Призрачный огонь - Уилбур Смит

Люди протискивались мимо него, не обращая внимания на его ранг. Но Корбейль не потерпит поражения.

- “Я казню любого, кто не будет сражаться! - проревел он. - “Я вырву ваши сердца и заставлю вас съесть их. Я убью ваших детей и позволю моим собакам забрать ваших жен. Стоять на своем!”

Его репутация была завоевана с большим трудом. Люди, слышавшие угрозы, прислушались к ним. Некоторые замедлили шаг и повернули назад, даже когда рейнджеры выпустили еще несколько залпов в их тыл.

Бишот пробивался к Корбейлю, избивая людей, чтобы они вернулись к битве рукоятью своего топора. Другие - многие из них были злобными ветеранами мародеров Бишота - присоединились к нему. Крича, угрожая, нанося удары и ругаясь, они заставляли своих солдат карабкаться вверх по склону.

Прилив изменился. Непреодолимая сила, которая засасывала людей вниз, теперь обратилась вспять, подталкивая их вверх по склону, несмотря на приближающийся огонь. Но они все равно застряли в овраге.

Бишот выстроил передние ряды в некое подобие порядка, используя утесы и валуны как укрытие, пока они сражались с рейнджерами наверху. Теперь, когда у рейнджеров не было легких целей, темп стрельбы замедлился. Ритм боя перешел в постоянный обмен спорадическими выстрелами, удерживая противника на месте. Это была тупиковая ситуация.

- Постройте людей! - Крикнул Корбейль. - Десять человек в ряд, в одну колонну.”

После смерти майора старшим офицером батальона стал свежеиспеченный капитан из Бургундии. Он с тревогой посмотрел на Корбейля. - Месье?”

- “Мы должны вырваться из этой дыры. Эти рейнджеры слишком малочисленны, чтобы противостоять нам, если мы сконцентрируем наши силы.”

Капитан указал рукой в сторону оврага. - “Но мы не можем этого сделать, пока находимся в этой смертельной ловушке.”

- Тогда мы поднимемся по этому склону и силой выберемся отсюда.”

Капитан вытаращил глаза. - Они нанесут нам ужасные потери.”

- “Недостаточно быстро, чтобы спастись самим.”

В глазах Корбейля светилось опасное безумие. Капитан отдал честь и начал выкрикивать приказы, которые повторялись в овраге. Усталые люди выстроились так, как только могли.

- Первые десять рядов будут загружены. Остальные закрепляют штыки.”

Корбейль попятился назад, когда люди двинулись вверх по склону. Он не мог видеть рейнджеров, но почувствовал панику своих солдат, когда колонна появилась в поле зрения. Скорострельность возросла до отчаянной высоты. Люди в первых рядах будут разорваны на части.

Но на их место всегда приходили другие. Это был человеческий таран, толкаемый вперед тяжестью людей позади. Стрельба поднялась до бешеного крещендо, затем почти сразу прекратилась. Французские солдаты вырвались наружу. Рейнджеры, должно быть, отступают, бегут слишком быстро, чтобы перезарядить оружие.

Корбейль вышел из укрытия, чтобы засвидетельствовать свою победу. Все произошло так, как он задумал. Вокруг устья оврага валялись тела французов, но колонна уже продвигалась вперед. Они наголову разбили рейнджеров, которые пытались с боем отступить вверх по склону.

У них не было ни единого шанса. Французская армия развернулась веером, собрав все свои силы. И когда они начали атаку, Корбей увидел последнее доказательство своего триумфа.

Из-за деревьев позади рейнджеров появились люди. Их единственные пряди волос развевались на ветру. Это были индейские разведчики абенаки, которых он послал вперед, чтобы разведать дорогу на Квебек. Должно быть, они услышали шум битвы и вернулись. Рейнджеры оказались отрезанными, зажатыми между абенаками за их спинами и армией, выходящей из ущелья.

Корбейль улыбнулся.

•••

Какое-то время Тео думал, что может выиграть битву. Французы восстановили свою дисциплину, но не проявляли особого желания нападать. Они укрылись в овраге и вели беспорядочный огонь, который не слишком беспокоил рейнджеров.

Сквозь дым Тео искал глазами Констанцию. Должно быть, она спускается по склону. Мысль о ней в разгар сражения скрутила его внутренности узлом.

- "Она выжила в Калькутте, пока ты плыл на корабле", - напомнил он себе. Она может это пережить. Это было слабым утешением.

Моисей так и не появился. Он беспокоился за своего друга, но сейчас Тео выбросил это из головы. Ему казалось, что он сражается уже несколько часов. Это не могло продолжаться вечно.

Если главная британская армия услышала бой, бушевавший на склоне горы, то сколько из них пережили взрыв форта и смогли бы прийти им на помощь? Тео не мог рассчитывать на помощь с этой стороны.

Он сунул руку в свою сумку с патронами, чтобы взять еще одну пулю, и нащупал кожу на дне. Он был готов к последним выстрелам. Он услышал другой звук из оврага - топот множества сапог в унисон, марширующих. Сквозь дым показалась вереница людей с мушкетами в руках.

Они шли к нему, выстроившись в ряд, как соломенные мишени на стрельбище. О чем они только думали? Тео выстрелил и увидел, как один из них упал, схватившись за кровоточащую грудь.

Никакого разрыва в линии не появилось. Еще один человек упал, и еще один, когда рейнджеры воспользовались своим шансом. Каждый раз французы смыкались и продолжали двигаться. Тео мог видеть линию позади первой шеренги - и линию позади нее. Французы бросили весь свой вес на этот наступательный маневр. Они понесли ужасные потери. Но они двигались вперед, подгоняемые инерцией людей позади.

Рейнджеры стреляли так быстро, как только могли. Теперь уже не было времени заворачивать их пули в смазанные маслом кожаные лоскуты, которыми были обмотаны нарезы. Точность не была приоритетом - скорость была всем. Они кусали патроны, сыпали порох, таранили пули и выпускали свои выстрелы в тумане. На таком расстоянии они не могли промахнуться. Но они не могли остановить наступление противника.

Тела убитых представляли собой ужасное зрелище в устье оврага. Наступая на них, первая линия колонны вышла из скалистого ущелья. Они начали рассредоточиваться, давая людям Тео больше целей для прицеливания.

Но это было безнадежно.. Через несколько минут их позиции будут захвачены, и они будут уничтожены.

- Отступаем, - приказал он. - Держите строй.”

Низко пригнувшись, рейнджеры отступили к деревьям. Это была их единственная надежда. В лесу они могли бы сдержать французов или вообще сбежать. Но они могут не успеть так далеко. Выйдя на вершину горы, французы образовали тройную линию, опустошая залп за залпом мушкетный огонь по рейнджерам. Люди Тео не могли двинуться с места, не выдержав града свинца. Отступление станет смертельной ловушкой.