Опальный адмирал - Андрей Максимушкин

– Согласен. Командуйте сигнальщикам. Два румба на вест.

Эскадра шла вдоль берега Прика. Курс держали на Наветренный пролив. Вице-адмирал Винг старался не показывать свое разочарование, но он искренне надеялся на встречу с бурландским дозорным крейсером. Жаль. Даже пароходов нейтралов не попалось. А ведь была надежда вытянуть остатки бурландского флота в море и навязать ему сражение.

За исход боя Винг не переживал. Под его флагом шли три броненосца и четыре прекрасных броненосных крейсера, не считая целой своры бронепалубных крейсеров и авизо. Эстер Тропан мог противопоставить этой силе только два-три устаревших броненосца и полудюжину крейсеров, из них только три броненосных. Это в лучшем случае. Перевес на стороне валузов, за успех дела можно не переживать.

Через полчаса корабли вошли в полосу дождя. Тропический ливень. Стена воды до самого неба. Видимость резко упала. Пришлось уплотнить строй. Скорость не снижали. И без того ползли на восьми узлах, дабы не растерять свои транспорты.

Аранг Винг спустился в рубку. Там его встретил Урин Корг. Капитан второго ранга выглядел отдохнувшим. Немудрено. Поднявшись рано утром на борт «Буйного», он немедля проследовал в свою каюту, бросив вахтенному приказ не беспокоить без особой надобности.

– Я всегда говорил: морской воздух творит чудеса, – пошутил вице-адмирал. – Полдня в море, и мой дорогой Корг уже похож на человека.

– Зыбь укачивает, как ребенка в колыбельной. На берегу меня в последнее время, признаться, мучила бессонница.

– Надо воспользоваться рецептом. Как вы относитесь к идее отправиться на поправку здоровья в рейд к Южному Ахерону?

– С вами, адмирал, хоть на Лемурийский океан, – не остался в долгу Корг.

– Хорошо. И не вздумайте отказываться, мне нужен надежный начальник штаба.

Корг ответил коротким кивком. Недаром вице-адмирал оставил капитана первого ранга Ворма на берегу и взял в поход только свой старый штаб, с которым дрался в Наветренном проливе. Доверие такого человека, как даур Винг, дорого стоит.

Во второй половине дня эскадра разделилась. Крейсерский отряд контр-адмирала Куттера остался с караваном. Броненосцы Винга со своим крейсерским эскортом повернули на вест. С ними ушли войсковые транспорты и часть каботажников. Непогода оказалась кстати. Корабли и суда растворились в пелене дождя. Купцы не сразу и поняли, что их вдруг стало меньше.

Штурманы не промахнулись. На рассвете эскадра почти точно вышла к Шугарду. На кораблях зазвенели колокола громкого боя. На стеньгах затрепетали алые флаги. Гудели элеваторы, подавая в башни и казематы первые снаряды. Цели распределены заранее. Никакой суеты. Дистанцию взяли дальномерами. Курс. Пеленг. Поправка. Над морем прокатился грозный рык. Тяжелые залпы броненосцев обрушились на берег.

Порт спит. С мостика авизо хорошо видны мол, вход в гавань, бакены. Различаются мачты судов у причалов. Маяк на берегу погашен. В бинокль можно разглядеть две береговые батареи. Старые укрепления с мощными, но устаревшими орудиями. Куда больше беспокойства вызывает форт на левом берегу с современными морскими орудиями в тринадцать с половиной дюймов. По нему работают «Величественный» и «Изумительный».

Броненосцы развернулись лагом к берегу, держат ход в двенадцать узлов. Раз в полминуты башни старшего калибра выплескивают длинные струи огня и дыма. К берегу с визгом уносятся фугасы в тринадцать дюймов пироксилина и стали.

