Первая формула - Р. Р. Вирди

– Человек хитер, когда у него есть время. А вот если его мало… Считаю до пяти, и за это время ты выкладываешь все как на духу. Учти, с годами я научился чувствовать, когда мне лгут.

Я начал судорожно искать верные слова:

– У меня не было выбора…

Не совсем правда, но очень близко.

– Один.

– Это правда!

Это была ложь.

– Два. – Он взял меч с подноса и поднялся из-за стола.

Упершись в ножку, я отполз немного назад. Успею ли отпрыгнуть к двери? Или нырнуть у него под рукой и прыгнуть в открытое окно?

– Три.

– Моей семье нужны деньги! Хотел, чтобы им больше не приходилось рисковать!

Почти правда. Точно не ложь.

– Четыре. – Купец обошел вокруг стола и прижал меня к двери.

– Пять. – Он опустил меч на уровень глаз.

– Ашрам!

И все-таки клинок не пронзил мне горло.

Моя грудь ходила ходуном, словно я не дышал целую вечность, а сердце готово было выпрыгнуть наружу.

– Знал, что сумею заставить тебя быть честным, пусть и ненадолго, – улыбнулся купец и сделал знак продолжать, хотя меч не убрал.

Я поведал ему все. Ну, почти все. Промолчал об Ашура, зато рассказал о театре, о Маграбе и о той ночи, когда Коли и его приятели пришли убить мою семью. Не забыл о Митху, о колонии воробьев и о посещении «Занзикари», когда вспомнил, чего хочу от жизни. Единственным способом исполнить мечту стал план, мысль о котором внушил мне Каеша: обокрасть короля торговцев и обеспечить воробьев деньгами на долгое время после моего ухода. Мне и самому требовались средства для путешествия в Ашрам, говорил я, только запускать руку в воробьиную казну не хотелось.

Меч продолжал висеть в воздухе. Сколько же требуется силы, чтобы неподвижно держать на весу такое тяжелое оружие! Купец был не только умен, но и могуч.

– Я могу предложить тебе совсем иную жизнь. Будешь изучать старые книги и сказания. Никаких погонь и схваток, никаких попыток попробовать себя в магии, к которой лучше не приближаться. Уж не говорю о том, что большинству не удается освоить и первой формулы. Это почти невозможно. Потому-то в мире так мало плетущих, потому он до сих пор и не пал жертвой рассерженных магов. Потому мы и сидим с тобой здесь.

Торговец наконец сделал шаг назад и, отойдя к стене, отбросил ногой шелковую подушку.

Под ней лежал деревянный ящик длиной с мое предплечье, только вдвое толще. Не слишком большой, хотя, когда купец откинул крышку…

Вот где хранилось настоящее сокровище!

Подобный блеск я видывал разве что на палитрах художников; порой так сверкали одежды богачей. Но деньги…

Золото…

Ящичек маленький, а весит, пожалуй, как пара хороших кирпичей.

Подобное количество золота обеспечит жизнь любого воробья до глубокой старости. Можно купить министерскую должность или, допустим, положение при дворе. Предел мечтаний!

– Вот такую жизнь, – продолжил купец, закрыв ящик, и с меня словно сняли заклятье. – Мы приехали, чтобы сделать тебе предложение.

Я изумленно поднял брови, однако с ответом затруднился.

– Я уже немолод. Соображаю неплохо, однако любой ум стареет. Мое древнее королевство для тебя не слишком привычно, и все же мне хотелось бы посмотреть, способен ли ты работать со мной и для меня. Ари, Проливающий кровь, Король воробьев и Продавец секретов Кешума… Я о тебе много слышал, а вот теперь решил узнать правду. Если легенды не врут, если ты набрался храбрости, чтобы ограбить короля пустыни, чем еще ты удивишь, получив поддержку такого человека, как я? Допустим, у тебя будет достаточно средств, – похлопал он по ящику с золотом, – и мудрый учитель. Интересно, каких вершин ты достигнешь?

Предложение было заманчивым, и я на миг загорелся. Однако пришлось наступить своей песне на горло, и это усилие едва меня не сломало. Еще бы, мне предлагали жизнь словно у бога за пазухой. Сам король торговцев готов меня опекать! Новая страна, новая жизнь… Путешествия, приключения, возможность почувствовать себя героем сказаний…

Искушение уйти с ним и забыть о том, что меня сюда привело, было велико.

И никогда больше… Никогда…

– Нет.

Купец склонил голову, будто не верил своим ушам. Вряд ли ему часто доводилось слышать отказы. Может, и вовсе не доводилось.

– Нет?

Я кивнул.

– Но почему?

– Я ведь уже говорил. Мне нужно в Ашрам, и я туда попаду. – Мой взгляд был тверд и непреклонен, словно острие его меча.

– Можно подумать, у тебя есть выбор, Ари.

– Разве нет? – пробормотал я, поднявшись на ноги.

Купец махнул рукой:

– Ну, кое-какой есть. Ты пытался меня ограбить, а теперь стоишь перед выбором – присоединиться ко мне или умереть. Ты передо мной в долгу, и долг должен вернуть.

– Но… я ведь ничего у тебя не украл.

Он улыбнулся, и в его глазах сверкнула озорная искорка.

– Неужели? – Купец снова направил на меня меч и слегка покачал им из стороны в сторону. –  Знаешь, репутация – штука скользкая, Ари. Порой имя, что ты заработал, становится твоим проклятием, и никуда от него не денешься. Я знаю, как это изменить, как изменить тебя. Я кое-что покажу и поведаю, раскрою секрет неведомой тебе ловушки, однако прежде скажи: неужто ты готов скорее умереть, нежели принять мое предложение?

Я глянул на его меч. Сомнений нет: если что, свое обещание купец исполнит. Я пережил бесчисленное множество страхов, однако смерть лечит все, даже страх перед кончиной. Смерть – единственное, в чем можно быть уверенным в нашей жизни. Если я откажусь от своей мечты – тем самым точно себя убью.

– Да, готов, – ответил я, сделав шаг навстречу сверкающему клинку.

Старик кивнул и провел языком по губам. Сунул меч в ножны и поднял обеими руками ящик с золотом.

– Так и думал. Тогда дам тебе другой выбор, а ты над ним поразмыслишь. Допустим, ты уходишь в Ашрам. Через год поймешь, нашел ли ответы на свои вопросы, совладал ли с магией. И тогда ты найдешь меня в песках Зибрата. Как тебе?

Он покачал ящичек, словно готовясь отдать его мне, и я едва безотчетно за ним не потянулся.

– Если я возьму золото и уйду, что заставит меня сдержать слово?

Купец вновь улыбнулся, будто ждал заданного мною вопроса.

– На кону твоя репутация. И моя тоже. Сейчас ведь произойдет кража. Ты заберешь золото – иного способа уйти отсюда живым нет – и тем самым свяжешь себя со мной. Пойдут слухи, что меня ограбил Король воробьев