Дар мертвеца - Чарлз Тодд

Что-то шевельнулось в темноте, и он метнулся вбок, готовый защищаться.

Но оказалось, что это всего лишь Кларенс, она негромко приветливо мяукнула. Ратлидж еще долго стоял на месте, стараясь успокоиться.

Нагнувшись, он погладил кошку. Потом подождал, когда глаза привыкнут к темноте, и зашагал дальше.

Он очутился в небольшой комнатке, которая раньше использовалась как кладовая при кухне. Там стояло несколько деревянных ящиков, он отломил от одного верхнюю планку и закрепил щеколду. Открыв бельевой шкаф, достал полотенце и вытер мокрое лицо и волосы. Носки оказались относительно сухими — и на том спасибо.

Медленно, осторожно Ратлидж пробирался по темному пабу. В каждой комнате он останавливался, настороженно вглядываясь в темноту, прислушиваясь к малейшему шороху. Тишина была тяжелой, она заглушала даже шум дождя. Кларенс белым пятном двигалась впереди, а потом скрылась за дверью. Кухня. Бар. Общий зал.

Ратлидж подошел к лестнице, внимательно прислушался и стал подниматься, стараясь ступать ближе к внешнему краю ступенек, где меньше шансов, что старое дерево прогнется под его весом.

В комнате наверху, где жила Фиона, никого не оказалось.

Он осторожно обошел комнату, проверив места за дверью и во всех углах, даже поднял занавеску, за которой висели ее платья. Только потом он заглянул под кровать, убедился в том, что выломанный кусок плинтуса на прежнем месте.

Никто сюда не приходил. В этом он был почти уверен. Вопрос в другом. Явится ли сюда кто-нибудь сегодня? А если не сегодня, то когда? И явится ли вообще…

Ждать пришлось долго. У него затекли плечи, глаза щипало оттого, что он все время вглядывался в темноту. Мокрая одежда сохла прямо на нем. Он прислушивался к шорохам и скрипам, стараясь понять, откуда именно доносится каждый звук. Позже, тихо подойдя к окну, он посмотрел на улицу, но никого не увидел. Дождь продолжался, кроме того, поднялся холодный ветер, и все местные жители сидели по домам. По улице двигался только один черный зонт, он блестел в свете, льющемся из окон.

Если Холден уже побывал здесь и нашел крестильную рубашку с красноречивыми инициалами… если он приходил снова, чтобы забрать брошь… он наверняка явится и сейчас…

Откуда-то послышалось звяканье. Кошка?

Ратлидж затих, он больше не ждал. Хэмиш предупредил его об опасности. И он заставил себя дышать глубже, успокоиться.

Ратлидж не питал никаких иллюзий относительно Холдена. Он непременно убьет… если возникнет нужда.

Тишина. В баре внизу никто не шевелился. Никто не поднимался по лестнице.

Прошло еще минут пятнадцать.

Вдруг он ощутил порыв холодного воздуха и дождевую влажность. Кто-то открыл дверь и быстро закрыл ее за собой.

Он ждал, спрятавшись за занавеской, скрывавшей платья Фионы, чувствуя слабый запах ее духов, перед глазами возник ее образ.

Никто не поднимался по лестнице.

Устав ждать, Ратлидж решил выйти на площадку. Возможно, оттуда он лучше услышит, что происходит внизу.

Выйдя на площадку, он снова прислушался. И вдруг в тишине услышал чьи-то тихие шаги.

Возвращаться в его убежище было уже поздно.

Он немного отступил назад, освобождая проход тому, кто так осторожно поднимался по лестнице. Через несколько секунд ему показалось, будто он различает темный силуэт, который приближается к нему. Лестница, как яма, уходила в кромешный мрак. Но силуэт двигался… дышал. Дышал часто и неглубоко. Кто-то очень осторожно ставил ноги на ступени…

Ратлидж не двигался с места. Пусть подойдет поближе. Пройдет мимо…

Человек направился в комнату мальчика, скрылся из глаз и пробыл там несколько минут. Ратлидж слышал, как выдвинули, а потом задвинули ящик комода. Человек снова вышел в коридор и направился к нему. К груди он прижимал что-то белое. Не заметив Ратлиджа в тени, человек вышел на площадку.

Ратлидж воспользовался фактором внезапности. Он набросился на незваного гостя сзади, прижав его руки к корпусу. Неожиданно он понял, что поймал не мужчину, а женщину.

Боже правый!

— Я тебе не позволю… ты раньше умрешь! — хрипло воскликнула она и вырвалась, воспользовавшись его замешательством. Пока он приходил в себя от неожиданности, женщина замахнулась.

В темноте сверкнул нож. Ратлидж уклонился. Она снова замахнулась ножом. Он схватил ее за запястье и по худобе догадался, кто перед ним.

— Миссис Холден? Это я, Ратлидж! — тихо сказал он.

Она ахнула и в ужасе произнесла:

— О нет!

Он придвинулся ближе и прошептал:

— Что вы здесь делаете?

— Он сказал, что в «Разбойниках» есть какое-то доказательство… Обещал, что непременно найдет его. По-моему, он имел в виду крестильную рубашку… Но он обещал Оливеру и главному констеблю, что сначала выпьет с ними. Поэтому я поспешила сюда, чтобы его опередить.

Миссис Холден что-то сжимала в руках. Он ощупал ее пальцы — в них была холодная сталь и теплая рукоятка.

— Он очень острый, — предупредила она. — Я собиралась убить его им. Возьмите… и убейте его… за меня. Если вы не убьете, это сделаю я.

— Миссис Холден, уходите отсюда. Прошу вас! Как, скажите на милость, вы сюда попали? Ведь у вас нет ключа!

— Есть. Фиона сама мне дала после смерти тетки. На всякий случай… если вдруг придется забирать Иена.

— Отдайте мне ключ и уходите. Завтра я его вам верну.

— Вы убьете его? — дрожащим голосом спросила она.

— Нет, если получится.

— У вас кинжал. Он принадлежал моему отцу. Если не ради меня, убейте его ради Фионы!

И она ушла, спустившись так же осторожно и тихо, как поднялась.

С бешено бьющимся сердцем Ратлидж сделал глубокий вдох. Потом прислушался. Где-то открылась и тихо закрылась дверь. Единственным признаком этого стал порыв холодного влажного воздуха.

Ратлидж вернулся в спальню. Что-то коснулось его ноги, на сей раз он не испугался кошки. Он нагнулся погладить ее, и она потерлась о его лодыжку. Потом он осторожно отпихнул ее, боясь, что громкое мурлыканье заглушит другие звуки, которых он ждал. Кларенс отошла. Вскоре он услышал скрип пружин — кошка вспрыгнула на кровать.

Кто-то тихо вскрикнул…

Звук донесся из бара, и Ратлидж застыл на месте, напряженный, готовый действовать.

Обман? Чтобы выманить любого, кто прячется в темноте? Хэмиш велел ему стоять на месте…

А может быть, Холден столкнулся с женой на улице?

Ратлиджу не оставалось ничего другого. Нужно было выяснить.

Он вышел на площадку и прислушался, но ничего не услышал.

Он начал спускаться — медленно, останавливаясь на каждой ступеньке. Шел осторожно, но уверенно.