Крестовый поход Махариуса - Вильям Кинг

— Я хочу найти Кулак! — с едва сдерживаемым гневом произнес он.

— Мы только что спаслись от эльдаров, — не без оснований заметил Дрейк. — Повезло, что мы вообще живы.

— И тем не менее я верну его. Я не хочу, чтобы священная реликвия человечества оставалась в руках ксеносов.

— Это понятно, — сказал Дрейк. — Мы приложили много усилий, чтобы найти артефакт. Мы пожертвовали жизнями, чтобы забрать его. И если это действительно то, что мы думаем, мы не можем позволить ему оставаться у чужаков.

Между ними повисла недосказанность. Я чувствовал это.

— Встреча должна скоро состояться, — произнес Махариус.

— Если Сеян все подготовил, — уточнил Дрейк.

— Сеян знает, что нужно говорить. Он сделает все, что требуется.

— Нам обоим известно, что Адептус Астартес — непредсказуемы, а эти — более прочих, — заметил инквизитор. — Кто знает, как они отреагируют на наше предложение? Я не стал бы строить догадок.

Лицо Махариуса озарила слабая улыбка:

— Ты все еще не одобряешь эти действия, мой друг.

— Те, кто за нами надзирает, могут неверно их истолковать.

— Я размышлял над этим, — произнес Махариус.

— Не сомневаюсь. Ты ничего не делаешь наобум.

— Однако… я слышу «но» в твоем голосе.

— Имперская политика — не поле боя, лорд верховный командующий, — сказал Дрейк. — На поле брани ты неуязвим. Но здесь — дело другое.

Махариус огляделся. В их поведении было что-то заговорщицкое. Я чувствовал, что об этом они разговаривали в долгие часы уединения. Я часто задавался вопросом, что именно они обсуждали — самый могущественный человек в Галактике и инквизитор, который взял на себя роль его советника и духовника. Они оба пытались сплотить Империум, расколотый Схизмой и гражданской войной, отвоевывали тысячи миров, ушедших от света Императора.

Лица убитых глядели на нас пустыми взорами. Я спросил себя, какую роль Кулак Деметрия мог играть в планах Махариуса и как на них могло сказаться его исчезновение. Судя по выражению лица Махариуса, ответ едва ли обрадовал бы меня.

Пресытившись, я разглядываю месиво из лежащих на столах тел. Дознание оказалось поразительно приятным. Оно подарило невзыскательное удовольствие испытать свои умения хотя бы на таких животных. И конечно, в результате экспериментов они говорили, охотно отвечая на все задаваемые вопросы. Далеко не все могут выдержать шкуросъемный нож или пожирателей глаз, когда их применяет такой эксперт, как я. Многие стали бы с готовностью говорить и после того, как увидели, что случилось с первыми жертвами, однако я не видел причин лишать себя небольших радостей жизни.

Я размышляю над тем, что они поведали. Теперь я знаю имя своего противника — его зовут Махариус. Кажется, я уже где-то слышал это имя, в других местах. Это имя у людей ассоциируется с новой племенной миграцией, которая происходит у них прямо сейчас. Он их главарь. Этот Махариус исключителен, по меркам людей, зверь с врожденным даром к войне, почти сравнимым с нашим, и талантом, который проявляется лишь раз в сотню поколений. Это знание успокаивает меня. Оно не ослабило жгучую боль от поражения, но, по крайней мере, объяснило его.

Впрочем, куда интереснее то, что они рассказали об артефакте. Он имеет для людей священную роль. Один из них, осведомленнее прочих, поведал, что он принадлежал одному из их древних святых, или примарху, или как там люди зовут своих примитивных героев. Не в первый раз я натыкаюсь на имя этого Лемана Русса. Его почитают как отца-основателя племени Космических Волков. Поговаривают, этих существ наделили почти божественными силами. Думаю, если это так, вопрос стоит изучить повнимательнее. Сомневаюсь, что это к чему-то приведет, но в древние времена люди были куда более продвинутыми, чем теперь, и, возможно, анализ генетической спирали даст интересные результаты. Я не питаю особых надежд, но попытаться стоит.

В любом случае эти примитивы рассказали все, что нужно, и теперь я могу вернуться на новую базу, чтобы продолжить изыскания. У меня предчувствие, что эти люди еще дадут о себе знать. По всей видимости, Махариус приложил немало усилий, чтобы получить Кулак. Скорее всего, он попытается отбить его, если, конечно, выживет.

Это будет хорошо. Я с радостью ухвачусь за шанс поставить его на место. Нужно готовиться.

Мы напряженно ждали. Мы надеялись, и мы молились Императору. Команда делала куда больше. Ее члены ходили по кораблю, укрепляя переборки и проверяя участки вокруг точек прорыва эльдаров. Махариус отправлял вместе с ними караульных. Не знаю, чего он ожидал. Возможно, того, что из брешей вырвутся монстры и захватят корабль. Мой же страх основывался на том, что слабые места в корпусе поддадутся и имматериум с ревом ворвется внутрь либо же изнутри просто вытечет весь воздух. Впрочем, я простой бывший рабочий с завода на Велиале, и что мне известно об ужасах, которых мы старались избежать?

Я знал, что после первого напряженного периода ожидания у нас установится пародия на привычную корабельную рутину, хотя все мы были куда более опасливыми и напуганными, чем обычно. Махариус действительно перевернул корабль вверх дном, но Кулак так и не нашел. Затем он возвратился в покои и принялся за изучение звездных и планетарных карт. Однако я видел, что он обеспокоен. Иногда по напряжению в его взгляде и кривой ухмылке я понимал — он едва сдерживает ярость. Заметить это могли только те, кто знал его достаточно хорошо. Тогда мы старались следовать за ним как можно тише.

Что же так волновало его? Я видел, как Махариус спал, словно ребенок, перед битвой, в которой полегли миллионы людей. Я видел, как Махариус улыбался, когда нас окружили враги, в тысячу раз превосходившие наши войска численностью. Почему же потеря древнего артефакта так сильно его расстроила?

Пускай это была священная реликвия из времен, когда Император ходил среди людей, но мы не видели этому доказательств. Она не совершила перед нами никаких чудес. Без нее мы победно прошли через всю Галактику, и я не сомневался, что пройдем и снова. Махариус не нуждался в священных артефактах. Он был сам себе знаменем и гарантией победы. Он не проиграл ни одной войны. И все же ему было не по себе, словно он ощущал, какие собраны против него силы, незримые, но все же неотвратимо приближающиеся. Махариус был из тех, кто предпочитал готовиться к любым обстоятельствам. Однако к каким обстоятельствам наш лорд готовился сейчас? И к чему Дрейк упомянул об Адептус Астартес?

Я прогнал подобные мысли. Со временем все откроется. Мы и так уже преодолели вторую часть незадавшегося путешествия — и в этот раз прибыли в верную точку назначения, к Славе Императора.

— Вы отказываетесь мне помогать? — спросил Махариус.

— Да, — ответил адмирал флота. — Я говорю это с тяжелым сердцем, но да.

Сразу по прибытии в систему Славы Императора Махариус начал готовиться к отвоеванию Кулака. Он разговаривал по воксу с адмиралом флота над столицей Крестового похода, но, похоже, другие успели связаться с этой августейшей особой раньше него.