Золотые земли. Совиная башня - Ульяна Черкасова

Князь Чернек встретил гостей у крыльца своего дворца. Тяжело дыша, он разразился долгой хвалебной речью, угостил княжича и его ближнюю дружину по обычаю хлебом и солью, расцеловал на имперский манер в щёки три раза.

Вокруг собралась толпа, чтобы посмотреть на княжича. Вячко едва справился с удивлением, ведь никто не должен был знать о его прибытии, ни разу в дороге он себя не выдал, так откуда узнали, что он придёт в Лисецк?

– Быстро у вас слухи разносятся, – прошептал Вячко, целуя князя. – Никому не говорили, что я с посольством еду. Откуда это пошло?

– Леший его знает, – ругнулся Чернек и приобнял княжича за плечи, улыбаясь напоказ.

– Позже тогда обсудим, – улыбнулся так же наигранно Вячко, похлопывая Чернека по плечу. – А пока подарки передам.

– Мне? Подарки?

– Непростые подарки, с подвохом, скорее для тебя лишняя морока, – ухмыльнулся Вячко. – На нас по дороге напали фарадалы, вот мы их привели, чтобы ты, князь, совершил над ними честный суд.

Началась возня с фарадалами и с ранеными. Одних размещали в темницу, других в мрачные княжеские покои, которые казались кметской избой в сравнении со Златоборскими богатыми теремами. Остальные люди из отряда отправились на постоялый двор, и один лишь Вячко задержался у князя. Вдвоём поднялись они по ступеням во дворец. Князь Чернек шёл медленно, ступал тяжело и громко дышал, раздувая красные щёки.

– Значит, не знаешь, откуда прознали про мой приезд? – спросил Вячко.

– Весточку от Великого князя читал мне мой писчий, а после я бересту сжёг самолично.

Вячко повёл бровью, но того старый князь не заметил, слишком тяжело ему давался подъём по ступеням.

– Так, может, писчий и разболтал? – сказал вслух Вячко.

– Это вряд ли. Его двумя днями после степняки закололи, а слухи только вчера по городу поползли.

– Ясно.

Вячко молчал, покуда они с Чернеком не дошли до княжеского терема, где от стены до стены протянулись полки со свитками да книгами, где расположился длинный стол с разложенной картой, за который князь с княжичем и сели.

Чернек отдышался, и тогда Вячко приступил к разговору:

– Дело в том, князь, что еду я вовсе не с посольством, и о походе моём вовсе никто не должен был знать.

– В послании говорилось, чтобы я тебе всем, чем надо, помог, но другим ни слова не сказал. И, княжич, клянусь, я даже супружнице ни словом не обмолвился, хотя она из меня что угодно вытянет.

Вячко князю поверил, Чернек всегда пользовался доверием Мстислава Мирного, не зря тот посадил его править в Лисецке.

– Теперь и сам видишь, что сундуков с откупом не везу, да и людей со мной столько, чтобы не привлекли много внимания в пути.

Чернек дул круглые красные щёки, слушая Вячко, и кивал.

– Да я как увидел вас, сразу понял, что такому посольству только по деревням за татями по дорогам гоняться. Ни людей, ни коней, ни, как ты сказал, подарков, – он замолчал, разглядывая княжича с нескрываемым любопытством, но позволяя ему самому раскрыть тайну своего похода.

– Мы хотим наладить связи с бывшими правящими семьями Дузукалана, – соврал отчасти Вячко. – Многие хотят отомстить Шибану за смерть родственников, которых он казнил, когда захватил власть.

– Верно, это хорошая мысль, Создатель вам в помощь, – согласился Чернек. – Самим нам с каганом не совладать, только если хитростью его у него же на родине того-этого, – князь провёл большим пальцем по шее от уха до уха.

– Хорошо бы, – согласился Вячко и наклонился чуть ближе, словно боясь и тут быть подслушанным. – Скажи-ка, князь, ты был с моим отцом последние седмицы, видел его смерть…

Чернек осенил себя священным знамением.

– Упокой Создатель его душу, – проговорил он. – Был с ним, и в последний путь проводил, когда Великого князя повезли на Калиновые холмы.

– Тогда скажи, что с войском, которое привёл мой отец? Хватит ли людей, если Шибан нападёт до того, как мой брат придёт с ополчением?

– Хватило бы запасов их прокормить, – сипло вздохнул Чернек.

– Всё так плохо?

– Бывало и похуже, но тогда и земли наши не так разбросаны были, а теперь что? Людей вдвое меньше, чем у Шибана, но держать войско в Лисецке всё равно слишком затратно. Пока весна наступит, так и запасы все сойдут на нет. А увести людей подальше на север тоже нельзя, тогда Шибан быстро займёт город и станет ещё ближе к Златоборску.

Вячко вдруг обрадовался, что скоро должен был прийти в Лисецк Ярополк, и это ему придётся решать такие задачи, а он, Вячко, тогда будет уже в Дузукалане. Видит Создатель, вызволить рабов-чародеев вдруг показалось куда более лёгкой задачей, чем найти провизию для нескольких тысяч человек.

Двое холопов принесли жареного поросёнка и соленья, вина и хлеба. Во время трапезы Вячко поведал о встрече с фарадалами и колдовстве, что их убивало.

– Я уйду через пару дней, князь, – предупредил на прощание Вячко.

– Оставайся столько, сколько нужно. Скажи, если могу чем-то помочь.

Вячко сначала хотел отказаться от предложения Чернека, но передумал.

– Среди фарадалов трое детей, они, верно, недолго протянут. Я прошу тебя не наказывать их и помочь, если возможно.

– Чародеев у меня в крепости нет, так что вся помощь – еда и крыша над головой, пока они живы, – рассудил Чернек. – Но этим я их не обделю, даю слово, княжич.

– И ещё кое-что, – Вячко на самом пороге задержался. – Скажи, не видели ли у тебя в городе молодую ведьму? Она мне ростом по плечо, лицо бледное, волос чёрный. Зовут Дариной.

Князь развёл руками:

– Если бы я встретил ведьму, так позвал немедля к себе на службу. После нападения на твоего батюшку я тысячу раз пожалел, что всех чародеев из городов изгнали. Знал бы ты, что здесь творилось. Мы ведь даже поймать душегубцев не смогли, они сразу сбежали. Так что ведьмы, чародеи… В общем, понял тебя, княжич, велю своим людям поспрашивать, что да как. Может, видел кто твою ведьму?

На постоялом дворе было людно, и Вячко решил поужинать в корчме неподалёку, а заодно переговорить в тишине со своими людьми. Он взял с собой Синира, Зуя и Неждану. Хотел позвать и Вторака, но тот остался присматривать за Гораздом.

Когда все утолили первый голод, Вячко заговорил:

– Нужно решать, как отправимся в путь дальше. По городу уже поползли слухи, что мы идём с посольством в вольные города, значит, рано или поздно вести дойдут и до Дузукалана, и каган будет нас встречать.

Синир переглянулся с Нежданой, а Зуй почесал заросшую щёку.