Не оглядываясь назад - Андрей Вербицкий

Молодой надзирающий подал сигнал ожидающим соплеменникам. По две руки хашш со всей возможной прытью сорвались с места влево и вправо, огибая холм с двух сторон. Сам же Пшашихаш вышел из тени каменного зуба, показываясь на глаза всадникам как бы случайно. Сделав вид, что лишь теперь заметил ишхидов, заозирался, решая в какую сторону пуститься наутек.

Командир ишхидов выкрикнул короткую команду. До слуха хашш донеслось знакомое слово «схватить». Пшашихаш достаточно долго охотился рядом с Лесом и потому понимал некоторые самые распространенные фразы. Громко зашипев, молодой надзирающий ринулся прочь от всадников, завлекая часть из них за собой. Четверо ишхидов отделились и поскакали вверх по склону, стараясь поскорее нагнать беглеца, не подозревая, что восемь охотников и двадцать самок уже несутся с копьями и камнями, чтобы лишить их жизни на вершине у каменного зуба.

Ишхиды не успели удивиться, как появившиеся хашш метнули десятки камней и копий с силой, на которую способны только они. Четверку всадников просто снесло вниз вместе с логритами. Первым на ошалевших и израненных врагов налетел Пшашихаш, словно ненасытный в своем неистовстве злой дух. Он мощно, вложив в удар всю ярость, ткнул копьем в живот ближайшего ишхида, который пытался подняться на ноги и вытащить длинный слегка изогнутый меч. Короткая вспышка и лесного воина не спасли ни магическая защита, ни прочный кожаный нагрудник. Стальной наконечник, изготовленный мастером и обработанный для прочности магом лесного народа, показался из спины. Знали бы они, кто и для чьего убийства будет использоваться созданное ими оружие, наверняка не взялись выполнять заказ.

Надзирающий резко дернул копье назад, одновременно проворачивая древко в руке, чтобы лезвие при возврате нанесло дополнительные повреждения и оттолкнул тело пока живого противника от себя. Тут же крутанул древко, развернулся и располосовал горло логрита, пытавшегося укусить его за плечо, защищая выпавшего из седла хозяина. Кровь брызнула из горла животного длинной струей. Логрит захрипел, рухнул на передние ноги и почти сразу завалился набок, дергаясь в агонии. Пшашихаш коротко огляделся и остался доволен увиденным. Его хашш добивали ишхидов и логритов.

Оставшиеся у подножия холма разведчики опомнились, и было повернули своих скакунов, но им не дали скрыться отправленные загодя Пшашихашом сородичи. Хашш зажали ишхидов с двух сторон, кололи тех копьями, кромсали длинными костяными ножами сухожилия на ногах логритов и рвали зубами податливую плоть свалившихся ишхидов. Всего несколько десятков ударов сердца потребовалось охотникам, чтобы в короткой схватке растерзать вторую половину вражеского отряда вместе с животными. Когда молодой надзирающий и ведомые им сородичи спустились к подножию, то застали начало кровавого пиршества. Возбужденные от смертей и запаха крови хашш поспешили присоединиться к собратьям. Некоторые бросились обратно, где лежали еще нетронутые тела ишхидов и туши логритов.

Пшашихаш подавил в себе желание последовать примеру соплеменников и не стал, словно потерявший рассудок, пихать в себя плоть врагов. Он ни на мгновение не забыл, где они и для чего. Окинув взглядом свое воинство и отметив, что все целы и никто не погиб, устремил внимательный взор в сторону войска захватчиков, где уже наверняка засекли расправу.

Схватка произошла на опасно близком расстоянии и в любой момент ишхиды могли отправить гораздо больший отряд, чтобы покарать наглых степняков. Заметив шевеление вдали молодой надзирающий принялся раздавать пинки и бить слишком увлекшихся хашш пяткой копья в спины, заставляя прерваться. Самые опытные охотники моментально оценили обстановку и начали помогать Пшашихашу наводить порядок и по-быстрому собирать трофеи. Брали только копья и ножи, чтобы заменить имеющиеся более качественным оружием. Остальное надзирающий приказал оставить. Даже мечи, хотя некоторые не желали расставиться с добытым ценным имуществом, однако не осмелились противиться его воле и побросали клинки в траву. Предстоял долгий забег, и лишний вес будет тормозить. Тем более, когда желудки полны сырым мясом. Это Пшашихаш понимал четко. Он и так не имел уверенности, что до места следующей битвы удастся добраться без отставших и погибших, поэтому заранее списал часть слабых самок в потери. Только это его не беспокоило, он сам готов расстаться с жизнью и знал, что именно так и случится, разве что чуть позже.

Бежали со всей скоростью, на которую были способны. Спасали знания родных угодий прайда. Пару раз приходилось прятаться на дне оврагов, что в сезон Большой Воды заполняются до краев буквально за день. Пшашихаш планировал устроить засаду рядом с одним из подобных природных укрытий в половине пути от стойбища. Намеченный овраг был очень длинным, извилистым и заросшим по обоим краям колючими кустами, в которых гнездились ядовитые шуши [7]. Такое препятствие преодолеть очень трудно. Надо знать, где спускаться и как не потревожить покой шуши. Пшашихаш знал, охотники прайда тоже знали. Ишхиды вряд ли пройдут без помощи своих шхасов. Но самое главное — в двух местах оврага имелись вымытые водой провалы, соединенные между собой извилистыми узкими проходами, куда можно спуститься, затеряться и пересидеть или даже ускользнуть через другой выход на поверхность.

Но Пшашихаш ошибся. Загонщиков оказалось слишком много и хашш постепенно оттесняли от намеченной цели, вынуждая все чаще передвигаться по местам, где кроме как залечь в траве других укрытий найти трудно. Молодой надзирающий не сразу осознал, что ишхиды каким-то образом изучили перед вторжением территории прайда и имели представление, в какую сторону будут двигаться хашш и где могут укрыться. Это злило и немного пугало. Получается, разведчики ишхидов не раз и не два побывали в степях втайне от охотников прайда.

И вот настал момент, когда бегущий чуть впереди, в качестве дозорного, охотник подал знак остановиться. Все замерли, тяжело дыша. Слабые самки так подавно уже готовы упасть и больше не подниматься. Даже закаленные охотники устали бегать и с удовольствием отдохнули бы и напились воды, пусть даже грязной — вперемешку с землей.

Пшашихаш подбежал к подавшему сигнал охотнику. Тот, молча, указал кистью вперед. Надзирающий присмотрелся и заметил, что, точнее кто, заставил хашш остановиться.

Из травы поднимались прятавшиеся до поры преследователи и было их достаточно, чтобы расправиться с надоевшими хашш. Среди врагов Пшашихаш заметил шхасов. Они выделялись одеждой, отсутствием доспехов и клинков, полагаясь на собственную силу. Надзирающий развернулся и увидел, как позади, словно из воздуха появились еще десятки ишхидов, что скрывались под невидимостью дарованной шхасами. И это уже были не простые воины, а ишхиды посвятившие свою жизнь войне. Возможно даже Могучие.

Грива Пшашихаша встала дыбом, он пригнулся и зло зашипел, прищелкивая челюстями призвал соплеменников готовиться принять смерть, ибо выход остался только один — попытаться прорваться и убить сколько успеешь. Мысль, что шхасы ишхидов способны не дать им добежать на расстояние броска копья, молодой надзирающий отбросил. Зачем впадать в полное отчаяние, когда все хашш, пусть уставшие и измотанные длительным забегом, но еще живы? И Пшашихаш кинулся навстречу неизбежному.