Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

Он оборвал сбивчивую речь и подошел к окну, беспокойно вглядываясь в ночь. Кругом царили тишина и покой, но бесчисленные огни в гирлянде посадочной ловушки, взметнувшиеся на километровую высоту, выглядели странно одинокими и порождали щемящее чувство. Днем в космопорте стоял гул от множества людей и машин, безостановочно кипела работа. Здесь садились и взлетали транспортные корабли. Где-то на площадке мог загружаться или разгружаться мощный грузовоз. Время от времени появлялись пассажирские лайнеры. Быстро выгружая почту, багаж и пассажиров, они подрагивали от нетерпения, стремясь как можно быстрее вернуться в космос, на дальние трассы.

Однако ночью, когда замирают дневные шум и суета, именно в таких местах с особенной остротой ощущается атмосфера одиночества.

Горн поднял глаза в небо. Несмотря на то, что решетка захватила «Тебан» на необычно низкой орбите, до посадки еще оставалось какое-то время. Горн предполагал, что путь космического бродяги должен был пролегать через один или несколько пунктов, общих с маршрутом «Данаи». «Даная» уже давно стартовала с Канны-2, направляясь к Внутреннему Кольцу. Она должна была совершить посадку на Тотмесе, а затем продолжить свой маршрут через Берилины. Эта часть пути требовала виртуозной навигации, но трасса корабля через созвездие была хорошо разведана и оборудована маяками. После посадки на Вэлком, где ее ждали новые пассажиры и грузы, «Даная» должна повернуть и спуститься по проходу Римера прямо на Фомальгаут, где ждал Горн.

По идее, все эти перелеты были безопасны и не раз опробованы. Горн это знал, но спокоен не был. Кроме вполне естественной тревоги за близкого человека, присутствовало беспокойство, порождаемое серьезным знанием некоторых вещей о космосе.

Профессией Горна было конструирование специальных двигателей для космических кораблей. Его детища не имели ничего общего со стандартными агрегатами, применявшимися до недавнего времени. Они создавались специально для конкретного корпуса и становились неотъемлемой частью корабля, с учетом всех особенностей его назначения, повышенной надежности и безопасности. Только таким звездолетам крупные финансовые учреждения доверяли перевозки громадных сумм наличности, а банки предъявляли самые высокие требования к безопасности транспортировки денег. Считалось, что если кораблям доверялась перевозка денег, то уж пассажиры-то на борту такого транспорта могли себя чувствовать совершенно уверенно. Теоретически.

За многие годы на кораблях, построенных по индивидуальным проектам, не было зарегистрировано ни одного отказа двигателя. Они настолько хорошо себя зарекомендовали, что из состава команды исключили инженеров-механиков: какой прок без толку возить сквозь пустоту высокооплачиваемых квалифицированных специалистов на случай происшествий, которых никогда не бывало?

Но Горн волновался не из-за двигателя «Данаи». Его волновал сам космос.

Какими бы надежными и высокотехнологическими ни были космические корабли, стартуя с планет, они улетали в неизвестность. Космос только на первый взгляд казался пустым. В галактике, заодно с яркими солнцами, заранее предупреждающими корабли о своем существовании, встречались кружащиеся вокруг них планеты и метеоритные потоки.

На звездных трассах там, где, согласно навигационным картам, путь должен был быть свободным, оказывались гравитационные поля темных гигантов. А иногда корабль попадал в настолько малые пылевые скопления, что экипаж узнавал об их существовании в последние секунды жизни, непосредственно соприкоснувшись со смертоносными частицами твердой материи. И еще были метеоритные потоки, блуждающие по случайным траекториям, вдоль границ гравитационного взаимодействия разных звезд.

Космические корабли, бывало, бесследно исчезали, так же, как в далеком прошлом пропадали морские суда. Пространство галактики, как и простор океана, имело свои течения — гравитационные поля, свои подводные скалы или отмели — пылевые скопления, свои айсберги — блуждающие потоки метеоритов. Кроме того, были и свои «Летучие Голландцы» — космические корабли, по неизвестным причинам покинутые экипажами и с тех пор странствующие по космосу и несущие смерть любому лайнеру или грузовозу, имевшему несчастье выйти из гиперпространства в опасной близости от такого корабля-призрака.

Опасности межзвездного пространства были вполне реальны, но серьезные катастрофы происходили нечасто. Люди вели постоянное наблюдение известной им зоны пространства. Грузовые и пассажирские трассы были хорошо изучены, оборудованы маяками и тщательно разработанной системой оповещения о вновь возникающих опасностях.

В настоящее время безопасность межзвездных перелетов могла сравниться с безопасностью морских путешествий в эпоху парусного флота.

До сих пор Горн считал это вполне достаточным и никогда не волновался, поднимаясь по трапу на корабль для очередного полета. Но сейчас, на пассажирском лайнере, летящем где-то сквозь пустоту, находилась его невеста. Мысли о Джинни обостряли все чувства, и он не находил себе места.

Оператор ловушки деликатно делал вид, что с головой ушел в свои дела и не замечает нервозности Горна. Для настоящего профессионала посадка корабля была практически чистой рутиной. Он почти не вмешивался в ситуацию, предоставляя ловушке самой делать все, для чего она предназначена, но внимания не ослаблял ни на миг, так как всегда могла возникнуть ситуация, требующая быстрого и уверенного вмешательства оператора.

Яркий луч света ударил в небо. Там, очень высоко, сверкнуло серебро. Блик увеличивался в размерах, опускаясь все ниже и ниже, пока в световом луче не обрисовались формы корабля. Когда он коснулся посадочной площадки, ослепительно яркий свет потускнел и погас. На площадке космопорта твердо стоял на посадочных опорах приземистый, обшарпанный космический бродяга.

Открылся люк, и по боковому трапу на посадочное поле спустились три человеческие фигуры. Окруженные желтоватым мерцанием огней космопорта, они направились к контрольно-диспетчерскому пункту.

— Сейчас начнутся споры, — досадливо поморщился Горн. — Эти парни решили настоять на немедленном ремонте. Во всяком случае, на то похоже.

— Ну и что? — флегматично потянулся оператор. — Эти типы являются, когда им удобно, и считают, что если у них по корабельному времени середина дня, то и на месте их посадки должен быть полдень. Здесь их ждет разочарование: планета вращается по собственному графику, до рассвета еще далеко. Им придется ждать, а заодно смогут поразмыслить об относительности времени.

Три человека медленно двигались по полю к диспетчерской башне. Оператор заметил:

— У одного — рация. К чему бы это?

— Для создания интима, — хмыкнул Горн. — Кто угодно может подслушать разговор корабля с башней. А эти ребята, видно, собираются сделать тебе заманчивое предложение в частном порядке. Может, взятку сунут?

Оператор брезгливо скривился.

Ночная тишина и неподвижность космопорта навевали дремоту. Бесчисленные неподвижные огни своим ровным светом контрастировали с мерцанием ярких звезд. Единственными бодрствующими людьми в этом сонном царстве, продолжавшими заниматься своим делом, были оператор ловушки и охрана на входе в здание центра. Да еще Горн, зашедший сюда из-за бессонницы и мучительной тревоги, чтобы снова попытаться что-нибудь разузнать о " Данае». В пределах видимости двигались только трое звездолетчиков, окруженные желтым ореолом огней космопорта.