Возвращение Черного Отряда. Суровые времена. Тьма - Глен Кук

Длиннотень поднялся на ноги и, обернувшись к Могабе, завыл и затопал, выделывая загадочные пассы костлявой рукой в перчатке. Могаба рухнул, словно получил обухом по голове. Длиннотень заорал на посыльных. Одного отправил за Нарайяном Сингхом, остальных за лучшими офицерами. Солдаты восприняли приказ без всякого воодушевления – да и чего можно ждать от парней, сообразивших, что их обрекают на верную смерть, чтобы чокнутому колдуну было сподручнее смыться.

Лишь тот, кого послали за Нарайяном Сингхом, выполнил поручение. Все прочие, не видя никакого резона дальше служить тому, кто их предал, во всю прыть припустили на юг.

Нашим ребятам, закрепившимся на высотах, удалось несколько раз попасть в вышку. Меткость стрелков была выше всяких похвал, но огненный шарик, выпущенный из бамбукового шеста, не может найти цель с той же точностью, что и стрела.

По приказу Хозяина Теней Могабу затащили на ковер Ревуна. Сам Ревун молчал, хотя, по-моему, он был согласен с Могабой и не считал битву безнадежно проигранной.

Черт возьми, похоже, эти дурни слишком высокого мнения о возможностях Госпожи. По мне, так хватило бы одного колдовского натиска, чтобы от нее избавиться. Вероятно, она сумела их провести. К тому же Ревун, надо полагать, слишком хорошо помнил старые деньки, чтобы драться с ней врукопашную.

Впрочем, не важно. Главное, что они не намерены пустить в ход свою колдовскую силу.

Ковер, который Ревун пригнал на Чарандапраш, был куда больше того, что так сильно пострадал в прошлый раз. Он мог поднять добрую дюжину людей с оружием и снаряжением.

Длиннотень вдруг успокоился. Испугался собственного припадка, судя по тому, что перешел на шепот:

– Что я сейчас сделал?

Колдун понимал, что все испортил. Но принадлежал к тем упрямым ослам, которые ни за что не признают своей ошибки, хоть ты им хребет перешиби. Подобных типов на свете предостаточно. Человечество только выиграло бы, возьми их папаши за правило душить таких еще в младенчестве, как только начинают проявлять характер. Вот и этот олух готов был угробить целое войско, лишь бы не признать свою неправоту.

Когда Сингх с девочкой поднялись на смотровую платформу, там уже собралась дюжина людей, причем больше было гонцов, чем офицеров. Как только Нарайян и Дщерь Ночи ступили на ковер, даже самые тупые солдаты сообразили, что большое начальство намерено дать деру. А когда Длиннотень тоже оказался на ковре, парни, которых предполагалось бросить на произвол судьбы, с этим не согласились. Едва Ревун приступил к взлету, они запрыгнули на ковер. Тот качнулся, задел краем платформу и, кренясь, заскользил к утесу. А сверху сыпался огненный град. Солдаты уворачивались от шаров; летательная снасть отчаянно вихляла; кое-кто не удержался. Но Ревуну удалось справиться с управлением, и ковер, раскачиваясь, словно пьяная комета, устремился к югу.

Наши стрелки на высотах перенесли огонь с вышки на ковер. Время от времени случалось попадание. Если бы Ревун не лавировал изо всех сил, всей компании беглецов быстро пришел бы конец.

Но куда смотрит Госпожа? Ведь это ее шанс. Эти негодяи сейчас думают лишь о спасении собственной задницы. Достаточно приземлить ковер, и конец войне. Вдобавок нам достанутся Нарайян Сингх и дитя.

И тут до моего слуха донесся звук. Шепот. Тысячи, нет, сотни тысяч, миллионы шептаний накладывались одно на другое, и эта невидимая лавина миновала меня, устремилась вслед за ковром по перевалу. За собой она оставила потрясенную тишину. И если она так перепугала меня, пребывающего в мире призраков, – представляю, каково пришлось тем, кто находился вне его.

Солдаты обеих армий опустили оружие и замерли в ожидании.

Над полем боя пронесся отчаянный вопль Ревуна. Он стряхнул оторопь с наших ребят, и они возобновили фейерверк, с удвоенным рвением обстреливая летящих колдунов.

Ковер устремился вниз. Пассажиры ничем не могли помочь Ревуну, а в одиночку он не мог разом и управлять своей снастью, и сражаться. При падении ковер сильно ударился оземь. Солдат, в том числе и Могабу, раскидало по склонам. Большинство разбежались кто куда; Могаба же, придя в сознание, заковылял к своим позициям. Вокруг бушевала огненная буря, но он оставался невредим. Не иначе как боги благоволили этому малому.

В мире духов чувства притуплены, и тем не менее я был в восторге. Мы одержали верх! Битва выиграна! Еще чуть-чуть, и конец войне! Магический шепот Госпожи растворит чары Длиннотени и Ревуна, а ребята с утесов закидают колдунов огненными шарами.

Только сейчас из мрака тайны стали прорисовываться детали несравненного по глубине и широте замысла Костоправа. Годы отточили мастерство Старика, и теперь он сделал ставку на особенности характера Хозяина Теней. Я восхищался нашим Капитаном не только потому, что он добился успеха, но и потому, что в этот раз, похоже, он сумел просчитать все варианты развития событий. Только он сам да его боги знают, что еще было у него в запасе. Внизу остались тонны разного снаряжения, так и не пущенного в ход.

Дело сделано, путь открыт. Пора возвращаться. Нам теперь нужно действовать быстро, чтобы воспользоваться полученным преимуществом и занять выгодную позицию. Пожалуй, надо собрать всех братьев Отряда.

Я уже был готов вернуться в фургон Одноглазого, когда царство духов наполнилось смрадом, словно кто-то разом открыл все гробы в мире. Много я нюхал всякого дерьма, но такой гнусной вонищи и представить себе не мог. Меня охватил страх. А за ним, отставая всего на полшага, надвигалась паника. Прежде чем она успела парализовать мой разум и заставила забыть обратную дорогу, я скользнул в свое тело.

А позади, в каньоне, не удостаивая вниманием проносившиеся мимо огненные шары, стояла на валуне Дщерь Ночи. Ручонки были воздеты, призывая и приветствуя надвигающуюся Тьму, а губы растянуты в злобной усмешке.

Что-то приближалось. И я, кажется, даже мог припомнить, что именно.

Я выскочил из фургона и, схватившись одной рукой за козлы, повис, как обезьяна. Вопреки моим ожиданиям, час был очень поздний. Уже брезжила заря.

Но нет, то была вовсе не заря. Свет исходил не от солнца и не от луны; он лился из горного прохода. Неужто огненные шары воспламенили какие-нибудь горючие припасы тенеземцев?

Хорошо бы так. Но, увы, я знал: это не обычный земной огонь.

Спотыкаясь на каждом шагу – сказывалось обезвоживание, – я устремился к штабу Госпожи. Что бы ни происходило, она не может не иметь к этому отношения. А значит, сейчас самое безопасное место – рядом с ней.

Бежать пришлось не так уж далеко, но представление закончилось прежде, чем я добрался. Госпожа, окруженная ближайшими помощниками, пыталась усмирить Ревуна, и если она не смогла добиться успеха, то не по своей вине.

У нас появился новый игрок.

Поначалу он не имел ни формы, ни цвета, но, столкнувшись с чарами Госпожи, стал обретать и то и другое. Одна колдовская сила уничтожала другую, и при этом рождался свет.