Колесо Бесконечности - Марта Уэллс

Перед ее глазами возник образ: светло-желтый деревянный покрытый лаком пол, с более темной мозаикой, изображающей мелкие круглые цветочки по углам каждой доски.

«Почему? — гневно спросила Маскелль. — Почему ты сначала заманиваешь меня в эту ловушку, а потом помогаешь?» — Она прекрасно понимала, что задает глупый вопрос: как можно ожидать разумных доводов от безумного существа…

«Не настолько уж я безумен!»

«Конечно, безумен! Ты позволил этим… этим тварям уничтожить себя».

«Странно, я вовсе не чувствую себя уничтоженным. Чтобы совершить необходимое, мы оба должны были оказаться здесь, в их логове».

— Маскелль! — донесся до нее чей-то отчаянный голос. Она заморгала и обнаружила, что смотрит в испуганное лицо Риана.

— Карающий…

Как ей объяснить Риану действия Карающего, она понятия не имела. Впрочем, сейчас важнее было другое. Macкелль отогнала мысли о Карающем, сосредоточившись на том образе, который он ей показал.

Маскелль разделила сознание надвое, как делала это, посылая куда-то свой дух. Глазами она видела живой город чужаков, а умственным взором — то, что находилось где-то поблизости в действительности: кусок желтого лакированного пола со вторым Колесом, окруженный кучами обломков и мусора. Колесо должно походить на те чужеродные включения, что появлялись на их Колесе, — черные, опасные, угрожающие бурями и разрушениями.

«Бури и разрушения — символ этого мира…»

Город перед ее глазами заколебался и начал исчезать.

Снова раздался вой, яростный вопль существ, которые когда-то были жителями города. Вместо того чтобы отвлечь Маскелль, он укрепил образ, возникший перед ее умственным взором. Она вспомнила запах пыли, ощущение холодного тумана на лице. Сейчас происходила битва между умами всех этих существ и ее собственным, но Маскелль чувствовала, что побеждает.

«Будь я настолько сильна, иллюзия вообще не возникла бы», — подумала Маскелль. Ей помогал Карающий.

Теперь она видела одновременно две картины — город и огромный зал, холодный и мертвый, где не было ничего, кроме мусора и Колеса.

— Вы видите Колесо? — спросила Маскелль вслух.

— Нет еще, — ответил Риан. Голос его звучал напряженно. — Но город кажется теперь блеклым и плоским. Он больше не выглядит настоящим. Сквозь некоторые здания проглядывают стены зала.

— Приготовьтесь, — сказала Маскелль. — Как только увидите, где находится Колесо, разрушьте его.

— Ох и порадуются же этому твари! — простонал Растим. — А как мы должны его разрушить?

— Это же всего-навсего песок, — нетерпеливо объяснил ему Риан. — Нужно просто его перемешать.

— Перемешать… понятно.

Завеса не упала, но неожиданно заколебалась. Люди смогли увидеть зал, кружение живых облаков, каменный пол, разрушенный бесконечным потоком воздуха, и в самом центре — кусок лакированного деревянного пола с Колесом. Риан кинулся к нему, за ним послушно последовал Растим. Маскелль, спотыкаясь на неровных камнях, тоже побежала следом.

Риан почти достиг края деревянного помоста, когда вдруг резко остановился и отлетел назад. Мгновением позже до того же места добрались и Маскелль с Растимом. Их тоже остановил невидимый барьер, словно затвердевшим воздухом окруживший Колесо. Риан выругался и ударил по препятствию кулаком.

— Похоже на ту стену, которой они окружили той ночью твою комнату.

— Нет, — мрачно ответила Маскелль. — Тут такой же барьер, как вокруг Марай. Это работа Карающего.

— А есть способ пройти через него, как через тот, что окружает храм? немедленно поинтересовался Риан.

— Скорее всего нет.

— Так что же делать? — беспомощно спросил Растим.

Маскелль попыталась ответить, но вой жителей странного мира стал таким громким, что заглушал голоса людей. Она оглянулась и обнаружила, что возник еще один барьер — вокруг зала; он не давал тварям приблизиться к людям. Туманные вихри кидались на невидимую стену; Маскелль ощущала их хищный голод.

— Перестаньте!

Рядом с Маскелль снова стоял Илиан.

— Полагаю, у тебя есть веское основание для всего этого, основание, которого мне не понять, — вслух сказала Маскелль.

— Тебе придется его понять, чтобы вернуться домой, — с улыбкой сказал Карающий.

Маскелль стиснула кулаки, жалея, что не может ударить бесплотного духа.

— Домой мы не вернемся. Мы умрем здесь. Ты об этом позаботился.

— Хорошо, что все наконец выяснилось, — пробормотал Растим.

— Он снова здесь? — спросил Риан. Ни он, ни Растим не могли видеть Карающего, когда тот этого не желал.

— Он никуда и не уходил, — ответила Маскелль, не сводя глаз со знакомой фигуры.

Илиан подошел к ней вплотную и коснулся лица Маскелль холодными пальцами.

— Я должен пересоздать себя, — сказал он. — Эта форма не годится. Пожалуй, время и мне умереть тоже.

«Все так же безумен, — подумала Маскелль. — Умереть он не может».

Подыгрывая Карающему, она спросила:

— Так почему ты не сделал этого раньше? Зачем было ждать?

— Мне были нужны они. — Карающий показал на тварей, сбившихся у невидимой стены. — Для моей цели нужны все их жизни. — Посмотрев на Маскелль и прочтя на ее лице непонимание, он пояснил: — Все к лучшему. Они сломаны. Они давным-давно мертвы, только не знают о том. Я тоже сломан. Мне нужно умереть. — Илиан знакомым жестом пожал плечами. — Пора попробовать что-нибудь другое. Следующему Карающему лучше оказаться духом, который однажды был человеком, как остальные Предки. Тогда он не будет так нуждаться в Голосе, как нуждался в тебе я.

Маскелль потрясла головой.

«Неужели он говорит всерьез?»

— Но зачем ты затеял все это? Ты хотел использовать их, чтобы уничтожить себя?

Карающий сделал шаг назад; теперь на лице его был написан гнев.

— Знаешь, почему ты не хочешь мне доверять? Потому что я — это ты. Ты отдала мне все свои страхи, всю свою боль, все свои мелкие предательства. Ты не можешь доверять мне, потому что не можешь доверять себе.

— Хорошо… — Маскелль отвернулась от него и закрыла лицо руками, пытаясь успокоиться. — Но подожди! Ты говоришь, что хочешь пересоздать себя и для этого убьешь их всех. Почему ты не говорил такого раньше?

Илиан положил руки ей на плечи.

— Тогда они бы меня услышали.

Маскелль сделала шаг назад и стряхнула его руки. Она не знала, что думают о происходящем Риан и Растим.

— Что же тебя останавливает? — спросила она Карающего.

— Мне нужна твоя помощь. — Когда Маскелль удивленно взглянула на него, он с виноватым видом добавил: — И мне нужно другое тело.