Ткач иллюзий - Эва Бялоленьская

«Отдаю! Отдаю!» — жалостно передавал он снова и снова, распластавшись по земле.

У Камушка не было уже ни сил, ни охоты задумываться над тем, что означало это «отдаю». Что ему отдавал дракон? Победу? Честь? Он с трудом разжал судорожно стиснутые челюсти, ощущая на языке вкус крови — вот только своей или чужой? Он не знал.

Усмиренный Пожиратель на четвереньках отступил немного назад, а потом ускользнул прочь, ни разу не оглянувшись. А чьи-то руки вдруг обняли юношу, так что он даже вздрогнул от неожиданности. Это Соленый с выражением тревоги на лице пробовал поднять его и отнести в дом.

«Я слишком поздно пришел, а то бы немедленно остановил это безумие. Ради Судьбы милосердной! Он же чуть всю шкуру с тебя не ободрал!»

И правда, Камушек только теперь почувствовал, что спина горит невыносимо, а по коже стекают струйки крови. Но сильнее всего болела пострадавшая шея, голова кружилась, а весь мир, казалось, зашатался от самого основания.

* * *

Ягода всхлипывала, окуная в миску с горячей водой тряпочки, которыми Соленый промывал раны Камушка. По счастью, Пожиратель Туч не успел превратить ногти в основательные драконьи когти, если б не это — им пришлось бы теперь собирать хворост на погребальный костер. Но и так ногти у него были острыми, точно кусочки раковин — они оставили длинные кровоточащие царапины на спине, на шее и на плечах парня. Камушек кривился и судорожно стискивал зубы, но сидел спокойно, терпеливо выдерживая все лечебные процедуры Соленого. Испуганный и бледный Тигренок наблюдал за отцом, прижимая к себе тряпичную игрушку.

— Это моя вина, — простонала Ягода, вытирая нос тыльной стороной ладони.

Соленый посмотрел на нее с удивлением и тревогой:

— Что ты снова натворила?! Как это «твоя вина»?!

— Я подстригала волосы Камушку… причесывала его… — заикаясь, пробормотала она, снова расплакавшись. — Пожиратель это увидел… и подумал, что… что я…

Она не закончила. Соленый только опустил на секунду руки и глубоко вздохнул.

— Ради милосердия Богини… — прошептал он. — Успокойся. Ты это сделала специально?

— Нет…

— А до этого ты прикасалась к Пожирателю? Гладила его?

Ягода кивнула, снова изгибая губы подковкой. Соленый покачал головой. Ловушка, в которую попала Ягода, втянув в нее и Ткача иллюзий, была диковинной, но довольно очевидной, если принять во внимание драконьи обычаи. Самое пылкое ухаживание у драконов заключалось в основном во взаимном облизывании и расчесывании шерсти. Человеку трудно было удержаться, чтобы не погладить роскошный драконий мех, но взрослые драконы понимали, что люди отнюдь не предлагают им таким образом любовной близости. Но совсем иначе обстояло дело, когда такими ласками одаривали сопливого и неопытного восьмидесятилетка, который потом вдруг видит, как объект его воздыханий обхаживает конкурента! В такой ситуации верх брали самые древние инстинкты.

— Ты же не могла предвидеть, что Пожиратель Туч как раз теперь и придет, — сказал маг, желая утешить дочку.

— Я должна была предвидеть! — сердито возразила она. — Я же Наблюдательница! Я должна была почувствовать его издалека!

Соленый чуть усмехнулся, отвернувшись. Она начинала злиться, значит, душевное равновесие к ней возвращалось.

* * *

«Я, наверное, первый и единственный на свете человек, который схватился с драконом врукопашную, да еще и победил при этом. Вся беда в том, что Пожиратель Туч взрослеет. Природу не обманешь. Дракон всегда останется драконом, хоть бы он был не знаю как похож на милого, бойкого на язык и очень умного парнишку. Вот и пришло время, чтобы молодой дракон начал подыскивать себе подругу и собственные земли. А я совершенно случайно стал его соперником. Я вступил в поединок, просто не имея другого выбора и даже хорошенько не зная, за что идет борьба, и, к сожалению, получилось так, что я выиграл у него самку. Матерь Мира! Самку, то есть Ягоду! Сейчас я полагаю, что все получилось даже к лучшему, потому как кто его знает, до чего могло бы дойти, если б этот человеческо-драконий роман продолжался.

