Нэнси Дрю и потайная лестница - Кэролайн Кин

– Не это ли ваше «привидение»? – спросил полицейский.

Его пленник пытался вырваться, но безуспешно. Девушки торопливо подошли ближе, чтобы его рассмотреть.

– Он шнырял в дальнем конце участка, – сообщил Том Патрик.

– Пустите меня! – возмущенно воскликнул мужчина. – Никакое я не привидение! О чем вы вообще?

– Может, и не привидение, но не тот ли вы вор, который крадет вещи из этого дома? – предположил полицейский.

– Что? Никакой я не вор. Я тут рядом живу. Любой вам подтвердит, что я человек честный.

– Как вас зовут и где вы проживаете? – продолжал допрос мистер Патрик. Он позволил мужчине разогнуться в полный рост, но все еще крепко держал его за запястья.

– Меня зовут Альберт Уотсон, а живу я на Таттл-Роуд.

– А что вы делали на территории Твин- Элмс?

Альберт Уотсон пояснил, что хотел срезать путь к дому, поскольку жена взяла его машину.

– Я был в гостях у друга. Можете ему позвонить, он вам все подтвердит. И жене моей можете позвонить. Если она уже дома, пусть заодно за мной заедет.

Полицейский напомнил мужчине, что он так и не объяснил, почему крался по окраине участка.

– Так из-за вас же! – ответил тот. – Я слышал в городе, что тут дежурит полицейский, и не хотел на вас нарваться. А в итоге так оно и вышло.

Мужчина слегка расслабился.

– Видно, хорошо вы свое дело знаете!

Том Патрик отпустил руку мистера Уотсона.

– История у вас складная, но все же пойдемте в дом и сделаем пару звонков, чтобы удостовериться, что вы говорите правду.

– Сейчас убедитесь. Я, между прочим, нотариус! А лицензию нотариуса всяким проходимцам не дают, – настаивал Уотсон.

Затем он обернулся к Нэнси и Хелен:

– А что это вы так чудно одеты?

– У нас… у нас был небольшой маскарад, – уклончиво ответила Хелен. За всей этой суетой они и забыли про свои наряды!

Девушки пошли к дому, мужчины – за ними. Увидев, что хозяйки дома тоже облачены в старинные костюмы, мистер Уотсон и полицейский уставились на них в изумлении.

Нэнси представила мистера Уотсона тете Розмари и мисс Флоре. Мисс Флора сказала, что слышала про него, хотя и не была с ним лично знакома. Два телефонных звонка подтвердили рассказ Уотсона, и через некоторое время за ним приехала жена, а офицер Патрик вернулся к патрулированию территории. Тетя Розмари погасила свет на первом этаже, и все четверо отправились наверх. Заперев двери спален, они улеглись, надеясь, что на сей раз их сон ничто не потревожит.

– Хороший выдался день, Нэнси, – зевая, сказала Хелен.

– Это правда, – согласилась та. – Хотя, конечно, жаль, что мы не продвинулись в решении загадки, но, может, уже завтра…

Нэнси глянула на подругу и обнаружила, что та уже крепко спит.

Пару минут спустя она тоже удобно устроилась под одеялом и лежала, уставившись в потолок и размышляя о событиях последних двух дней. Вспоминая, как они доставали костюмы из старого сундука, девушка вдруг спохватилась: «Стена за сундуком немного отличалась от остальных стен на чердаке! Вдруг там дверь, которая ведет в потайной ход? Завтра надо будет обязательно это проверить!»

Проснувшись, Нэнси немедленно изложила Хелен свой план.

– Я с тобой! – решила та. – Вот бы нам удалось наконец разгадать тайну привидения! Боюсь, вся эта история начинает плохо сказываться на здоровье мисс Флоры. И все-таки она отказывается уезжать из Твин-Элмс.

– Может, получится уговорить тетю Розмари увести ее в сад на весь день? – предложила Нэнси. – Сегодня чудесная погода. Можно даже обед сервировать под деревьями.

– Уверена, им понравится эта идея, – одобрила подруга. – Как только спустимся, предложу им так и сделать.

Обе женщины восприняли предложение с энтузиазмом. Тетя Розмари разгадала истинные намерения девушек и оценила их тактичность.

– Я помою и вытру посуду, – предложила Нэнси после завтрака. – Мисс Флора, почему бы вам с тетей Розмари не выйти прямо сейчас, чтобы насладиться утренним солнышком?

Пожилая дама улыбнулась. Под глазами у нее появились темные круги, указывающие, что прошлой ночью она едва сомкнула глаза.

– А я пока возьму пылесос и приберусь на первом этаже. За полчаса управлюсь! – весело сказала Хелен.

Ее родственницы заразились энтузиазмом девушек, и мисс Флора заметила:

– Как бы я хотела, чтобы вы, девочки, жили с нами все время. Несмотря на все эти неприятности, вы сумели вернуть нам радость жизни!

Обе девушки улыбнулись, услышав такой комплимент. Как только хозяйки дома вышли на улицу, подруги принялись за работу. По истечении отведенного получаса пол на первом этаже сиял чистотой. Затем девушки отправились на второй, быстро застелили постели и прибрались в ванных.

– Ну а теперь на охоту за привидением! – бойко объявила Хелен, вооружившись фонариком.

Нэнси взяла свой с комода и сказала:

– Давай попробуем подняться на чердак так, чтобы ступени не скрипели. Возможно, в будущем нам это пригодится.

Эта задача оказалась не из легких. Девушкам пришлось изрядно постараться, чтобы найти маршрут, позволявший подняться бесшумно.

Хелен засмеялась:

– Неплохой тест на память. Давай порепетируем. На первой ступеньке шагаем слева, у стены. На второй по центру. На третьей у правой стены. Тут двух ног явно не хватит!

Нэнси тоже засмеялась:

– Я лично собираюсь перепрыгивать через вторую ступеньку. Попробуем. На четвертой и пятой можно ступать по центру, на шестой – по левой стороне, на седьмой – по правой…

Хелен перебила:

– Но восьмая скрипит в любом месте! Придется ее тоже перепрыгивать.

– Девятая, десятая и одиннадцатая не скрипят, – припомнила Нэнси. – Но оттуда до пятнадцатой придется сложно.

– Дай попробую вспомнить… На двенадцатой слева, потом справа и еще раз справа. Как это сделать, чтобы не потерять равновесие?

– Может, перепрыгнуть четырнадцатую, а потом шагнуть пошире, чтобы достать до верхней в левом краю, где она не скрипит?

– Давай попробуем!

Подруги спустились вниз и начали подниматься, стараясь следовать намеченному маршруту. На первых ступеньках дело пошло хорошо, но потом обе начали ошибаться. В конце концов девушкам удалось заучить все нескрипучие места и подняться совершенно беззвучно.

Нэнси включила фонарик и направила его на ближайшую стену, обшитую деревянными панелями. Хелен внимательно присмотрелась и отметила:

– Это не цельные панели от пола до потолка. Они сделаны из маленьких кусочков.