Властитель Вселенной - Шервуд Смит

Сердце болезненно дернулось в груди у Осри, и он услышал, как удивленно буркнул что-то его отец. Даже Эренарх повернул голову и широко открытыми голубыми глазами посмотрел на капитана.

Коммандер у пульта изумленно открыл рот.

Ивард едва слышно вздохнул и без чувств осел на пол.

– Ну? – взвизгнула Марим. – Видите, что вы наделали, чистюли сраные?

Откуда-то из-за перегородки донеслись шипение и вой Люцифера.

«Я знаю, что произошло, – вдруг подумал Осри. – Я просто сошел наконец с ума».

Он закрыл глаза руками и, не в силах больше сдерживаться, расхохотался.

* * *

АРТЕЛИОН

Стояла ночь, и в окнах библиотеки Малого Дворца отражалась его темная фигура. Эсабиан медленно переходил от полки к полке, проводя пальцами по корешкам и время от времени вынимая то одну, то другую книгу посмотреть повнимательнее. Парящий светильник следовал за ним; остальная часть помещения была погружена в полумрак, освещаемый только огнем в камине. В комнате пахло кожей, клеем и чем-то еще незнакомым, отличавшим древние технологии, вытеснить которых до конца электроника так и не смогла.

Властелин-Мститель поставил книгу на место и отвернулся от полки. Минуту спустя он уселся в одно из расставленных полукругом у камина кожаных кресел. Рядом с креслом стоял изящный, хрупкий на вид столик полированного дерева. Казалось, что его не смастерили, но он вырос таким сам. На нем валялось несколько чипов с записями и маленький ящичек проигрывателя.

Эсабиан выбрал один из чипов и задумчиво повертел его в пальцах. На поверхности его было написано от руки энергичным, угловатым почерком: «Завещание – Джаспар Аркад». Тушь поблекла, и надпись видна была скорее по вмятинам на поверхности. Подумав, он вставил чип в гнездо и уселся поудобнее.

Последовала долгая пауза, потом вдруг вспыхнул луч красного света, и он ощутил легкое покалывание. Аватар Дола удивленно выпрямился.

«Он сканировал меня. Зачем?»

И тут перед ним соткался в воздухе и стал перед ним образ. Невидимый механизм погасил камин и лампу, так что теперь единственным источником света в комнате осталась призрачная фигура основателя династии Аркадов, Джаспара хай-Аркада. Это был худой мужчина; лицо его носило сходство с поверженным врагом Аватара, но было старше и морщинистее. Как бы то ни было, он стоял поразительно прямо для своего возраста, и, несмотря на столетия, отделявшие Аватара от смерти, личность его, казалось, не утратила своей силы.

Взгляд изображения остановился на нем. Эсабиан ощутил покалывание страха, который он сердито подавил; впервые он начал понимать почти легендарное почтение, которое пробуждал к себе этот человек, и то, почему основанная им политика жила так долго. Он услышал за спиной тихий скрип отворяющейся двери, но внимание его было приковано к этому давно уже умершему человеку, и он не стал оборачиваться.

И тут изображение заговорило.

– Поскольку ты не из дома Аркадов, – теперь Эсабиан понял смысл сканирования, – ты не можешь знать, что эту запись смотрят только члены правящей семьи при своем восшествии на престол. Того послания ты не увидишь, но поскольку мне – возможно, лучше, чем большинству остальных, – известно, что ничто не может продолжаться до бесконечности, я адресую это тому, кто узурпировал власть, отняв ее у моих потомков.

* * *

Барродах нерешительно стоял в дверях, и возбуждение его медленно сменялось ужасом при виде того, как его господин внимает призраку.

– ...только когда равновесие цивилизации будет нарушено страданиями народов, так что усилие, приложенное в нужном месте, направит те энергии, что ведут нас к Телосу, в новом направлении, сможет один мужчина или одна женщина изменить лицо своей эпохи. Мне разом посчастливилось и не посчастливилось оказаться на этом месте...

Обхватив себя руками, чтобы не так сильно дрожать, Барродах подкрался поближе. Он слишком долго, подумал он, жил среди должарианцев с их демонами и призраками. В голове роились воспоминания о легендах его детства на Бори. Ему припомнились все страхи, мешавшие ему спать по ночам, особенно предания о Венгисте, самом знаменитом и ужасном из всех привидений его родной планеты, – их рассказывала ему старшая сестра – будь она проклята! – перед тем, как погасить свет и запереть его на ночь в спальне. О Венгисте, который кричит: «Вилла-Дрисса-Вилл!» – из угла, прежде чем наброситься и высосать глаза беспомощной жертвы.

Он стряхнул воспоминания и прислушался. Призрак говорил на древнем диалекте, разобрать который было довольно трудно, но почему-то он никак не мог заставить себя сделать еще шаг вперед. И все равно, убедил он себя, по наклону головы господина он видел, что тот внимательно слушает – вмешательство могло оказаться просто опасным.

– ...случится так, что моя семья поведет себя неразумно, и твоя узурпация станет одним из последствий этого. Если это так, не медли со спасением того, что способно работать, но не медли и с удалением того, что не способно, и не забывай о чудовищной инерции общества. Человечество обладает собственным разумом; приготовься действовать медленно – и не недооценивай его сопротивление переменам...

* * *

Когда запись кончилась, воцарилась долгая тишина.

Огонь снова потрескивал в камине, а призрак Джаспара Аркада, смерив напоследок Властелина-Мстителя долгим, оценивающим взглядом, растворился во мраке.

Наконец Барродах неуверенно шагнул вперед и остановился на некотором расстоянии от кресла своего господина. Отсветы огня в камине окрашивали профиль Аватара в цвета, напоминающие огни-карра его родины; взгляд его был устремлен куда-то в бесконечность. Барродах с тревогой увидел дираж'у, обвисшую в его пальцах.

Бори вдруг припомнились простые слова, высеченные на камне у той статуи в саду: «Правитель Вселенной – правитель ничей; власть над мирами держит крепче цепей». До него дошло, что Эсабиан борется с тем бременем, которое взвалило на него успешное завершение его палиаха – во всяком случае, в большей степени, чем тревожится о тех обязанностях, которые напомнил ему призрак в своем обращении. Нет, с огорчением подумал Барродах, Властелина-Мстителя возмутил не столько смысл того четверостишия в саду, сколько вызванная им потеря самообладания.

Пока он размышлял над этим, Аватар встал и стряхнул с себя владевшее им настроение демонстративно, со всей властностью, унаследованной от поколений предков, отринув советы призрака. Он повернулся и посмотрел на Барродаха.

– Господин, Сердце Хроноса в наших руках.

Темные глаза расширились, и в них отразились языки пламени в камине.

– Где?

– Оно обнаружено на Рифтхавене синдикатом Карру. – Барродах помялся немного; впрочем, у него не было возможности утаить от Аватара что-либо существенное. – Вместе с двумя артефактами, похищенными из дворца.

Эсабиан встал и посмотрел на него сверху вниз.