Королева в ожидании - Виктория Холт

– Сделали попытку отравить курфюрстину Элеонору.

– Кто?

– Полноте, вы серьезно? Конечно, вы сами догадываетесь.

– Естественно, если нельзя принять закон, разрешающий мужчинам иметь двух жен, то почему бы не избавиться от первой?

– Такого закона никогда не будет. В этом-то все и дело. Они знают, что такой закон невозможен, и будут придерживаться старых способов. Люди пользовались ими довольно часто, и они обычно приносили успех.

– Бедная женщина, не хотела бы я оказаться на ее месте.

– И я тоже. Он хочет жениться на Рёхлиц… и ничего не боится. Вместе с ее матерью он все и устроил.

– Бедная курфюрстина Элеонора, ей надо следить, через чьи руки проходит ее тарелка.

Они хотели отравить ее мать. Попытались – не удалось. Но конечно, их это не остановит.

Каролина обезумела от страха, но к кому она могла обратиться? Она, девятилетняя девочка, без единого друга во дворце. Что она могла сделать?

Если бы только курфюрстина София Шарлотта была здесь, она могла бы пойти к ней, рассказать о своем страхе, и та бы внимательно выслушала ее. Конечно, София Шарлотта объяснила бы ей, что надо сделать. Каролина была уверена: все, что бы ни сказала обожаемая курфюрстина, абсолютно правильно. Но София Шарлотта находилась далеко, а здесь никто не захочет помочь ей.

Каролина пошла в спальню матери. Элеонора лежала в постели, чуть придя в себя после приступа, и выглядела очень изнуренной.

Девочка бросилась к кровати и прижалась к матери. Элеонора обняла ее.

– Ой, мама, мама, что же нам делать?

Элеонора погладила ее по голове и сделала знак служанкам, чтобы те оставили их вдвоем. Когда служанки вышли, она спросила:

– О чем ты говоришь, дитя мое?

– Мама, они пытались убить вас.

– Тсс, девочка, ты не должна говорить такие вещи.

– Но это правда. И что нам теперь делать?

– Все в Божьих руках, – вздохнула Элеонора.

– Но пока мы сами что-то не сделаем, Бог не будет помогать нам.

– Дитя мое, о чем ты говоришь?

– Знаю, мне не следует в этом признаваться, но я боюсь.

– Где ты это услышала?

– Об этом говорят все. Я подслушала.

– Так… Значит, все говорят!

Элеонора откинулась на подушки и закрыла глаза.

– Что я могу сделать? Тут мой дом… и твой тоже. Каролина сжала кулаки, возмущение пересилило страх.

– Почему бы нам не убежать?

– Убежать? Куда?

– Давайте подумаем. Неужели ничего нельзя поделать? Это же ненавистный дом! Я бы с радостью оставила его… и вы тоже.

– Мое место рядом с мужем.

– «С убийцей!» – подумала Каролина, но вовремя спохватилась, не произнеся вслух страшного слова.

– Мы могли бы поехать в Берлин. Вероятно, нам позволили бы там пожить, пока мы не придумаем, что делать дальше.

– Нет, надо подождать, пока нас пригласят. Дитя мое, тебе не следует прислушиваться к сплетням. Это… неправда.

Каролина глубоко вздохнула. Бесполезно пытаться заставить мать действовать. Она прекрасно осознавала опасность, но, казалось, предпочитала быть убитой, чем попытаться избежать такой судьбы.

– Понимаешь, Каролина, наше место здесь, при дворе.

– Да ведь от нас здесь хотят избавиться!

В этот момент Элеонора испугалась за дочь даже больше, чем за себя. Какой станет Каролина? Ребенок растет в такой обстановке! Беспутный отчим не делал секрета из жизни, которую вел. Он мог сидеть с друзьями за пиршественным столом и обсуждать свои победы – но не в войнах, а у женщин, – обсуждать с непристойными подробностями, стараясь в каждом рассказе превзойти других и вызывая громкий хохот, который был слышен даже в верхних комнатах дворца. Часто бывало, что на глазах у всех он ласкал наглую графиню Рёхлиц, а жену оскорблял, пытаясь заменить ее другой. Теперь он защищает многоженство, потому что хотел бы избавиться от законной жены. Но ведь он с удовольствием избавился бы от нее сразу после свадьбы! Уже тогда он хотел посадить на ее место другую. Ну, а теперь, поняв, что дело продвигается медленно, он решил отравить жену.

И все это обсуждают придворные, а маленькая девочка слышит, что они говорят.

«Мне не следовало привозить ее сюда, – подумала Элеонора. – Лучше бы мы оставались в Ансбахе… Да, мы были бедны, без видов на будущее. Но какие виды у нас сейчас?»

– Несчастное мое дитя, – прошептала Элеонора.

– Но что мы должны предпринять? – не отступала Каролина.

– Мы не в силах ничего изменить.

– Значит, вы останетесь здесь и позволите им убить себя?

– Это всего лишь слухи.

– Мама, вы знаете, что это не слухи. Давайте уедем. Нам нельзя оставаться здесь. Это опасно.

– Дитя мое, ты не должна слушать сплетни слуг. – Элеонора вздохнула и отвернулась от дочери. – Это недостойно особы твоего положения.

«Что же мне делать? – в отчаянии мысленно воскликнула Каролина. – Она не хочет спасти себя!»

– Теперь иди, дорогая, – тихо проговорила Элеонора. – Я хочу спать.

Каролина ушла. Бесполезно предупреждать мать. Бесполезно что-то планировать. Она ничего не станет делать. А может, мать сама виновата в том, что случилось с ней? «Если бы у меня был муж, который бы хотел меня убить, я бы не осталась в его доме и не позволила бы ему этого сделать», – сказала себе девочка.

«Что же с нами будет?» – размышляла Каролина. Она не сомневалась, что мать убьют. И ведь мама знает, что убийцы стоят у нее на пороге, но не делает ни малейшей попытки убежать от них!

* * *

«Если бы я была старше, я бы знала, что делать», – думала Каролина.

И тут ей пришло в голову, что она может написать письмо курфюрстине Софии Шарлотте и объяснить ей, что происходит. Даже если это дерзкий и невоспитанный поступок, курфюрстина простит ее, потому что София Шарлотта очень добрая.

Конечно, она простит девочке нарушение этикета, когда узнает, что убийца готов на очередной шаг.

Во всяком случае, надо что-то предпринять. Если бы только она была чуть постарше и поумнее, тогда бы она знала, как лучше поступить.

И Каролина начала мысленно сочинять письмо. «Мою мать в любую минуту могут убить. Пожалуйста, приезжайте и остановите…»

Совершенно невероятное сообщение. Курфюрстина подумает, что она странный, испорченный ребенок, если может предположить такое страшное дело. Что если ее письмо не дойдет по адресу, а попадет в руки курфюрста или страшной мадам фон Рёхлиц? Тогда и ей грозит верная смерть. Во дворце есть не только убийцы, но и шпионы. Конечно, они не следят за ничтожной Каролиной. Но если она попытается спутать их планы, то ее перестанут считать ничтожеством.