Я сейчас как раз подумал, что все происшествие может показаться совершенно невероятным. Если кто-то через много лет прочтет мою хронику, он может назвать меня обманщиком и задавакой. Я клянусь, что пишу чистую правду. Я и в самом деле боролся с драконом и победил. Он непременно покалечил бы меня или даже убил, если б я не использовал грязный приемчик. Самой чувствительной частью тела любого существа мужского рода является его мошонка. Да, это было недостойно. Признаюсь, этот поступок можно назвать даже отвратительным, но что с того, если так я спас свою жизнь?

В детстве я не пользовался особой симпатией окружающих. Для мага Белобрысый жил довольно скромно, но я все равно был одет немного лучше, чем остальная деревенская детвора, да и питались мы, наверное, получше, хотя в этом как раз я не очень уверен. Я никогда не работал в поле или на пастбище, как другие мальчишки. Ничего удивительного, что они завидовали моей свободе, игрушкам, книжкам, не имея понятия, что я тоже работаю, и даже потяжелее, чем они, — только головой. Я бы охотно играл с другими детьми и делился с ними своими игрушками, но никто не дал мне такой возможности. Достаточно было одного зловредного, но пользовавшегося авторитетом парня, чтобы остальные начали ему подражать и основательно испортили мне жизнь.

Таким образом, я приобрел совсем другие навыки, отличные от умения находиться в компании. В детстве я был хрупкого телосложения, худой и проворный, как ласка. И очень быстро пришел к выводу, что драться по честным правилам невыгодно. Я так же быстро понял, что просто необходимо кусаться, вцепляться в глаза, бить ниже пояса, пинать лежачего… попросту делать все, что хоть и нечестно, зато дает возможность взять верх над более сильным противником. Я приобрел нехорошую славу маленького и зловредного крысенка. Побеждал я редко, но могу заверить, что и мои враги редко возвращались домой в лучшем состоянии, чем я. Белобрысый то и дело должен был останавливать мне носовые кровотечения, обрабатывать синяки и ссадины, сетуя при этом, что я уничтожаю малейшую возможность с кем-то подружиться. Впрочем, я не могу припомнить, была ли у меня хоть малейшая возможность подружиться с кем-то вроде Говора или Сокольника. Если уж один из них подходил ко мне, то можно было не сомневаться: хотят или отнять у меня сладости, или просто от скуки настучать по голове. Когда я подрос, то перестал драться, зато начал использовать талант и с его помощью прятаться от преследователей. Обычно я просто хотел, чтоб меня оставили в покое, чтобы я мог пойти с книжкой на луг и быть уверенным, что никто мне ее из вредности не порвет. Но до этого я успел поучаствовать во многих драках, в детские годы я приобрел большой опыт и научился довольно хорошо драться. Поэтому моему будущему читателю не стоит удивляться, что мне удалось намять бока дракону.

Мои ушибы и ссадины, к счастью, довольно поверхностные, хотя и болезненные. То, что в первый момент выглядело как страшные раны, на деле оказалось попросту большими царапинами. Ногти у Пожирателя Туч острые, как, с позволения сказать, осколки стекла. А вот моя шея в гораздо худшем состоянии — плохо поворачивается и болит. Соленый утверждает, что дракон повредил мне какое-то сухожилие. Я не могу повернуть голову и оборачиваюсь всем телом и даже теперь, когда пишу, я не в состоянии свободно наклониться над листом бумаги. Но если подумать, что мой приятель легко мог свернуть мне шею, остается только благодарить так хорошо позаботившиеся обо мне божества. Похоже, что страшное столкновение с драконом обошлось мне довольно дешево.