Колумбы космоса - Гаррет Патмен Сервисс

– Возможно, добывают трением, как дикари на Земле, – заметил Эдмунд.

– А может, они берут его из глубин планеты? – предположил я.

– Что вы имеете в виду? – недоуменно спросил Джек.

– Я понял, что наш друг имеет в виду, – встрял в наш разговор Эдмунд. – Я понимаю суть его догадки лучше его самого. Венера не такая старая планета, как Земля. Поэтому кора у нее не такая толстая. Быть может, внутренние раскаленные пласты планеты залегают не так уж глубоко. Не удивлюсь, если комфортабельная температура в пещерах существут только благодаря им, в то время как на самой поверхности царит ужасный холод, ввиду полного отсутствия солнечного света.

Другие наши открытия в кузнице заставили Эдмунда надолго задуматься. Наконец он снова заговорил:

– Нам ужасно повезло. Мы случайно столкнулись с этими туземцами и, наблюдая за ними, узнали много полезного.

– И что же именно? – поинтересовался я.

– СКАЖУ ВАМ, ЧТО… я хотел бы взять некоторых из них с собой, когда мы отправимся на дневное полушарие этой планеты. Дорогу я найду, наблюдая за звездами, а этих существ мы используем совсем для других целей. Но мы не сможем посадить их в кабину машины, так как внутри для них просто нет места. Удачно то, что моя машина обладает практически неограниченной энергией. Она может потащить за собой целый поезд саней, если необходимо. А пока нам нужно отвести их к нашим саням, чтобы они сделали себе сани из железа, так как тут нет никакого дерева. Удачно, что эта часть поверности Венеры мертва, своего рода ровная равнина, как вы видели, покрытая ледяной галькой, которая вполне сгодится для саней. Деревьев тут нет, а если и были какие-то реки, то они замерзли давным-давно.

– А почему не отправить этих туземцев пешком? – спросил Джек. – Они могут довольно быстро идти.

– Пешком! – фыркнул Эдмунд. – Потому что им пришлось бы пройти по меньшей мере пять тысяч миль, прежде чем мы достигнем дневного полушария, и я не собираюсь тратить несколько месяцев на это путешествие. Прицепив сани к моей машине, мы сможем двигаться со скоростью сто миль в час.

– Все в порядке, – кивнул Джек. – Но вот одно меня беспокоит. Я хотел бы обнаружить нормальных людей на Венере. Эти туземцы не слишком соответствуют моему вкусу.

А Генри на это ничего не сказал, но, когда я посмотрел на него, я увидел, что он прикидывает, сколько миллионов он смог бы заработать, прихватив парочку туземцев с Венеры на Землю. Эдмунд же приступил к исполнению своего плана. Но подготовку путешествия он начал совсем с иной стороны. Но закончилось все весьма драматически.

Пока мы осматривались в кузнице, так я называю эти природные пещеры, прикидывали, как выковать лыжи, в пещеру примчался туземец и что-то сообщил своим соотечественникам. Те как один, оставив нас, выбежали из пещеры. Мы отправились за ними. Когда мы вернулись в главную пещеру, нам открылось странное зрелище.

ДВОЕ ТУЗЕМЦЕВ, КОТОРЫХ мы никогда раньше не видели, исполняли некий ритуал. На них были надеты высокие конические шапки из полированного металла, покрытые иероглифами, а в руках они сжимали металлические посохи. Незнакомцы выстроили остальных, которых было несколько сотен, в длинную колонну, и все они начали медленно и торжественно подниматься по ступеням. Два предводителя процессии выбивали назойливую мелодию, стуча своими посохами. Женщины смешались с мужчинами, и даже дети присутствовали. Мы шли в хвосте этой процессии, заинтригованные происходящим.

На то, чтобы взобраться по ступеням, потребовался примерно час. Когда мы оказались на поверхности, то сразу страшно замерзли. Туземцы же, чьи тела обросли мехам, казалось, вовсе не чувствовали холода. А вот нам пришлось вернуться к нише, где мы оставили теплую одежду, и облачиться в арктические меха. Затем мы снова поднялись по ступеням и вышли в арктическую ночь, обнаружив, что толпа остановилась неподалеку от входа в пещеру. Морозное небо искрилось звездами, и мы узрели, что прямо над нашими головами сияла планета огромного размера, а рядом с ней находилось еще одно небесное тело.

– Земля и Луна! – вытянув руку вверх, воскликнул Эдмунд.

В самом деле, это была наша планета и ее спутник. Не могу описать ощущение, которое испытал в тот момент при виде этого зрелища! Но в эту секунду Эдмунд сбил меня с мысли.

– ГЛЯНЬТЕ-КА НА ЭТО! – привлек наше внимание Эдмонд.

Местные в свете звезд встали, образовав огромный круг, а двое жрецов остались в центре. Все, кроме этих двоих, опустились на колени, а «жрецы», вытянув свои длинные руки к небу, уставились в зенит, напевая странными, пищащими голосами что-то вроде молитвы.

– Боже мой, они молятся Земле! – воскликнул Эдмунд.

В самом деле это действо выглядело как религиозный обряд. Я же никогда раньше не видел такого необыкновенного небесного тела. Земля была в двадцать раз ярче, чем любая из планет, что когда-либо созерцали земные астрономы, а Луна, которая сияла рядом с ней словно звезда-спутник, лишь усиливала этот эффект.

– Момент максимальногго противостояния, – пояснил Эдмунд. – Это их религия. Эти парни – жрецы. Земля для них – богиня. Я так понимаю. Ни за что не хотел бы пропустить это представление.

Внезапно двое жрецов начали выделывать пируэты. Они кружились все быстрее и быстрее, при этом их сверкающие глаза оставляли фосфоресцирующие круги в темноте, по-хожие на те, что так удивили нас в пещере в первый раз. Жрецы двигались с потрясающей скоростью, а все остальные повалились на землю в порыве благоговения и прижали головы к земле, а их беспомощные взгляды замерли на жрецах.

ТУТ Я ВПЕРВЫЕ заметил находящийся в нескольких шагах от нас продолговатый предмет, стоящий на возвышенности высотой в пару футов в центре круга.

Жрецы приблизились к кругу туземцев, схватили по одному из них и вместе со своими жертвами побежали к этому причудливому предмету посреди круга.

– Да это камень для жертвоприношений! – выпалил Эд-мунд. – Они собираются убить их в качестве жертвоприношения Земле и Луне.

Эта сцена заставила меня застыть от ужаса. Уже через секунду второй жрец достиг алтаря, куда уже положили первую жертву пригвоздив его острым концом посоха. Вторая жертва, неожиданно осознав, что его ожидает, громко закричала, вырвалась, перепрыгнула круг склонившихся молящихся, помчалась прочь, пытаясь скрыться в переплетении теней. Несчастный пробежал недалеко от нас, и Джек бросил ему вслед:

– Отважный парень!

Жрец, выбравший беднягу в жертву, молнией метнулся за ним. Когда он оказался рядом с нами, его жуткие глаза, казалось, сверкнули настоящим огнем. Но беглец уже скрылся.