Очарование юности - Маргарет Малькольм

Энтони немедленно отпустил ее руку, но Пенни, очевидно, прочитала его мысли и, вскинув взъерошенную голову, зло проговорила:

— Нечего меня жалеть!

Энтони почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Вне зависимости от того, сколь огромным было его предубеждение против всего человечества, он не мог не восхищаться мужеством, которое порой обнаруживало себя в самый неожиданный момент, как случилось сейчас. Глаза Пенни расширились и потемнели от ярости. Она смело стояла перед Энтони, демонстрируя пренебрежение всем своим маленьким щуплым тельцем.

Молодой человек оставил без внимания ее замечание и спросил:

— Зачем ты здесь пряталась?

— Я наблюдала за вами, — резко ответила девочка.

— Да? Зачем же?

— Милли не хочет, чтобы Кит убирала ваш дом!

— Неужели? — будничным тоном проговорил Энтони, усаживаясь на поврежденную непогодой каменную скамью. Места вполне хватило бы для двоих, но он знал, что Пенни никогда не сядет с ним рядом. Молодой человек молча выудил из кармана расплющенный бисквитный коржик и стал крошить его дрозду, который опустился на ручку сенокосилки, едва Энтони закончил работу. Птица смело слетела на траву, склевала крошки и вернулась на ручку агрегата, посматривая на Роскота внимательными глазами-бусинками. — Почему?

— Потому что вы с Кит будете наедине в доме, — пояснила Пенни, не отводя глаз от дрозда. — Вообще-то это не предназначалось для моих ушей, и я не поняла, что Милли имела в виду, но Кит ответила, что это полная ерунда.

— Твоя сестра права, — решительно произнес Энтони. — Мисс Миллет может не волноваться по этому поводу.

— Правда? — с сомнением воскликнула Пенни. — Вы уверены?

— Абсолютно уверен, — заверил ее молодой человек.

— Почему же вы тогда сердитесь? — поинтересовалась девочка.

Ее вопрос остался без ответа, так как в этот момент дрозд перепорхнул на скамейку, а затем прыгнул на неподвижно лежавшую ладонь Энтони, чтобы склевать несколько крошек. Молодой человек замер, девочка также затаила дыхание. Шум мотора подъезжающего к дому автомобиля грубо нарушил эту идиллию.

— О! — восторженно выдохнула Пенни. — Никогда не видела такого! — Заметив машину, девочка нахмурилась. — Я знаю, чья это машина — мисс Алладайк! Мне не нравится эта женщина, я лучше пойду! — И она скрылась в зарослях кустарника.

Энтони подошел к дому одновременно с Еленой Алладайк. Он широко распахнул дверь, и девушка улыбнулась в знак приветствия.

— Вы так пунктуальны, — заметил молодой человек.

— Не ожидали? — насмешливо спросила Елена. — Женщины всегда опаздывают, так ведь?

Энтони принял вызов.

— Нет, я просто констатировал факт, — парировал он. — Я очень ценю пунктуальность, вне зависимости от пола, и считаю дурным тоном ее отсутствие.

— Согласна, — решительно ответила Елена и вытащила из сумочки небольшой блокнот. — Может, начнем? Сперва, наверное, лучше осмотреть участок.

— Как вам будет удобно, — произнес Энтони, которому все меньше нравилась эта словесная дуэль.

Он молча следовал за Еленой, пока та осматривала участок и хозяйственные постройки.

— На улице все, — подытожила девушка, когда они снова оказались перед парадной дверью. Энтони ничего не сказал в ответ, поэтому Елена продолжала: — Конечно, это очень беглый осмотр, но сразу видно, что постройки находятся в довольно неплохом состоянии. Зайдем внутрь?

Энтони кивнул и, придержав дверь, пропустил Елену в дом.

— Боже мой, да здесь же безукоризненно чисто! — ахнула она и, подозрительно сощурив глаза, заметила: — А я думала, Кит приступила к работе только вчера!

— Нет, гостиную и кухню она убрала еще до моего приезда, — спокойно пояснил Энтони.

Теперь глаза Елены округлились от изумления.

— Вы хотите сказать, что знали о…

— О празднике? — как ни в чем не бывало, закончил фразу Энтони. — Милая мисс Алладайк, да я присутствовал на нем! Правда, в качестве незваного гостя, но это было неизбежно. А не осмотреть ли нам столовую? К сожалению, — произнес он извиняющимся тоном, открывая нужную дверь, — она находится в довольно плачевном состоянии.

В этот раз Елена не нашлась, что сказать, и молодой человек почувствовал удовлетворение от того, что ему удалось озадачить ее. Елена же уловила только легкое проявление враждебности в поведении Энтони, но, в отличие от Кит, она вовсе не собиралась выяснять, чем это вызвано, так как была уверена, что и без того знает ответ.

По ее мнению, она наблюдала яркий пример поведения мужчины, привыкшего отдавать приказания, которые беспрекословно выполняются, пусть даже его противник — женщина, не уступающая ему по интеллекту и самоуверенности. Более того, Елена полагала, что в качестве спутницы жизни Энтони может выбрать только очень женственную девушку с податливым характером, как в викторианскую эпоху, которая тем не менее, скоро ему наскучит из-за полного отсутствия сопротивления с ее стороны.

— Ну? — нетерпеливо произнес Энтони.

— Просто ужасно, — решительно объявила Елена. — Боюсь, даже после уборки эта комната будет такой же унылой. Все комнаты на северной стороне дома производят безрадостное впечатление. Помню, когда я, бывало, приходила к мисс Бембридж, всегда спрашивала ее, почему она предпочитает проводить время в малой гостиной, а она объяснила, что этой комнатой испокон веку пользовались женщины ее семейства, в то время как мужчины облюбовали библиотеку на южной стороне дома.

— Вы навещали мою двоюродную бабушку? — удивился Энтони.

— Ну да, — подтвердила Елена. — Я занималась сбором пожертвований для Красного Креста и для фонда реставрации здешнего храма.

— Понятно. — Молодой человек задумался. — Мисс Алладайк, скажите, не замечали ли вы, что в последние годы она крайне неохотно расставалась с деньгами? Или что сумма взноса уменьшилась?

— Ни то ни другое, — тут же ответила Елена. — Не думаете ли вы, что с удорожанием жизни она стала испытывать нужду?

— Что-то в этом роде, — кивнул Энтони. Девушка отрицательно покачала головой.

— Напрасно, — возразила она. — В этом случае разве стала бы мисс Бембридж давать званые обеды?

— А она давала званые обеды? — удивился молодой человек.

Елена пожала плечами.

— Вероятно, я неправильно выразилась, — вынуждена была признать она, — но мне известно, что Кит Конвей и ее братья всегда могли рассчитывать на гостеприимство мисс Бембридж, если у них не было денег.

— Ясно, — отрывисто произнес Энтони. — Продолжим осмотр?

— Конечно, — согласилась Елена.

Остальные комнаты на первом этаже также находились в плачевном состоянии: закопченные потолки, выгоревшие обои, отслоившаяся краска…