Зовите меня Джо - Пол Андерсон

– Духовное существование не подчиняется физическим законам, – сердито ответил Асмодей. – Я вообще не материален.

– Ах, вот что? Понятно. Тогда, конечно, вы можете существовать в любой материальной среде, путешествовать с любой скоростью и так далее? – продолжал Клипп с возрастающим интересом.

– Да, конечно. Но позвольте…

– И Вселенная в самом деле была сотворена в определенный момент?

– Конечно. Я же вам говорил. Но…

У Клиппа заблестели глаза.

– О, если бы это слышал Хойл!

– Давайте перейдем к делу, – прервал его Асмодей. – Я не могу беседовать с вами десятилетиями. Вот мое предложение. Вы – материальное существо в нематериальном мире, поэтому здесь вы можете проникать сквозь препятствия, не бояться насилия, передвигаться с любой скоростью, точно так же, как я на Земле. Когда я вас отпущу, вы очутитесь в мире смертных не только в той же самой точке, но и в тот же самый момент.

– Вот и хорошо, – сказал Клипп. – Признаться, это меня несколько беспокоило. Я как раз экспонировал пластинку в обсерватории. Интереснейшее исследование, а мне дают всего одну ночь в неделю! Ведь если я получу нужные данные, моя теория переменных звезд типа Вольфа-Рейе…

Кстати, как вам нравится эта идея? При внутризвездных температурах обычно невозможны перемещения…

– Замолчите и слушайте меня! – взревел Асмодей. – Кто кого вызвал, в конце концов? Вы должны выполнить мое поручение. За это я вам помогу. Я сделаю вас самым богатым человеком на свете.

– Ах, вот что, – Клипп присел на корточки. – Наконец-то мы добрались до сути дела.

Он потер подбородок рукой, испещренной старческими желтыми пятнами.

– Богатство? Нет, ради бога, не надо! Я могу лучше использовать свое время, чем сидеть в скучном кабинете и иметь дело со скучными чиновниками налогового ведомства. И куда мне тратить то, что останется после них? Боже мой, нет!

Асмодей содрогнулся.

– Выражайтесь осторожнее, – сказал он. – Ну, я мог бы сделать вас снова молодым – знаете, вино, женщины, песни…

– А вы представляете себе, как нудны даже самые интеллигентные женщины? – проворчал Клипп. – Я ведь однажды чуть не женился. Это было в двадцать шестом году. Она была из Гарварда и сделала довольно приличную работу о затменных двойных звездах. Но когда она начала болтать о платье, которое видела в витрине… Алкоголем я себя дурманить не люблю, а что касается песен, то мое пение значительно уступает записям из моей обширной фонотеки.

– А бессмертие?

– Я уже отметил, что физическое бессмертие более чем бесполезно. А бессмертием духовным, если верить вам, я, к моему удивлению, уже обладаю.

Асмодей почесал между рогов.

– Так чего же вы хотите?

– Я должен подумать. А вы чего хотите?

Асмодей весь напрягся. Пора!

– Печать Соломона! – выдохнул он.

– Чего-чего?

– Она была доставлена с Земли тысячу лет назад. Я не буду вам описывать все трудности, с которыми это было связано, и не буду говорить, чем это кончилось. В конце концов было решено ее спрятать. Сам владыка ада поместил ее в Огненный Источник. Там она и лежит до сих пор. Про нее уже почти забыли – ни один демон не может приблизиться к Источнику, там самое горячее пламя во всем аду.

– Но я…

– Вы смертный, и этот огонь не принесет вам физического вреда. Правда, вы испытаете душевные муки. Я думаю, лучше всего вам будет разбежаться, нырнуть в огонь, а потом по инерции вы пронесетесь дальше. Вы увидите алтарь, а на нем – печать.

Хватайте ее и бегите вон. Вот и все, только не забудьте приспособить к ней ручку, чтобы я мог ее держать.

Клипп погрузился в раздумье.

– Я все еще не знаю, чего бы попросить взамен.

– Я согласен на любые условия, – величественно произнес Асмодей, извлек из стола пергамент и занес над ним перо.

– Хм… – Клипп стал мерить шагами пространство внутри магического круга. В кабинете стало очень тихо. Асмодея даже в пот бросило. С такими существами нелегко иметь дело. Книга предостерегала, что смертные хитры и коварны.

Наконец Клипп остановился и щелкнул сухими старческими пальцами.

– Вот именно, – прошептал он. – Это как раз то, что нужно.

Он повернулся к Асмодею. Глаза его лихорадочно сверкали, но голос оставался таким же скрипучим.

– Ладно. Я сделаю то, о чем вы просите. Но когда я буду на смертном одре, вы явитесь ко мне и исполните то, о чем попрошу я.

– Имейте в виду, что, если вы будете осуждены на вечные муки, я вас не смогу вызволить, – предупредил Асмодей. – Впрочем, когда вы прибудете сюда, я вас устрою как-нибудь получше… подыщу вам тепленькое местечко…

– Не думаю, чтобы мне грозили вечные муки, – ответил Клипп. – До сих пор жизнь моя была безупречна, а менять свои привычки я не собираюсь.

– Ну что ж… Ладно. – Асмодей про себя расхохотался. – Когда будете умирать, я явлюсь, чтобы уплатить свой долг. Все, что будет в моих силах.

Он начал писать.

– Еще одно, – сказал Клипп. – Вы можете достать для меня коробочку седуксена?

– Чего? – Асмодей заморгал и воззрился на него. – А, этого успокаивающего средства? Да, это нетрудно: ведь его продают только по рецепту, значит, тут есть возможность нарушить закон. Но я же говорил, что здесь вам ничто не может причинить физического вреда и даже нервного расстройства…

– Коробку седуксена, и довольно разговоров!

Асмодей извлек из воздуха коробку с таблетками и протянул ее Клиппу, стараясь не пересечь магических линий. Потом он дописал контракт и передал его Клиппу. Тот прочел, кивнул и отдал пергамент.

– Вашу подпись, пожалуйста, – сказал он.

Асмодей ткнул себя когтем в запястье и расписался гноем из вены. Клипп взял контракт, сложил и сунул в задний карман брюк.

– Хорошо, – сказал он. – Как мне попасть к этому источнику?

Асмодей уничтожил магический круг. Клипп, разминая ноги, прошелся по кабинету. В книге говорилось, что теперь, когда соглашение подписано, всякая опасность миновала и человек не сможет сотворить крестное знамение, даже если захочет.

И все-таки Асмодей попятился и поспешно сказал:

– Я вас доставлю прямо к источнику. Он похож на лавовый поток с огромным костром, горящим в центре. Помните, что по контракту вы обязаны достать для меня кольцо с печатью, какие бы страдания при этом ни испытывали. Когда оно будет у вас, позовите меня, и я верну вас.

– Очень хорошо, – Клипп расправил тощие плечи. – Приступим к делу немедленно.

Асмодей облизал пересохшие губы. Наступал самый опасный момент. Что, если кто-нибудь заметит?.. Но кто осмелится приблизиться к белому пламени? Асмодей взмахнул хвостом, и человек исчез.