмела.

— С твоего позволения я продолжу? — насмешливо уточнила Кларисса, и стушевавшаяся Олькутт опять промолчала.

— В первую очередь мне хотелось бы сказать о правилах пребывания во дворце. В Центральном павильоне, равно, как и в правом крыле, вы появляться не должны. На откуп вам и проходящим в рамках Отбора испытаниям отдано левое крыло — принадлежащее принцу Максимилиану, — заметив, как загорелись хищным пламенем глаза участниц, Кларисса усмехнулась. — Разумеется, на время Отбора, Его Высочеству выделены покои в правом крыле. В обычное время помещения, находящиеся там, считаются собственными Его Величества Виктора, но…