Корона Подземья - А. Г. Говард

– Будь осторожна, – говорит он тихо и хрипло. Его переполняют эмоции.

– И ты, – негромко отвечаю я.

Крылья Морфея взмывают в воздух. Это явное напоминание о том, что недавно произошло между нами.

Я хмурюсь, когда Джеб отворачивается и открывает дверь. Он первым выходит из лифта, больше не обращая на меня никакого внимания. В углу сложено приготовленное угощение. Еще там стоят полдесятка бильярдных столов, обтянутых темным сукном. Они почти невидимы. Неоновые шары, лузы и кии так и манят поиграть.

В буфете в большой чаше для пунша бурлит какое-то светящееся синее варево, столы уставлены кексами с неоновой глазурью. Мы прячем сумки под свисающую скатерть – их не видно, но легко достать.

Пора смешаться с толпой и приняться за поиски.

Мы прекрасно вписываемся в ультрафиолетовое окружение. Люди вокруг выглядят так же причудливо, как мы с Морфеем. Некоторые мои одноклассники даже смастерили из проволоки и марли, покрашенной флуоресцентной краской, крылья и усики, как у стрекоз.

Деревья, о которых говорил Джеб, действительно выглядят как настоящие – они минимум в три раза больше тех, что мы делали на уроках рисования. У них толстые стволы и длинные ветви, которые торчат пучком, как волосы Медузы. Они покрашены в белый цвет и под лучами ультрафиолетовых ламп создают фантасмагорическое ощущение.

Я вздрагиваю.

Мама отводит меня в сторонку и шепчет на ухо:

– Я вижу, что у вас с Джебом что-то происходит, но, пожалуйста, не отвлекайся. Единственный способ пережить битву – отстраниться от своих чувств. Будь беспощадна и хитра. Мысли как королева Подземелья. Хорошо?

Я киваю. Мама целует меня в висок, окутав запахом духов, и покидает нашу компанию, чтобы отметиться у столика дежурных. Ее платье и маска как будто плывут в темноте – ярко-розовая ткань обвивает темно-синий силуэт. Дежурный у столика вручает ей флуоресцентный бейджик и картонную корону с блестками. Мама надевает то и другое и направляется к стоящей неподалеку коробке с игрушками. Она поворачивается спиной, и тут же рация у меня за корсажем оживает:

– Я проверю эту коробку, ты посмотри другую. Отбой.

Слышится потрескивание, практически неразличимое на фоне музыки восьмидесятых, которая рвется из динамиков под потолком.

– Мы на месте, – говорит из-за спины Джеб. – Иди на танцпол. Надо занять позицию, прежде чем появятся все остальные.

– Да, – отвечаю я.

Морфей, проходя мимо, проводит бархатным пальцем по моей руке, от плеча до локтя.

– Не теряй голову, Алисса. Я не переживу.

Намек на некоторые события Страны Чудес сродни ножу, воткнутому в живот.

Морфей направляется к миниатюрному полю для гольфа.

Джеб переступает с ноги на ногу, как будто собирается уйти, но медлит – и тут в динамиках слышит треск, и музыка обрывается.

– Через пять минут мы откроем двери! – объявляет бодрый девичий голос. – Дежурные, займите места! Члены школьного совета, встаньте у входа, чтобы приветствовать наших сказочных гостей и принимать пожертвования!

Мы с Джебом ждем, когда толпа поредеет. Меня беспокоит, что до сих пор мы не нашли ожившие игрушки. Я надеялась, что нам удастся это сделать в отсутствие Дженары, Корбина и остальных. Я нервно вздрагиваю, касаюсь крылом живота Джеба и краснею.

Он наклоняется, и его дыхание обжигает мне шею.

– Ты молодец, спортсменка, – ласково шепчет он и трогает кончик крыла, так что по всему моему телу пробегает теплая волна.

Он верит в меня, несмотря на то что я заставила его пережить. Это так неожиданно, что я поворачиваюсь, чтобы поблагодарить Джеба. Но он уже отошел – в темноте едва виднеется его спина. Мое крыло приятно ноет от прикосновения.

Стиснув зубы, я направляюсь на свой пост, огибая по пути одноклассников в разноцветных костюмах. Стараюсь не терять из виду фантастические деревья. Как только я окажусь в лесу, мое платье, волосы и крылья сольются с сияющими белыми стволами и ветвями. Издалека кажется, что деревья хмурятся – жутковатый эффект, который создают древесные волокна. Это зрелище вызывает в памяти отдаленно знакомую тревогу.

По рации слышится мамин голос. Она сообщает, что не нашла в коробке с игрушками ничего странного, и Морфей тоже. Люди смотрят на мою говорящую грудь из-под масок, украшенных блестками или ключами. Их лилово-синие силуэты так же неузнаваемы для меня, как и я для них. Я ни на кого не обращаю внимания и продолжаю двигаться в сторону танцпола и зеркальной стены.

Посмотрев через плечо, я замечаю вдалеке фигуру Джеба, темнеющую на фоне ярко-оранжевой рампы для катания, которая вздымается у него за спиной. В ее низком конце поставили временную металлическую перегородку, выкрашенную в тот же цвет, что и рампа, и высотой примерно вполовину, чтобы влюбленные парочки не пытались забраться внутрь.

Рядом с Джебом останавливается призрачная принцесса в расшитом блестками красном платье, с роскошными, похожими на языки пламени крыльями, которые сверкают у нее за плечами. Она кладет руку ему на лацкан и поглаживает ткань. Этот жест я узнаю где угодно. Таэлор нашла Джеба – и она страшно рада, что он пришел один.

Вспомнив мамины слова и предупреждение Морфея, я отгоняю ревность и направляюсь на свое место. Когда я прохожу через галерею – в нескольких шагах от белого леса, – то слышу какой-то шорох, как будто шуршит на ветру полиэтилен.

Я останавливаюсь и заглядываю внутрь. Темное помещение полно бодрой музыки, странноватых звуковых эффектов и мерцающих огней. Но шорох продолжается, и я захожу в галерею. Миную вереницу игровых автоматов, краем глаза замечая яркие картинки на экранах. Но я сосредоточена на шуме. Он исходит оттуда, где можно бросать мячи в обмен на призы – около пятидесяти игрушек в целлофановых пакетах свисают с дальней стены.

Пакеты надуваются и сдуваются, как будто кто-то внутри них дышит. Пульс начинает бешено колотиться, когда я подхожу ближе, и сквозь обертку становятся хорошо видны плюшевые мишки и другие зверюшки, резиновые клоуны и фарфоровые куклы, все побитые молью или безглазые, с набивкой, торчащей из швов на шее и под мышками, из пустых глазниц…

«Беспокойные души».

– Вот гады, – шепчу я и дрожащими руками достаю рацию.

Попятившись, наступаю на шлейф и роняю ее. Рация разбивается о каменный пол.

– Блин.

Я наклоняюсь, чтобы подобрать кусочки, которые валяются возле небольшого цветка, который я раньше не замечала. Это лютик, странно неуместный здесь; его желтые лепестки отражают ультрафиолетовый свет. Он похож на дорожный знак в сиянии фар. Внутри горшка, на земле, тоже что-то светится. Я наклоняюсь и обнаруживаю полусъеденный гриб. Недостает пятнистой половинки.

– Мое дитя… – доносится хриплое рокотание из середины цветка.

Один из листков хватается за серебристую прядь парика, прежде чем я успеваю отстраниться, и удерживает меня на месте. На каждом лепестке открываются и моргают ряды глаз.