Второй мир - Эдди Шах

Большинство простых людей полагало, что объявление о награде как-то связано с предстоящим открытием «Титаника». Своего рода рекламный трюк. Наверное, и похищение президента тоже считают рекламой. В конце концов, людям наплевать, в чем тут дело. Главное — награда в двадцать миллионов.

Реальный Белый дом

Овальный кабинет

Реальное время: 14 часов 56 минут после контрольной точки

— Не нравится мне это. Наши противники обвинят во всем нас! — заявил президент. Ему было очень и очень не по себе.

Его озабоченность была обоснованной. Согласившись на награду в двадцать миллионов кредитов, он сознательно подставляет себя под удар. Нельзя изъять из бюджета такую крупную сумму и не подвергнуться нападкам политических противников.

Мейснер покачал головой.

— Вы тут ни при чем, — заявил он. — О награде объявили не мы. Ее предложило АНБ. Вот пусть они теперь и отвечают за все. И выплачивают награду из своего бюджета.

— Мне придется поддержать их решение, пусть даже я не давал распоряжения о выплате награды!

— Конечно, сэр, но АНБ действовало в интересах страны. Они обязаны защитить президента и его администрацию.

— Хорошо хотя бы, что из СМИ поступают положительные отзывы на мое выступление.

— Некоторые позволяют себе пошлые шуточки насчет вас и Монро — обычные выпады киберслизи. Вместе с тем все понимают: то, что вы решили вернуться в Сеть, — важный шаг, направленный на защиту наших свобод.

— Речь была хороша, Джо. Ты отлично ее подготовил. — Надо отдать Диксону должное, он никогда не забывал, кому обязан своими успехами. — И все-таки, как представлю, что придется туда вернуться, у меня прямо мороз по коже!

— Не волнуйтесь. Повсюду рассредоточены агенты Секретной службы. Их поддерживают киберкопы. В случае чего в «Изумрудный город» направят даже Национальную гвардию… Но только если что-то случится.

— А если тогда будет уже поздно? — Диксон вспомнил Голос, который, похоже, способен управлять даже «Темными зонами». Его прошиб холодный пот; струйка побежала по затылку. Он торопливо вытер ее.

— Народ оценит вашу храбрость. Все поймут, что вы крутой парень… что вам наплевать на угрозы… что вы защищаете интересы простых людей.

— Тот тип таскал меня по улицам, в толпе… у всех на виду, но это его нисколько не волновало. Он всегда полностью контролировал ситуацию.

Струйки пота затекали за воротник. Диксона затошнило. Он схватился рукой за горло: ему показалось, что в кабинете вдруг стало нечем дышать. Президент встал, подошел к окну, распахнул его. День был чудесный; несколько туристов помахали ему руками издалека. Президент помахал в ответ. Свежий ветерок приятно холодил лицо, освежал, осушил пот на шее. Диксон дышал полной грудью, наслаждаясь воздухом и свободой.

— По предварительным подсчетам, только в «Изумрудном городе» наблюдать за открытием соберутся свыше двух миллиардов человек, — сказал Мейснер, подходя к президенту.

— Значит, мне там ничто не угрожает? — спросил Диксон.

— Нет.

— Тогда ладно, — нехотя согласился президент.

Диксон помахал еще одной группе туристов. Желудок начал успокаиваться.

— Когда отправляемся?

— Они просят зайти минут через пять. Вас подробно проинструктируют.

— Насчет чего?

— Просто на всякий случай. Не волнуйтесь, они хотят рассказать нам все, что намерены предпринять для обеспечения вашей безопасности.

Диксон перестал махать, закрыл пуленепробиваемое окно и вернулся за стол.

Судя по выражению его лица, Мейснеру не удалось до конца убедить его. В конце концов, Мейснер понятия не имеет, что он пережил… он не сидел в ледяном безмолвном мраке, и у него не выкачивали воздух из легких… Его не хоронили во Втором мире!

Президент снова обильно пропотел.

«Темные зоны»

Большой Северный бульвар

6M668V37635, «Изумрудный город»

Реальное время: 15 часов 7 минут после контрольной точки

Я почувствовал его раньше, чем увидел.

— Здравствуйте, мистер Смит, — произнес Голос. В темноте он звучал четко и ясно.

— Здравствуйте, Джим. — Мой голос звучал не менее четко. Значит, Джим в самом деле умеет регулировать «Темные зоны».

— Похоже, мое появление вас не удивило.

— Вы разбросали повсюду множество зацепок и подсказок…

Я услышал, как Джим усмехнулся.

— Куда же они вас привели?

— Поразительно, сколько всего можно увидеть в темноте. Энди еще здесь?

— Я здесь, — отозвалась она.

Некоторое время мы все молчали.

— Президенту никогда ничего не угрожало, ведь так? — спросил я.

— Так.

— Потому что вы не запрограммированы на причинение вреда… или убийство.

— Во мне нет худших черт, свойственных человеку.

— Совершенно верно. Нельсон и Киблз создали вас не для разрушения, а для защиты.

— Да.

— Ваша задача — охранять нечто тайное, в чем вы даже признаться не можете… другие должны догадываться сами.

— Да.

— Инфокалипсис.

Молчание.

— Вы молчите, потому что не можете признать, что он существует, — продолжал я.

— Джим Нельсон и Майк Киблз в самом деле умерли? — В голосе Джима я различил неподдельный интерес.

— Боюсь, что да. Жаль, что приходится сообщать вам об этом. — На душе у меня скребли кошки; я как будто говорил ребенку о смерти его родителей.

— Мне об этом ничего не сообщили.

— Да и как вам могли сообщить? Ваш мир — здесь. Вы лишены контакта с Реалом. Вам известна лишь та информация, которой снабдили вас Нельсон и Киблз. А их больше нет.

— Мистер Смит, я реален!

— Да — здесь, во Втором мире. Но что такое Второй мир? Всего лишь набор компьютерных команд. Если кто-нибудь потянет за шнур и выключит электричество, вы перестанете существовать.

— Мои создатели погибли. Но я-то по-прежнему здесь.

— Прекрасно вас понимаю.

— Они продолжают жить во мне. Они создали меня по своему образу и подобию. Какими бы они ни были, они вложили в меня часть своей души… передали те свои черты, какие считали важными. И поставили передо мной высокую цель… достичь которой я могу, лишь опираясь на их самые лучшие свойства.

— Все не совсем так. Изначально вас поместили сюда для охраны Инфокалипсиса, который также был создан Нельсоном и Киблзом. После, когда они поняли, что дело зашло слишком далеко, когда осознали, что их детище — зло, что они создали систему, которая шпионит за всеми и каждым, они решили с вашей помощью предупредить мир об опасности. Единственное, с чем они не сумели справиться, — последняя система защиты, та, что включает механизм самоуничтожения, стоит вам хотя бы намекнуть кому-то на существование Инфокалипсиса.