Отбор Черного Дракона - Виктория Олейник

- Госпожа Руфия, говорят, император приехал с вами, впервые за всю историю отборов? Это правда?

Последний вопрос был обращен напрямую ко мне, журналист ткнул пером в лицо. Молодой парень не боялся, скорее, выглядел заинтересованным.

Я оглядела толпу в поисках поддержки. Что ответить?

- К сожалению, он... - нашлась я, но тут позади раздался голос, заставший меня врасплох.

- Разумеется, я приехал с ней.

Я вздрогнула, когда чужая рука легла на мою спину. А, едва подняла голову, как столкнулась со взглядом янтарных глаз: кто чувствовал себя в своей стихии, так это император. Небеса, разве дракон не уехал? Норан едва уловимо склонился ко мне.

- Как мне еще присматривать за фениксом?... глаз да глаз, - тихо прошептал он, но толпа услышала и ахнула, кто возмущенно, кто умиленно.

- Так значит, слухи не врут! Г оспожа Руфия и впрямь может вынести вашу силу? -оживился побледневший при виде императора журналист. - Маги утверждают, что, если бы вы захотели, то могли бы поцеловать госпожу Нариту, победительницу прошлого отбора, и госпожу Рейнату! Что насчет феникса? Это правда, что госпожа Руфия поразительно устойчива к вашим чарам?...

Ой-ой. Какой опасный вопрос. Мне стало жалко парня, рискнувшего шагнуть на зыбкую почву, но, кинув взгляд на Норана, забеспокоилась о себе. Почему император так смотрит? С коварным прищуром и легкой усмешкой, будто задумал недоброе.

- Давайте проверим. - вкрадчиво протянул он.

Не дав мне опомниться, мужчина стремительно склонился ниже; он перехватил мою руку, выставленную в защитном жесте, и притянул ближе - на глазах у всех!

Наверное, могла бы отвернуться, но, памятуя об изменчивом авторитете правителей, закрыла глаза и погрузилась в поцелуй. Пусть быстрый, но глубокий и чувственный настолько, что закружилась голова.

Если бы не сотня наблюдающих глаз, насладилась бы поцелуем, но сейчас, вырвавшись, я отпрянула и, взъерошенная, прижала пальцы к губам. В тревоге заметалась взглядом по людям...

Странно, ни капли осуждения, напротив, теперь они смотрели иначе, не так враждебно: будто император показал, что я девушка, а не монстр.

Но таким способом? Выразительно взглянула на императора и шагнула в сторону, на всякий случай.

- Видимо, не пугают, - небрежно заявил дракон, с прищуром наблюдая за мной.

- Значит, вы порадуете страну наследником! Госпожа Руфия, вы преподнесете нам сына Его Величества? Вы просто обязаны, не подведите нас! Даже если вас не сочтут достойной к роли императрицы... - обрадовался журналист, но тут же отшатнулся, когда взгляд Норана хлестнул его холодом.

Улыбка сошла с лица императора, напомнив всем, кто здесь правитель. Не сказав ни слова, дракон одним взглядом заставил журналиста попятиться, и толпа притихла, ожидая расправы. Кажется, императору не пришлись по душе намеки о моей достойности, но я могла поспорить, что журналист не хотел плохого.

- Дети это замечательно, но, увы, не всё зависит от меня, - поспешила я ответить, пока не случилось беды.

Дежурный ответ, хотела отвлечь императора - и мне это удалось на свою беду. Может, журналист успел, беспрестанно кланяясь и извиняясь, отступить в толпу, но дракон повернул ко мне голову и задумчиво сузил глаза.

Толпа вдруг стала страшить меньше, чем он; все приняли мою фразу за вежливость, как и было, но для самого Норана она явно значила нечто большее. Не гнев, но интерес проявился в его взгляде.

Мои щеки вспыхнули еще больше, повезло, что толпа неохотно переключилась на другую подъехавшую невесту. Отступив, я развернулась и направилась к зелёной арке. Лишь на пороге что-то толкнуло оглянуться.

Ох, прибывшая невеста - Рена. Эльфийка, не моргая, смотрела мне вслед, в ее глазах горели ревность и ненависть. Она изо всей силы отбросила дверцу кареты и приняла руку провожающего стражника. Могу поспорить, она видела поцелуй и слышала короткое интервью.

- Ваше Величество, - сдавленно спросила у Норана. - Скажите, а правильно ли, что вы... со мной?

- Хотела бы увидеть кого-то другого на моем месте? - А вот теперь ревность читалась в глазах императора, да еще какая. Я покачала головой.

- Ведь есть другие невесты. Они не огорчатся? Думаю, им хотелось бы сейчас быть с вами, - рассудительно заметила я и тут же поправилась. - Не подумайте, что я этого не хочу.

- Значит, хочешь? - Норан вскинул бровь. От того, как бережно император отвел за ухо локон моих волос, гулко заколотилось сердце. - Рута. Это мой отбор. Если выбрал тебя, значит, я так желаю.

Коротко и просто. Сердце трепыхнулось в восторге, но, усилием воли подавив это чувство, я развернулась вслед за императором и направилась по зеленому коридору к большой лужайке. Слава богу, встреча с людьми позади. Может, они еще успеют меня линчевать, как только императора не будет рядом, но пока все прошло на удивление неплохо.

На лужайке стояло достаточно кресел, многие невесты удобно разместились на своих местах. Некоторые из них держали на весу чашечку чая, многочисленные угощения накрывали столы.

Акора помахала мне рукой, едва не уронив куриную ножку - хоть кто-то из невест рад мне! Кроме Рены, никто не видел поцелуя, но скоро это станет известно всем. А часть девушек и без того выглядели недовольными уже только потому, что я вошла вслед за императором.

- Если они попытаются напасть на тебя всем скопом, зови меня, вместе отобьемся, -зашептала Акора, едва я опустилась в кресло рядом. От внимательного взгляда императора у меня подскочило сердце в груди.

- Все так серьёзно? - прошептала я, на что Акора замахала руками.

- Ты что! Они клялись тебя подкараулить в лабиринте!

- В лабиринте? - посмотрела я на нее, и пропустила момент, когда вперед вышел глашатай. Норан, перед этим сказав ему пару слов, разместился в кресле. Дракон выглядел равнодушным и расслабленным.

- Участницы отбора! Традиционно прогулка в Столице должна подвести вас к следующему испытанию! Каждая из вас войдет в портал, - глашатай торжественно указал на дверь, - и окажется в сумеречном лабиринте! Не воспринимайте это испытанием, это лишь подсказка. Как только вы пройдете его, вам будет открыт доступ к Сумеречному рынку! Другой дороги нет!

- А кто не пройдет? - с тревогой спросила бледная, как снег, девушка.

- Тот останется в лабиринте навечно! - не меняя тона, провозгласил глашатай. У него получилось так радостно, что даже у меня засосало под ложечкой. - Итак, красавицы! Прошу...

От взмаха его руки дверь засветилась, в центре завертелась воронка. Я бросила встревоженный взгляд на Норана, но тот не выглядел растерянным. Значит, все идет, как должно.

Я поднялась вслед за остальными, пропустила нескольких невест вперед. Но, стоило сделать шаг к воронке, как император поднялся и схватил меня за руку.