Над позициями форта встают высоченные столбы черного дыма. Ответного огня не чувствуется. Правда, изредка на берегу мелькают вспышки выстрелов. Рядом с кораблями встают всплески. Явно бьют скорострелки младшего калибра. Мажут безбожно. Ни одного накрытия. Снаряды береговых батарей ложатся со страшным разбросом. В свою очередь, казематные девяти- и шестидюймовые орудия обрушивают на заявившие о себе батареи шквал огня и стали.

«Королевский ворон» обрабатывает старые батареи к северу от порта. На берегу сплошная стена дыма и пыли. Сквозь черные клубы просвечивают красные прожилки пожаров. Удивительно! Что там может гореть?

Вот на норде показался идущий полным ходом корабль. Немедля наперерез бросились «Сапфир» и «Сберегающий». За ними увязался авизо «Шустрый». Вскоре с «Сапфира» передали искру: «Замечен патрульный крейсер. Принимаю бой». Бурланду сильно не повезло.

На старом крейсере «Юта» на рассвете услышали рокот залпов в направлении на Шугард. К несчастью, командир стоял на мостике утреннюю вахту и решил от скуки пробежаться к порту, посмотреть: кто там громыхает? Неужели береговая оборона практические стрельбы проводит? Море пустынно. Антенны искровой станции не улавливают в эфире ничего осмысленного. Скрежет помех, шумы и все. Неопределенность полная.

Когда сигнальщики «Юты» заметили дымы и мачты в районе порта, командир хотел было сбавить ход и взять ближе к берегу. Появилось у капитана второго ранга нехорошее предчувствие. По спине пробежал холодок. Поднявшийся в рубку старший офицер и артиллерист его разубедили. К превеликому сожалению. Командир и не спорил, он до последнего не верил, что в глубоком тылу у своего порта, в пределах досягаемости береговых батарей можно нарваться на валузскую эскадру.

Сейчас старший офицер и командир с побледневшими лицами наблюдали за приближающимися с кормы двумя крейсерами. В ближнем трехтрубном крейсере легко узнавался «камешек». Одного этого «семитысячника» вполне достаточно, чтоб втоптать старую «собачку» в волны по клотик. А за ним еще бежал океанский крейсер. Тоже трехтрубный. Значит это новая серия «рыбок» или «цветок».

Особой разницы нет. «Семитысячник» догонит первым. Встреча с ним один на один в любом варианте гарантирует «Юте» героическую гибель под шквалом семидюймовых снарядов. Второй крейсер только приблизит неминуемую смерть. Так и случилось.

Пока крейсера разбирались с нежданным гостем, броненосцы подавили остатки сопротивления на береговых батареях. На рейд пошли пять старых транспортов с набитыми пустыми бочками и древесиной трюмами. Штаб заморянской эскадры решил еще раз провернуть задумку с прорывателями минных заграждений. Но на этот раз идея была творчески доработана. С прорывателей сбрасывали красные буи, обозначавшие безопасный фарватер.

Броненосцы развернулись и потянулись вслед за прорывателями. Стрельбу задробили. Огонь противника подавлен. На берегу непонятная суета. С мостика «Буйного» заметно шевеление в районе нового форта. Похоже, люди разгребают завалы.

Следом за главными силами к порту бежали два миноносца в сопровождении крейсеров. Маленькие утлые суденышки, просвечивающие насквозь жестянки. Вооруженные шестовыми минами кораблики с бесшабашными юными мичманами на мостиках. Корабли последнего шанса. Через залив Лайм оба миноносца шли на буксире за «Аквамарином». Разумная предосторожность, кораблики могли не выдержать переход. Не говоря уже о том, что угля на них хватало только для патрулирования в районе своей базы.

В свое время миноносцы строились большими сериями. Многим нравилась идея маленького, дешевого и опасного кораблика. Некоторые горячие головы, по большей части из сухопутных моряков, вообще заявляли, дескать, миноносцы отправят в утиль броненосные корабли, полностью изменят морскую стратегию и тактику.